И вот еще что.... Тебе предстоит очень сложное задание. Так что начинай готовиться к нему прямо сейчас!

   - А как готовиться?

   - Как.... Как.... Психологически!

   Задание, которое Дита озвучила в тот же день, когда "галактический Иуда", теперь уже - бывший - ступил на борт командирской яхты Звездной Академии, было из разряда: "такого не может быть, потому что такое не может быть никогда"! Большинства научных терминов, коими в изобилии пересыпал свою речь Дон - бессмертный, сенатор, ученый и одновременно - отец патронессы Звездной Академии Диты, остались непонятными землянину со среднеспециальным образованием, однако суть он ухватил верно: его, точнее, его душу, намереваются вынуть из его тела, пометить в специальный энергетический контейнер и в таком виде забросить на планету, координаты которой вычислил Стант благодаря информации, добытой Сашкой в доме кар-корского нувориша Антиба.

   На той планете землянин должен (то есть обязан!) в течение небольшого промежутка времени найти себе "симбиота" - змеечеловека, в тело и душу которого он "инсталлируется". Что именно означает сей термин в данном конкретном случае, Сашка так и не узнал, так как на все вопросы он получал односложный ответ:

   - Сначала нужно решить главное - получить твое добровольное согласие на операцию! Пока нет согласия, вести дискуссию по этому вопросу не имеет смысла.

   И вот теперь согласие получено. Однако вместо четкого и конкретного ответа Александр вновь услышал нечто не вполне вразумительное:

   - Мы не знаем, как именно тебе удастся инсталлироваться в тело и душу человека-змеи. Аппаратура - экспериментальная, Дон создал её совсем недавно и опыта её применения у нас недостаточно. Пока мы можем сказать тебе только одно - вне переделов силовой капсулы твоя энергоинформационная матрица сможет просуществовать не более получаса, после чего она распадется.

   - То есть я умру окончательно?

   - Мы не знаем! Есть такие предположения, но экспериментальных данных не получено!

   Сашка - неплохой уже психолог и физиономист - заметил, что все вопросы о его Сашкиной дальнейшей судьбе, вызывают, мягко говоря, непонимание. Из чего Заречнев логично сделал вывод, что никакой дальнейшей судьбы у его, вернее - у его тела, остающегося в Звездной Академии - не предвидится.

   Его опасения не развеял и Дон, автор и идейный вдохновитель проекта переноса души человека в тело обитателя змеиного мира.

   - Пока у нас нет технической возможности разделить две души одного тела! - сказал он, глядя в глаза Александра. - Но это - пока! К тому моменту, когда ты выполнишь задание, я рассчитаю и построю оборудование, которое позволит вернуть тебя в твое тело, коль оно так дорого тебе! Да и мне! - он по-отечески улыбнулся.

   - А если не получиться?

   - Получится! Обязательно получится! Моего слова тебе достаточно?

   - Достаточно! - пробурчал землянин, отлично поняв, на что именно намекает бессмертный. Когда-то, не очень давно, он поверил честному слову Сашки, хотя, по сути, не имел никаких оснований ему доверять.

   Теперь была очередь Александра довериться обещанию ученого....

   - А если.... А если все-таки не получиться? - Заречнев не мог не задать этот вопрос.

   - Если не получится по каким-то причинам. - твердо ответил Дон. - Ты навсегда останешься в том теле, которое выберешь для себя на той планете! И проживешь жизнь того субъекта, в тело которого инсталлируешься! Такой ответ тебя устраивает?

   - Устраивает.... Не устраивает! По крайней мере - честно! Тогда пообещай мне...

   - Что? Каких именно гарантий ты хочешь от меня?

   - Если я.... Ну, в общем, не вернусь с задания, вы Машу, то есть жучиху, вернете её сородичам. Когда она вылупится из своего кокона. И Ар'рахху помогите, если сможете... - Сашка часто-часто замигал, отвернулся, махнул рукой, пошел в свою каюту - приводить в порядок мысли и чувства.

   Заречнев шагнул в помещение криоконсервирования, как на эшафот. В комнате, кроме него, находились всего двое специалистов...

   Дита и Демьян одновременно повернулись к двери, укололи его острыми пиками своих взглядов. В их глазах было все - сомнение в том, что он справиться с заданием, надежда на то, что его миссия на планету змеелюдей все-таки увенчается успехом... Много еще чего было. В их глазах не было только одного - жалости.

   - Последний инструктаж! - хрипловато возвестил Демьян, вдавливая свое могучее тело в слишком тесное для него кресло, жестом руки предлагая Александру занять кушетку напротив него.

   Сашка подчинился.

   - Задач у тебя несколько! Называю их по степени важности!

   Первая, и самая главная - узнать, где именно находится и что представляет из себя оружие, или аппаратура, с помощью которой змеелюди вызвали разрушение внешней оболочки звезды с координатами.... Вторая - узнать принцип действия этого оружия и как и откуда оно приводится в действие.

   Третья - по возможности, найти и сохранить жизнь обоим, или хотя бы одному из заложников змеелюдей. Четвертое, и последнее задание - спасти заложников. Но это ты имеешь право сделать только в том случае, если будут решены первые две задачи.

   Вопросы?

   - Кто-то еще будет выполнять аналогичное задание?

   - Не могу сказать ни да, ни - нет! - вздохнул Паршин. - Не маленький уже, должен понимать, что если ты будешь изобличен и задержан, то к тебе могут применить абсолютно любые способы дознания. Такие, о которых мы сейчас даже предположить не сможем. Поэтому... Считай, что на планете змеелюдей ты - один!

   - А если мне понадобится чья-либо помощь, оружие?

   - Нет никакой помощи! Единственное твое оружие - это ты сам! И рассчитывать ты можешь только на самого себя!

   - Как мне передать вам, что задание выполнено?

   - На планету вместе с твоим энергоконтейнером будет доставлен передатчик. При необходимости воспользуешься им. И помни - для того, чтобы найти симбиота, у тебя - не более получаса.

   - А как я, точнее, моя душа - сможет перемещаться в нужном направлении?

   - Не знаю! Дон говорит, что такое возможно, но как именно... Не знаю. Дон уверен, что ты - разберешься! Еще вопросы? - привстал на своем кресле первый пилот Звездной Академии.

   - Если меня выбросит в ненаселенную местность?

   Демьян оглянулся на Диту, пожал плечами, развел руки в стороны...

   Процедура криоконсервирования отличалась от процедуры помещения тела человека в анабиозный сон всего несколькими "нюансами".

   Зато какими!

   Не вникая в глубинную суть объяснений Дона и Станта, Сашка понял главное - в отличие от анабиоза, когда тело человека живет, а сам он находится в пограничном состоянии между жизнью и смертью, криоконсервирование эту "границу" между жизнью и смертью переходит.

   На время криопериода человек, по сути, умирает. У него не бьется сердце, не функционирует мозг, не работает ни один внутренний орган.

   Главное отличие криоконсервирования от "обычной" заморозки тела состоит в том, что вода в теле человека частично замещается специальной жидкостью, замерзающей при более низких температурах, чем вода.

   Всего на несколько градусов. Но этих самых градусов вполне хватает, чтобы сохранять без изменений тело человека в процедуре криоконсервирования бесконечно долгое время.

   - Речь может идти о нескольких тысячах лет! - в одной из предварительных бесед заверил Александра Дон. - При условии, разумеется, сохранения параметров окружающей среды. Собственно, поэтому мы и используем так называемые хрустальные гробы из прозрачного горного минерала. Эти устройства позволяют сохранять стабильными тела людей и элоев любое время - сколько мы пожелаем!

   Заречнев перехватил нетерпеливый взгляд первого пилота, встал, прошел в следующее помещение.

   "Сейчас я умру! Сейчас я умру!" - вертелась в голове назойливая мысль. Александр отчего-то не стал её отгонять, быстро осмотрел оборудование, со всех сторон нависавшее над большим столом.