- Транспорт....Транспорт.... А что имеешь в виду под этим словом? Тот летательный аппарат, который я; мы - видели намедни?

   - Ну.... Если честно, то не его! Я думала о хорошем - молодом и выносливом - тягловом животном, запряженным в повозку, желательно крытую!

   - Отличная идея! Но почему ты спрашиваешь об этом у меня?

   - Для порядку.... Вдруг тебе не приятно ездить на таких животных.... Или религия запрещает.... В твоих мыслеформах я не увидела упоминания о вьючных животных, на которых ты ездил бы! Во всяком случае - добровольно! У тебя в памяти - только механические повозки, и те, которые перемещаются по воздуху!

   - Да нет, никакого такого предубеждения нет! Лучше плохо ехать, чем хорошо идти! А денег - хватит?

   - Хватит! И еще останется даже!

   - Тогда чего мы ждем?

   - Как чего? А где ты здесь видишь рынок, на котором продавцы предлагают нам купить у них повозку? Нигде! Для того чтобы стать зарегистрированным владельцем вьючного животного, нужно добраться во-он до того большого города! Там должен быть рынок, на котором продается почти все, включая то, о чем мы с тобой только что говорили!

   - А далеко до города?

   - Если в дороге ничего непредвиденного не случится, завтра к вечеру будем!

   - А что может случиться в дороге?

   - Да что угодно! Местные жители непредсказуемы, во всяком случае - для меня!

   - А, может, дело было в другом?

   - В чем же?

   - В том, что ты - Ведунья!

   - И что? При чем здесь мой дар?

   - При том, что тебе, может быть, не стоит распространяться насчет своей основной профессии!

   - А что я скажу, если меня спросят, чем я зарабатываю себе на жизнь?

   - Чем... Хм-м... А скажи, что подрабатываешь.... телохранителем! У вас женщины-змеи-телохранители есть?

   - А что такое телохранители?

   - Это особые охранники, которые охраняют тебя персонально!

   - Я о таких никогда не слышала!

   - А эти, как их.... ратники-женщины у вас есть?

   - Бывают! Редко, но бывают!

   - Скажи, что ты - ратница!

   - Да какая я ратница! Ты меня со стороны видел?

   - Нет, не видел!

   - Я очень худая и слабая!

   - Скажи, что ты - на пенсии!

   - А что это такое?

   - Это типа заслуженного отдыха!

   - Ох, и заморочил ты мне голову - телохранительница, ратница, пенсия... Скажу - как есть! И пусть все будет, как будет! В конце концов, у меня есть значок, а Правитель официально собирает таких как я, в своем Замке!

   Границы, как таковой у города, не было. Ташша не придала этому никакого значения, а Сашка сразу обратил внимание, что стен, или чего-то другого, похожего на защиту города от внешних угроз, нет.

   Значит, нет на Шаа лихих змеелюдей - сделал скоропалительный вывод Александр. Оттого и стен вокруг города не построили.

   Если о радиально-кольцевой структуре города можно было судить по четким линиям улиц, открывавшимся путешественникам с вершины высокого холма в паре километров от урбанизированного поселения змеелюдей, то внутреннее устройство города можно было понять, только "окунувшись" в него.

   Ташша миновала один из зданиево-кольцевых поясов города, осмотрелась, вспоминая знакомые ориентиры, которые, по замыслу Ведуньи, должны были вывести её (и симбиота) точно к торговой площади.

   Змеелюдей на улицах города было немного. И практически все, кто попадался Ташше на глаза, стремились примерно в ту же сторону, что и она.

   Сашка с любопытством рассматривал серые одеяния аборигенов, прикидывая, какого цвета на самом деле могли бы быть, например, вон те полосатые штаны одного змеемужичка, или вон та светлая накидка змеебабы.

   - Зачем тебе это? - поинтересовалась Ташша у симбиота, уловив его жгучий интерес к настоящим цветам одеяний змеелюдей.

   - Не знаю! - честно ответил Александр. - Просто интересно, и все!

   Женщина-змея промолчала, но для себя на всякий случай отметила повышенную природную любознательность симбиота.

   С положительной стороны, разумеется.

   - А более высокие дома есть? - не унимался Сашка, не уставая вертеть Ташшиной головой из стороны в сторону, рассматривая здания из кирпича различных оттенков серого цвета.

   - Какие - высокие? - не сразу поняла его Ведунья. - А эти, что, низкие? Выше-то уже куда? Да и зачем?

   Сашка мысленно хмыкнул. Наверное, для змеелюдей каменные дома высотой в два этажа были пределом их желаний, или возможностей.

   - Есть планеты, на которых строят дома высотой в сто и более этажей! - пояснил он. - Но нормой считается пять-девять этажей!

   Ташша едва не расхохоталась.

   - Представляю, как ваши змеи охапками носят воду и дрова на девятый этаж, а потом спускают обратно золу... - сказала она. - А в туалет они как ходят? Из окна, что ли? На головы других обитателей?

   Сашка попытался рассказать про водопровод, лифт, мусоропровод и канализацию, однако для Ведуньи, большую часть своей жизни прожившей в пещере, его мыслеформы не говорили ровным счетом ничего.

   Заречнев мысленно крякнул и дал себе слово, что постарается при первой же возможности показать Ташше, чем именно удобно компактное проживание большого числа таких, как он, в здании, вытянутом не по горизонтали, как здесь, а по вертикали, как на Земле.

   В разговорах Ташша и симбиот не заметили, как преодолели большую часть пути к торговой площади.

   Ведунья издалека увидела, что эта большая и тяжелая повозка вот-вот полностью перекроет проезд на базарную площадь. Она поискала глазами укромную нишу, в которой надеялась спрятаться, пока повозка, запряженная парой огромных Матшей, не минует узкий участок улочки, в который угораздило сунуться Ташшу в самый неподходящий для этого момент. Женщина-змея метнулась вперед, прилипла спиной к прочной, плотного плетения металлической оконной решетке.

   Прогрохотали по брусчатке в опасной близости огромные колеса повозки, Ведунья облегченно перевела дух, вознамерилась было оттолкнуться от стены и продолжить намеченные ею путь, как вдруг почувствовала, что её за мешок что-то, или - что-то держит.

   "За крюк зацепилась"! - поняла Ташша, осторожно поворачиваясь, чтобы снять поклажу с крюка, не повредив ненароком своего мешка.

   Однако держал Ведунью не крюк.

   С другой, противоположной, внутренней стороны зарешеченного окна в мешок намертво вцепилась чья-то рука. Женщина-змея потянула мешок на себя; немедленно, почти рядом появилась другая рука, с ножом. Клинок уперся острием в живот Ташши.

   - Отпусти! - тихо прошипел чей-то голос. - Отпусти, а то проткну тебе живот!

   Ведунья растерялась. Она впервые оказалась в такой ситуации и плохо представляла, как можно и мешок сохранить, и живот он ножа уберечь.

   Зато, как оказалось, это отлично знает симбиот.

   "Давай - я"?! - быстро предложил он. Ташша немедленно согласилась. Симбиот, на секунду всего завладев её телом, сверху вниз резко ударил по руке невидимого грабителя. В темноте кто-то обиженно зашипел, нож выпал из конечности, со звоном ударился о камень брусчатки.

   На Ташшу стали оглядываться. Рука, державшая мешок ослабла, мгновением позже - исчезла вовсе.

   Ведунья, как женщина хозяйственная (не пропадать же добру!) наклонилась, подобрала нож, затолкала его в мешок.

   Через несколько десятков шагов она почувствовала беспокойство симбиота, спросила, что именно его тревожит.

   - Нож! - ответил Александр. - Нож - это улика!

   - Какая такая улика? - не сразу разобралась в его мыслеформах женщина-змея. - Ты скажи проще - что нужно делать?

   - Нож нужно как можно незаметнее удалить из мешка.

   - Засунуть за пояс, что ли?

   - Нет! Выбросить! Совсем! И чем дальше от того места, где ты будешь покупать этих...

   - Матшей! - подсказала Ташша.

   - Вот-вот! Их! Матшей!