Несмотря на обоюдное согласие всех участников, операция под кодовым названием «Возвращение Якушкина к жизни» была временно отложена: поверженый горем журналист крепко спал в своем номере под действием сильного транквилизатора, и будить его раньше девяти часов утра было делом бессмысленным.

– Нам бы тоже не мешало вздремнуть, – позевывая, заметил Илья.

Все почувствовали навалившуюся усталость. Близился рассвет.

– Хорошо бы сейчас подпитаться энергией и работать дальше, – потягиваясь, сказала Амана. – Все-таки человеческий организм далек от совершенства. Роботом в этом плане быть куда лучше. Кстати, Илья, ты не знаешь, где серебристый шарик, который тебе подарили на счастье? Помнится, от него всю усталость как рукой снимало.

– Перед уходом я сам держал его в руках, – сказал Том. – А потом положил обратно на стол, там, в лаборатории.

Уфологи, не сговариваясь, кинулись в соседнюю комнату, которая временно заменяла Амане химическую лабораторию. Стол, как и следовало полагать, был абсолютно пуст. На его матовой поверхности не было не только искомого шара, но и прочих предметов. Амана была аккуратной девочкой.

Конечно, можно было предположить, что шар упал, закатился в какой-нибудь потайной уголок, под мебель… Но всем сразу стало ясно, что даже самые тщательные поиски не принесут должного результата.

– А, ну да, – спохватился Илья. – Совсем забыл вам рассказать про эти шары. В городе не осталось ни одной подобной штуковины, которую наивные местные жители принимали за талисман. Все они этой ночью улетели на космическом корабле вместе с роботами.

– Эти штуковины для чего-то нужны были роботам? Может быть, они хранили в себе информацию о людях? – заработало воображение Тома.

– Да нет, вся информация хранилась у роботов в электронном мозгу. А шары – это в переводе на земной эквивалент самые обыкновенные аккумуляторы, элементы питания. В них концентрировалась энергия для подзарядки роботов.

– Интересно, – призадумалась Амана, – а почему они аналогичным образом подействовали на нас?

– Причина этого явления тоже лежит в проблеме эволюции, которая нарушила ход всего эксперимента. Дело в том, что эти батарейки чутко реагировали на изменение структуры роботов. А поскольку те с каждым «поколением» становились все больше и больше похожи на людей, и шары соответственно приспосабливались к ним. В результате мутационного процесса они стали подпитывать и землян, что мы с Аманой и ощутили на собственной шкуре во время вылазки на Гнилое болото.

– Теперь понятно, почему он показался живым, – кивнула девушка. – Признаюсь, что пока я билась над ним, пытаясь при помощи опытов раскрыть его тайну, он оказывал на меня странное действие. Дошло до того, что однажды мне показалось, что это не я над ним экспериментирую, а он наблюдает за мной, да еще и посмеивается… Жутковатое, надо сказать, ощущеньеце.

– Ты права, – согласился Илья. – Владимир Иванович говорил, что шары – штуки далеко не безобидные, и с ними нужно было вести себя очень осторожно. Они обладают специфической защитной реакцией.

– Ох, а я экспериментировала как придется! – Амана прижала ладошки к щекам. – Ставила один опыт страшнее другого! И как он меня только не уничтожил?

– А твой Владимир Иванович не сообщил тебе случайно, куда подевали того любопытного молодого человека, который чуть было не разгадал, как открыть шар? – язвительно поинтересовался Том.

Илья зажмурился и потер лоб.

– Попробую вспомнить… Что-то не вспоминается… Наверно, он скрыл от меня эту информацию.

– Ясное дело! Они, наверно, забрали этого парня с собой. Если вообще не прибили втихаря. Видимо, он влез туда, куда не следовало. Это же роботы, они бездушные, в них нет ни капли сочувствия и сострадания к живым людям.

– Ну что ты такое говоришь! – вступилась Амана. – Нельзя всех вот так, под одну гребенку. Пусть большинство роботов в самом деле бесчувственные, но вот наш знакомый, Владимир Иванович, совсем другой! Мало того, что он помогал нам в расследовании…

– Не помогал, а только путался под ногами и сбивал со следа, – уточнил Илья.

– А мне всегда казалось, что он желает нам только добра. И потом, когда он чуть ли не силой выгнал нас из здания, которое минуту спустя рухнуло! Если бы не он, мы сейчас лежали бы под грудой руин, бездыханные. К тому же, он все же передал Илье всю информацию.

– А вот этого я понять не могу, – сказал Том. – С чего бы это роботу вздумалось спасать нас, да еще и по нашей просьбе передавать конфиденциальную информацию, тщательно скрываемую на протяжении пяти веков от землян? Я сомневаюсь, что он сделал это по собственной инициативе. Наверняка это лишь очередной коварный план!

Том посмотрел на Илью в ожидании ответа. Уж ему-то как никому другому было известно об истинный намерениях так называемого Владимира Ивановича.

Илья вздохнул.

– Как бы не был мне неприятен этот тип, я вынужден признать, что он действительно сделал добре дело – пожертвовал собой ради нас.

Мальчишка замолчал и нахмурился. Друзья терпеливо ждали продолжения.

– Он нарушил данное ему предписание и умудрился выйти за рамки программы. Владимир Иванович очеловечился больше, чем другие, он даже овладел элементарным подобием чувств, чем-то вроде наших духовных качеств. Каким-то образом он узнал, что его не собираются оставлять на Земле вместе с Андрюшей Лебедевым, а возвращаться на планету, ставшую за столь длительное отсутствие чужой, он не хотел. О том, как велика роль свободолюбия в человеческой судьбе, вы и без меня прекрасно знаете. Вот и наш знакомый пошел наперекор программе, предпочел Землю космическим пространствам.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожилась Амана. – Он не улетел?

– Не улетел. Передав мне блок информации, он автоматически саморазрушился – преодолеть самое главное установление программы он не смог.

Последняя весть несколько расстроила уфологов. Владимир Иванович все же был неплохим… человеком.

– Это еще раз подтверждает истину: хорошие твари у нас долго не живут, – печально резюмировал Том.

Амана не могла сдержать улыбки, хотя она вышла несколько вымученной. Только когда все закончилось, все прояснилось, ребята ощутили, какая непомерная тяжесть усталости и напряжения лежала на их плечах.

– Все-таки уфологическое расследование – жутко сложное дело, – пожаловалась девушка. – Если я сейчас не окажусь в постели, то упаду прямо на этом месте хладным трупом…

Благо, кровать стояла поблизости – в двух шагах, а потому Амана предпочла остаться в живых.

Уже забравшись под легкий кондиционированный плед, внезапно пришедшая в голову мысль заставила ее вновь открыть слипающиеся глаза:

– Илья! Мы совсем забыли – ведь на рассвете в городок вступят войска. Нужно срочно что-то делать, связаться с Йорданом Михайловичем, может, он придумает способ, чтобы предотвратить это безобразие…

С соседней кровати сквозь темноту донесся спокойный, невероятно сонный голос друга:

– Не беспокойся, я уже связался с ним сразу по возвращении в гостиницу и обо всем предупредил. Так что все в порядке. Никаких войск не будет. Спи.