– К тому же, ситуация несколько усложнилась, – добавила Амана. – Нам сообщили, что в Студеное озеро собираются вводить войска. Правда, не совсем понятно, с кем и из-за чего нужно воевать… Мы бы не хотели, чтобы ни в чем не повинные жители городка были ввязаны в конфликт межпланетного масштаба, поэтому не лучше ли разрешить все мирным путем?

– Вот как? – мужчина был озадачен. – Войска, говорите? Что ж, в таком случае следует ускорить операцию…

– О какой операции вы говорите? – заинтересовался Илья, безотрывно следя за тем, как Владимир Иванович вытащил из кармана куртки миниатюрный прибор и нажал несколько кнопок. – Не хотите ли вы сказать, что вы как-то связаны с вмешательством инопланетных систем в жизнь землян?!

– Не хочу, – усмехнулся мужчина. – Но ты уже сам все сказал. Не вижу смысла что-либо отрицать. В байки про вампиров и вурдалаков вы все равно не поверите.

Амана подметила, что их знакомый ведет себя совсем не так, как раньше. Куда-то исчезло его чувство юмора с налетом сарказма, испарилась простота, граничащая с нахальством, которая частенько выводила из себя Илью. Такое ощущение, будто перед ребятами стоял совершенно другой человек, похожий как две капли воды на того Владимира Ивановича, с которым ребята познакомились в поезде по дороге в Студеное озеро.

– Значит, мои предположения верны! – восторжествовал Илья. – Все это время вы попросту пудрили нам мозги и старательно развешивали лапшу на наши раскидистые уши! Я с самого начала знал, что вы повязаны с НИМИ, но у меня не было доказательств, мне никто не верил…

Владимир Иванович – вернее, некто, называющий себя этим простым русским именем – бесцеремонно прервал пламенную речь юного уфолога. На этот раз тон его голоса был безапелляционно тверд.

– Слушайте меня внимательно. Через шестнадцать минут сорок пять секунд по земному времени в данном месте не должен находиться ни один человек. Если вы хотите остаться в живых, вам следует немедленно покинуть Гнилое болото и как можно быстрее вернуться в город тем же путем, по которому вы сюда пришли. В обратном случае дом будет уничтожен, и вы не сможете вернуться.

– Но вы должны объяснить нам, что творится в этом чертовом месте! – потребовал Илья. – Мы никуда не уйдем, пока не узнаем все как есть!

Мужчина посмотрел на бунтовщика так пристально, что Илья поддался гипнотическому воздействию и, словно по приказу, повернулся и пошел в обратную сторону.

– Постой, куда же ты?! – испугалась Амана. Но, поскольку Илья продолжал медленно удаляться, не внимая ее просьбе, она поняла, что друг действует не по своей воле. – Владимир Иванович, вы не можете так с нами поступить! Мы вам так доверяли! Вспомните, вы же обещали во всем помогать нам!

В голосе девушки слышалось отчаяние.

– О чем ты? – шепнул ей на ухо Том, стоящий поблизости. – Он же не человек, это ясно как день. Думаешь, у него есть совесть?

Но, вопреки его словам, Владимир Иванович отреагировал на упрек Аманы чисто по-человечески: опустил голову и вздохнул. Серебристый шарик выпал из его рук и продолжил свой путь к гигантской капсуле. В этот момент мужчина выглядел как обычный землянин, сожалеющий о проступке и остро осознающий собственную вину, и уфологи засомневались – ведь науке еще не известно, присущи ли инопланетянам духовные качества. Может быть, перед ними человек, а вовсе не представитель инопланетных цивилизаций?

Опустив взгляд, Владимир Иванович перестал повелевать Ильей, и тот остановился.

– Идите за ним, – проговорил мужчина. – Я передал ему всю интересующую вас информацию. Вам нельзя более ни минуты оставаться здесь. Поверьте мне. Я не хочу причинять вам зла. Удивительное дело: вы мне понравились…

Владимир Иванович издал нечто вроде печального смеха. Ребята заметили, что с каждой фразой его голос становится более низким и густым, темп речи заметно снижается – так происходит с игрушечными куклами, когда у них заканчивается срок действия элементов питания.

– Идите же. Все узнаете от Ильи. Не вынуждайте меня прогонять вас силой.

Протестовать и требовать немедленных объяснений почему-то расхотелось. Обратный путь показался ребятам не таким длинным. Стены странного здания, незаметно появившиеся из густой темноты, снова гостеприимно впустили их и постепенно стали сужаться. Лунное сияние с каждым шагом истаивало, и уфологи продолжали быстро двигаться наощупь. Что-то подсказывало им, что медлить нельзя. Секунды земного времени были сейчас на вес золота.

Когда дверь со скрипом захлопнулась за спиной, ребята с облегчением вдохнули свежий прохладный воздух ночного города. Том взглянул на светящееся табло наручных часов. С того момента, как они переступили порог странного дома прошло всего-навсего полчаса.

По пустынной улице раздавались еще отдаленный звук мерных шагов – словно отряд в несколько десятков человек шагал в ногу. «Уж не ввели ли войска, как было обещано?!» – с ужасом подумала Амана. По условному знаку Ильи уфологи скрылись в ближайшей подворотне: среди ночи скопища людей не ходят по улицам просто так.

Ждать пришлось совсем недолго. Они появились вместе с нарастающим небрежно-маршевым ритмом шага из-за поворота, выросли сплоченной многочисленной массой, прошагали мимо подворотни, скрывающей затаивших дыхание ребят. Это были мужчины, большинство из которых встречались им среди местных жителей. Затерявшись в обществе, эти «субъекты» казались такими же, как все – обычными людьми, но собравшись вместе, представляли собой угрожающую силу.

Промаршировав мимо, отряд остановился возле того полуразвалившегося здания, которое минуту назад выпустило из холодных объятий иной реальности юных уфологов. Один за другим (иной способ втиснуться в узкий дверной проем был бы невозможен) «субъекты» исчезали в черной прямоугольной дыре, которая, постепенно втянув в себя все инородные существа, снова приняла вид старой сгнившей двери древней покосившейся развалюхи.

Ребята вышли из подворотни. В тусклом освещении допотопного электрического фонаря, чудом сохранившегося в этом «живом музее цивилизации прошлого века», лица уфологов выглядели еще более бледными и испуганными. Что и говорить – на практике им нечасто приходилось лицом к лицу сталкиваться с подобными субъектами непонятного происхождения или иметь дело с замысловатыми играми пространств!

– Может, проследим за ними? – нерешительно предложил Том. – Интересно все-таки узнать, что у них там за операция…

Ребята обернулись и с сомнением посмотрели в сторону развалюхи. Перспектива повторить мрачный путь к Гнилому болоту не показалась привлекательной никому, но альтруизм и неуемный профессиональный интерес все же подтачивали изнутри.

Амана уже сделала первый шаг к зданию, как внутри него раздался довольно мощный взрыв. Покосившиеся двери и оконные рамы, вывалившиеся кирпичи, обрушившаяся крыша – одним словом, все детали постройки прошлого века спустя мгновенье оказались на земле, превратившись в груду никому не нужного строительного мусора. Дом рухнул. Над ним негативной энергетической аурой витали клубы пыли.

«Вот и славно,» – с облегчением подумала девушка. – «Дом сам все решил за нас. Хорошо, что под его крышей не водилась никакая живность: дом разрушился, не причинив вреда никому, даже мелким насекомым.» Одновременно на горизонте со стороны Гнилого болота высветилась фиолетово-багровая вспышка, на фоне которой в воздух поднялась гигантская сверкающая пирамида.

Уфологи, запрокинув головы и раскрыв рты, неотрывно наблюдали за этим феерическим зрелищем. Пирамида повисела в воздухе некоторое время, после чего беззвучно померцала и окончательно растворилась.

– Мамочка моя! – только и вздохнула Амана. – Глазам своим не верю: красота неземная в буквальном смысле этого слова!

– Эх, упустили! – Том с досады всплеснул руками. – И зачем мы только поддались внушению этого типа, Владимира Ивановича? Вот если бы не ушли, то все увидели бы собственными глазами – и кто полетел на этом космическим корабле, и разглядели бы, как он устроен, да и откуда он взялся… В самом деле, не в кустах же они его прятали!