– Подожди, братишка! На вот ещё на чай, – с трудом удерживая стопку коробок одной рукой, добродушно сказал Джим и протянул доставщику ещё несколько банкнот сверх оплаты. – Да не благодари! Знаю, работёнка у вас не из простых. Ага… ага, бывай.

Он захлопнул дверь ногой и, довольно насвистывая, направился к журнальному столику.

Мрачно вздохнув, Люций бросил счета через плечо и поплёлся за Джимом.

– Ёу! Пицца, чуваки! – громко объявил Джим.

Взгромоздивший на себя труп, Хидеки с секунду посомневался, а затем бросил здоровяка обратно в обломки.

Шумно распахнулась дверь, ведущая на кухню, и в проёме показался крупный бородатый орк Герда. Её округлое клыкастое лицо обрамляли тёмные сосульки реденьких волос. На ней была растянутая майка, заляпанный коричневый фартук и кожаный наплечник. Позади Герды был виден подвешенный над рабочим кухонным столом телевизор. Драматично взирая с экрана, смуглый Шреяс признался своей сестре Абхилаше в любви и заявил, что на самом деле он ей не брат. После чего он (с моментально собравшейся подтанцовкой) решил рассказать об этом поподробнее в песне.

– Вы что, заказали еду? – пробасила Герда. – Но я же приготовила ужин!

– Я-а-а слыша-а-ала-а-а зо-о-ов пи-и-иццы! – съезжая по лестничным перилам, напела Лейла, повторяя льющуюся с телевизора мелодию.

Девушка довольно покачивала собранными в рыжий хвостик волосами, на её усыпанном веснушками лице сияла улыбка. Лейла была одета в короткие джинсовые шорты с подтяжками, тёмно-зелёную блузку и кеды.

Спрыгнув с перил, она сделала фляк, раскинула руки и, крутясь, продолжила напевать:

– Пи-и-ицца-а-а!

Внезапно входная дверь с грохотом сорвалась с петель. Держа её за плавящуюся ручку, в помещение вошёл Виктор, широкоплечий мужчина с густой щетиной и короткими бурыми волосами. Его форменный бомбер с меховым воротником едва заметно дымился.

– Ёу! Да что ж вы все сегодня так врываетесь?! – воскликнул Джим.

Выпрямившись, Хидеки приподнял подбородок:

– Я чувствую… судьба сделала свой ход…

– Наконец-то, – сказал Жан, поднимаясь с кресла.

Нахмурившись, Люций аккуратно снял и сложил очки.

Шиг потушил сигарету о свою ладонь.

– Чудовищное Пати, – прорычал Виктор, – общий сбор! У меня плохие новости.

Всё пати выжидающе замерло. Виктор взглянул на дверь в своей руке и, перестав дымиться, на пару мгновений потерял свой суровый вид. Он кашлянул, развернулся и криво закрыл входной проём.

Затем он бегло осмотрел помещение:

– Так… Все уже здесь, значит, – и нахмурился: – А это ещё что?

Все проследили за его взглядом.

– Кхм… Тот парень… – уперев руки в бока, сказал Люций. – В общем, он должен был стать нашим танком. Ну, на предстоящей миссии.

– И какого чёрта он валяется дохлый?

Люций уныло вздохнул и потёр переносицу.

– Прости, капитан, я недоглядел. Пока я был занят бумагами, Шиг…

Виктор нервно скривился и поднял перед собой раскрытую ладонь:

– Плевать. Неважно. Какие-нибудь ещё проблемы?

– Да. Счета…

– Серьёзные проблемы.

– А… ну… вроде бы никаких, – пожал плечами Люций. – В остальном без происшествий. Весь основной состав, как ты уже заметил, здесь и находится в полной боевой готовности.

– Понятно, – кивнул Виктор и двинулся вперёд.

Лейла задумчиво приложила палец к губе:

– Но разве нам не придётся менять план? Или мы успеем найти кого-нибудь ещё?

– Не успеем, – покачал головой Виктор. – Но это тоже неважно.

– Неважно? – Лейла вопросительно наклонила голову вбок. – А как же миссия?

Сжимая и разжимая кулаки, Виктор из стороны в сторону пересекал центр гостиной.

– Об этом и пойдёт речь, – ответил он. – Никакой миссии больше нет. Мои худшие предположения подтвердились.

– Я так и думал, – тихо сказал Жан.

– Не поняла, – пробасила Герда, выключив телевизор.

– Властитель Тьмы побеждён. – Виктор остановился и прошёлся по всем взглядом. – Шлем Властителя пропал. Принцесса тоже.

– Да быть того не может, – озадаченно произнёс Люций. – Мы же были в курсе всех передвижений королевских войск…

– Они здесь ни при чём, – сказал Виктор. – Это сделал всего один боевой маг, не принадлежащий ничьим войскам.

– Один?! – схватился за голову Джим. – Ёу! Да так не бывает!

– Невозможно… – потемнев в лице, пробормотал Хидеки. – И кому такое под силу?

– Чёрный Странник, – сказал Виктор.

Джим развёл руками:

– Да ладно! Разве это не что-то типа городской легенды?

– Он такая же легенда, как и мы, – ответил Виктор. – Только в данной ситуации ему это играет на руку, а нам – нет…

– Огненные Братья, – сказал Жан, – вы были рядом со мной и тоже это видели. Замешан тут Странник или нет… Но принцесса сейчас в столице, в академии Единства. Это в любом случае означает, что все планы полетели к чертям.

– Да какие, на хрен, планы? – поморщился Виктор. – Вы что, не понимаете, к чему я веду?.. Мы сами так и останемся просто легендой. Мы были засекреченным пати, подконтрольным только Властителю. А теперь его нет. Нет цели, нет финансирования… Нам даже некуда возвращаться. Тёмный Союз распался, главенствующие кланы уже пришли в движение…

– Вот так затаились в глуши. – Лейла хихикнула. – Весь мир перевернулся, а мы ни сном ни духом.

На несколько секунд в воздухе повисло молчание.

Виктор в очередной раз хмуро осмотрелся и, глубоко вздохнув, провёл ладонями по лицу.

– Ладно… – сказал он, – айда в бар. Сегодня я угощаю.

ヽ(ー_ー)ノ

Глава 25. Звонок

Каменная беседка посреди перелеска в академическом парке.

– Простите, простите! – с чувством выговорила Лили, приложив ладони к лицу. – Я сама не ожидала, что Кусику так кто-нибудь приглянётся!

Питон неспешно обвился вокруг Лили, и она погладила его по голове.

– Кусик?.. – откашлявшись, прохрипел Том, потирая шею.

– Миленько, – саркастично выгнула бровь девушка с бордовыми волосами, снова усевшись на скамью и закинув ногу на ногу.

Остальные, до сих пор находясь в лёгком недоумении, тоже неспешно заняли свои места.

– Это мой очень хороший друг, – как будто это что-то прояснило, сказала Лили. – Да, Кусик? Да же? – Она стала по-разному гладить и почёсывать змею, выгибающуюся в ответ на ласки подобно любящей кошке. – Ну конечно да! Ты ж мой хороший!

– Суммон? – нахмурился Макс. – Я что, прошляпил каст призыва?..

С интересом рассматривая вдруг нарисовавшегося пета, Хлоя задумчиво сказала:

– А каста и не было…

– Да, – запоздало сориентировавшись, кивнула Эва. – Это очень редкий скилл «Духовный хранитель». Постоянно пребывающая в нашем мире сущность, использующая почти весь объём маны своего хозяина. Если окажется, что этот скилл передаётся по наследству, возможно, семья Дефен будет знаменита не только проявляющейся через поколение «Жертвой ангела». Кстати, насколько я знаю, Лэнс как раз хилер из поколения носителей.

– Ох, моя госпожа так хорошо осведомлена о нашей семье! – расплылся в улыбке Лэнс. – Мне это невероятно льстит! Но вынужден признать, что сам я ещё слишком слаб, чтобы сказать наверняка, есть ли этот скилл в ветке моих навыков.

– Это неважно, – ответила Эва. – Главное, у тебя сильная кровь. Что же касается самого скилла – надеюсь, тебе никогда не придётся его использовать.

Лэнс чуть ли не растёкся лужицей:

– Принцесса так добра ко мне… Я… я…

– Это всё охрененно замечательно, – прервала его девушка с бордовыми волосами. – Мы поняли, что здесь собралась замечательная семья с замечательными скиллами и бла-бла-бла. Но, может, ближе к сути? – Пожёвывая жвачку, она с пренебрежением посмотрела на Эву: – Поясни, что там был за лепет про новое пати, и я свалю уже. Как-то не улыбается мне просиживать тут зад из-за ваших слюнявостей.

Лэнс округлил глаза, и, вообще, по его виду можно было сказать, что в его мозгу произошло короткое замыкание. Наверняка подобное обращение к принцессе он слышал впервые.