- Нож! Она украла у меня нож!

   - Как он выглядел?

   Нищенка подробно описала клинок, выбитый у неё Ташшиным симбитом.

   - Ты уверена, что твой нож у тебя украла именно эта старуха? - еще раз уточнил ратник.

   - Да! Уверена! - звонкий голос девушки-змеи разнесся далеко над головами "сочувствующих". - Я даже знаю, где она его прячет!

   - И где же?

   - В своем мешке! Я сама видела, как она его туда положила! - она сказала это настолько уверенно, что ни у кого не осталось сомнений, что все было именно так, как она говорит.

   - Ты позволишь? - обратился к Ташше один из ратников, глазами показывая на её мешок. Ведунья недоуменно пожала плечами, кивнула утвердительно.

   Гвардеец снял с её плеч мешок, развязал горловину, ухватился за нижнюю часть мешка и.... вывалил все его содержимое на помост.

   Громко звякнул кошелек, покатились по деревянному настилу несколько монет. выпавших из него.... Однако на деньги внимания никто не обратил. Гвардеец шагнул к куче, ногами расшвырял скромные пожитки женщины-змеи.

   - Где нож? - спросил у Ташши Гвардеец.

   - Какой нож? - сделала "удивленные" глаза Ведунья. - Нет ножа!

   - Как нет?! Куда ты его дела?

   - Никуда не девала! Никакого ножа нет, и не было!

   - Почему? Эта девушка говорит...

   - Это девушка лжет! Я у неё ничего не крала!

   Гвардеец еще раз прошелся по вещам Ведуньи, наклонился, поднял кошелек, взвесил его на руке.

   - Я надеюсь, ты знаешь, сколько в нем денег? - громко спросил он, поворачиваясь в сторону "сочувствующих". Однако вместо слов поддержки он услышал нечто противоположное.

   - Нищенка о кошельке ничего не говорила! - крикнул кто-то из толпы. - Это деньги Ведуньи! Она пришла сюда покупать Матша!

   Народ на площади зароптал, зашумел, послышались возмущенные выкрики.

   Причина недовольства была, разумеется, не в Ведунье. Змеелюди разумно предположили, если сейчас кто-то из Гвардейцев под благовидным предлогом завладеет деньгами Ведуньи, то кто даст гарантию, что в следующий раз на месте кошелька женщины-знахарки не окажется кошель кого-то из них?

   Ратник недовольно поморщился, небрежно бросил деньги обратно на помост, спустился вниз...

   Однако конфликт исчерпан не был. Об этом красноречивее любых слов говорила напряженная фигура одного из солдат, вплотную приблизившегося к нищенке. Закон Шаа гласил - если кто-то публично обвинял кого-то в краже, либо другом преступлении, и не смог доказать факт такового, ему полагалось почти такое же наказание, какое полагалось за кражу тому, в чей адрес прозвучало облыжное обвинение.

   За потерю доброго имени, например.

   Ратник приблизился к Ташше, негромко спросил, не желает ли та учинить суд над нищенкой немедленно, или предпочитает подождать окончания торгов?

   Ведунья мысленно посовещалась с симбиотом и озвучила Гвардейцу уже их совместное решение: подождать!

   - Я пришла сюда покупать! - добавила она, - а не скандалить! И не моя вина, что так получилось! Давайте я сначала все-таки куплю ездового Матша, а уж потом, если останется время, мы поговорим об этой девушке!

   "Сочувствующие" одобрительно загалдели - действительно, торги наблюдать намного интереснее, чем малопонятный спор двух приезжих женщин.

   - В таком случае я могу предложить тебе другого Матша, взамен первого! - очень удачно вклинился в разговор разоблаченный хозяин больного животных. - По очень выгодной цене! Не пожалеешь!

   Ташша хотела одернуть недобросовестного продавца, сказать, что она считает его мошенником, недостойным торговать в присутственных местах, но её остановил симбиот.

   - Нищенка, Гвардеец, торговец... - сказал н. - Еще немного времени и мы восстановим против себя весь город! А оно нам нужно? Видишь - дядька готов решить проблему миром! Давай купим у него другого Матша! Только опять проверь, как в прошлый раз! По крайней мере, на одного врага будет меньше!

   - Хорошо! - после долгого "раздумья" ответила продавцу Ведунья. - Какого именно животного ты хочешь на... мне предложить?

   - Вот этого! - оживился от неожиданной удачи змеемужичок. - Этот - точно самый лучший!

   "Вот же каналья! - подумала Ташша. - Опять ведь врет! Самого лучшего Матша он решил оставить себе, и потому привязал его так, что его не видно из толпы. Но с помоста-то его видно"!

   - Я ценю твои способности и твой талант, продавец животных! - раздельно и громко ответила ему Ташша. - И пусть Божественный Змей принесет удачу в твой дом! Однако я думаю, что такой старухе, как я, невозможно ездить на столь великолепном животном, какое ты сейчас предлагаешь мне! В этом городе много более достойных жителей, чем я! К тому же я рассчитывала потратить на покупку Матша не столь крупную сумму, за какую ты, несомненно, имеешь право предлагать и продавать своих животных! Я с твоего позволения, посмотрела бы и купила во-он того небольшого Матша, который находится дальше всех от помоста! Видимо, это самое слабое, либо самое старое животное, коль оно находится так далеко?

   Продавец дернулся, полуутвердительно кивнул, попытался что-то сказать.... Однако Ташша его перебила.

   - Вот и отлично! - сказала она. - Веди сюда животное!

   Змеемужичок-хитрован с видимым усилием махнул кому-то рукой.

   Привели Матша.

   Животное, действительно, на первый взгляд, не обладало никакими выдающимися способностями. Однако весь вид торговца говорил об обратном....

   Наконец, он назвал цену - намного ниже, чем та, за которую он совсем недавно пытался "впарить" Ведунье больное животное.

   Немного поторговавшись, Ташша купила у него и Матша, и повозку - небольшую, но крепко сделанную, с большим кожаным пологом над головой.

   Ведунья публично, как того требовал обычай, передала деньги продавцу, получила от него бумагу, в которой было написано, что этот Матш с клеймом...., действительно, куплен у торговца по имени Сушш на аукционе города Акашш.

   "Забавное название"! - подумал Сашка. - Нужно обязательно запомнить"! Однако Ташша ничего не ответила - её сейчас занимала судьба другой личности - девушки-нищенки.

   Судя по выкрикам, никто из "сочувствующих" не собирался до конца торгов лицезреть на лобном месте "эту замарашку".

   Ведунью больно кольнули эти слова - не далее как позавчера её тоже называли этими словами. Однако отпускать "просто так" клеветницу тоже было нельзя - это создаст опасный прецедент и если кто-то другой, в другой раз посмеет оскорбить Ташшу, ей сложнее будет добиться справедливости именно потому, что однажды она уже простила ту, которая посмела публично оскорбить её.

   Ведунья прикидывала различные варианты наказания девушки-нищенки, но все они по разным причинам её не устраивали.... Выход, неожиданно для самого себя, ей подсказал симбиот.

   - У вас на Шаа рабство есть? - поинтересовался он у Ведуньи, имея в виду, конечно, нищенку.

   - Нет, рабства нет.... - меланхолично ответила Ташша, задумавшись над вопросом Гвардейца о том, какое именно наказание она хотела бы для девушки-нищенки, одновременно удивляясь, как симбиот в такой сложный момент может думать о чем-то постороннем - не о том, о чем думает сейчас она. И тут её осенило.

   - Рабства нет! - повторила она. - Однако заставить отрабатывать долг - можно!

   - Пусть эта девушка заплатит мне штраф! - ответила она ратнику, уже с тревогой поглядывающему в её отрешенные глаза.

   - У меня нет денег! - мгновенно отреагировала девушка. В её выкрике было больше вызова, чем здравого смысла.

   - Ну и что?! - спокойно парировала Ташша. - Нет, так нет... Отработаешь! Какой штраф вы накладываете на неё за этот поступок?

   - Шестьдесят четыре кошша! - не задумываясь, ответил Гвардеец. - Из них шестнадцать кошшей она должна внести в казну немедленно, оставшиеся деньги она вернет тебе. Или - отработает! - после некоторого раздумья, свидетельствующего о "быстроте" мыслительных процессов ратника добавил он. - Если ты внесешь за неё эти деньги, девушка должна будет только тебе, и всю сумму - шестьдесят четыре кошша!