Укоп, сообразив, что две золотых монеты «в хозяйстве» лишними точно не будут, согласился лично доставить проданную машину к месту назначения.

– Пару дней понадобиться, точно! – сказал он, отвечая на вопрос о сроках появления «кромкара» у ворот Императорского дворца. – Если никто не помешает, конечно!

– Никто не помешает! – заверил его Дягилев. – Езжай спокойно, мы тебя с воздуха прикроем.

Кромосянин заметно повеселел. Видимо, путь в столицу здесь легким не считался.

– Когда ты намерен начать движение в столицу? – первого пилота больше других беспокоил вопрос о сроках начала экспады на север.

– Послезавтра! Завтра развезу по домам моих гостей. – кромосянин повернул голову в сторону мужчины и двух женщин – участников пикника, закончившегося их пленением. – А послезавтра, с восходом Лакуса – путь!

– У меня есть встречное предложение! – Паршин, как никто другой, умел держать инициативу в своих руках. – Твоих гостей по их виллам мы развезем сегодня, сейчас, на наших самолетах! А ты, завтра, с утреца, сядешь за рычаги купленной нами у тебя машины, и – в путь! Как тебе такое предложение? Укоп поморщился, но согласился. Впрочем, иного ответа от него землянин и не ожидал.

Глава 10.

Неприемный день Императора.

Столица Северной Империи оказалась меньше, чем ожидал Заречнев.

Сравнительно небольшой по земным меркам город занимал всю выпуклую часть отдельно лежащего каменного «щита», непонятно как образовавшегося на практически ровной поверхности этой части континента.

В самой сердцевине каменной «опухоли» возвышалась опять же, средних размеров, цитадель, воздвигнутая из темно-синего минерала, цветом заметно отличавшегося от окружающих город скал, и построек самого столичного града.

– Ну, что? Опять – вдвоем? – Сашка привычно пошел к задку повозки, приложился плечом к излюбленному месту на «корме» деревянного транспортного средства.

Разумеется, легкую крытую одноосную тележку с парой пассажиров, одним из которых был новорожденным ребенком, зеленый верзила легко вытянул бы в подъем и один. Но землянин взял себе за правило – как только на их пути встречается горка, он «впрягается» тоже – либо рядом с драком, либо – позади «транспортного средства».

Богомолка, в силу малости своего веса могла бы тоже составить компанию молодой маме и её чаду, но – в силу вредности своего характера – этой возможностью ни разу не воспользовалась, не взирая на настойчивые уговоры землянина и насмешливые взгляды зеленого верзилы.

Звездные рекруты «на все сто» воспользовались советом старосты горной деревни, загодя замечая населенные пункты и обходя их как можно дальше. Нельзя сказать, что в пути на глаза им никто не попадался вообще.

Встречные кромосяне озадаченно таращили глаза на повозку с впряженным в неё когтистым чудовищем зеленого цвета, на черную, как сажа, вооруженную богомолку, бредущую рядом…. Александр, как существо, внешне очень похожее на местного жителя, внимания привлекал меньше.

Однако никто из тех, кто повстречался путешественникам, или обогнал их, не сделал ни одной попытки заговорить, что-то спросить.

Сложно было сказать – ментальность ли это была кромосянская, либо звездных рекрутов обгоняла «слава», то есть информация о событиях, которые случилось в горной деревушке или у овального озера, но первый мужчина, причем – вооруженный, который намеренно шагнул им навстречу с целью остановить, был стражем у ворот в столичный град Северной Империи.

– Кто такие? Куда путь держите! – довольно спокойно спросил он, усилием воли стремясь удержать на месте свои брови, все время намеревавшиеся ускользнуть вверх, под островерхий блестящий шлем. Огнестрела, торчавшего у него за спиной, он не тронул; к рукояти короткого меча на поясе – не прикоснулся. Левой рукой он опирался на короткое копье, блестящее острие которого слегка возвышалось над его блестящим наголовником. Вперед вышел Сашка.

– Мы все – представители других миров! – сказал он, рукой махнув в сторону драка и насекомого. – Идем к вашему Императору.

– Зачем? – в голосе стража послышалось любопытство.

– Нам нужно поговорить с ним!

– Поня-атно! – протянул воин. – Больше ничего не хотите?

– Нет! – отрезал Заречнев, уловив иронию в интонациях солдата.

– Тогда проваливайте отсюда туда, откуда пришли! – как ни странно, в голосе воина не было злости, или агрессии – скорее – сочувствие к чужестранцам, которые не понимают, куда они попали и чего они просят. – Сегодня у Его Величества неприемный день.

– А когда приемный? – драк, как обычно, не смог не «вылезти» со своим неутоленным любопытством.

Страж выронил на землю копье, которое держал в руке, дернулся назад, роняя с головы шлем.

– Оно – разговаривает! – вырвалось у него. – Разговаривает!

– Если тебе это поможет пропустить нас к дворцу Императора, то я – тоже разговариваю! – Проскрипела Маша, делая пару шагов к солдату.

Воин запнулся, поворачиваясь назад, к дощечке, висящей у него за спиной, щелкнул по ней деревянной оконечностью пики.

На сигнал довольно быстро явился воин постарше, в сопровождении пары вооруженных стражей.

С одного взгляда он понял причину замешательства своего подчиненного, что-то буркнул солдатам. Один их них резвой рысцой убежал куда-то в город, второй вывернул огнестрел на грудь, стал за спиной своего командира.

– Зачем вам к Императору? – также – без агрессии и недоброжелательности – поинтересовался он, глядя на Александра, которого он безошибочно выделил как старшего в этой «разношерстной» компании.

– Мы хотим сообщить ему важную информацию!

– Сообщите мне. А я, в свою очередь, передам её по инстанции!

– Спасибо за предложение, но информация предназначена для Императора лично! Она – секретная! Вам знакомо такое слово – тайна?

– Знакомо! Разумеется, знакомо! Нам также известны множество других слов. Например – приказ, долг, наставление караульной службы, расстрел за неподчинение приказу. Дальше продолжить?

– Не надо! – Александр готов уже был махнуть на «начкара» рукой и поискать другой способ «доступа к телу» Императора. Однако….

– Подойди ко мне, солдат! – раздался нежный голосок из паланкина. Кромосянин встрепенулся, поправил амуницию.

– Кто со мной разговаривает? – совсем другим тоном поинтересовался он, через разрез в ткани пытаясь разглядеть источник звука, столь приятного для мужского уха.

– Я – принцесса Маяла! – ответствовали из-за спины Ар'рахха. – Ты можешь подойти к моему экипажу!

«Начкар», ничтоже сумнящийся, не очень уверенно преодолел те несколько метров, которые отделяли его от источника чарующего женского голоса, прикоснулся пальцами к материи повозки.

– Смелее! Вы же мужчина! – приободрил его голос из паланкина. Воин осторожно раздвинул занавесь.

Маяла сидела в повозке с ребенком на руках, а в её глазах «плясали бесенята».

– Солдат! – капризно надула губки принцесса. – Это я еду к вашему Императору! Если ты сейчас немедленно не пропустишь меня и моих людей во дворец, я прикажу моей охране наказать тебя и твоих подчиненных! А после этого мы все равно пройдем во дворец!

Начальник стражи, судя по всему, воином был битым. И потому – точно знал, где заканчивается граница его компетентности, рубеж, за которым решение должен принимать не он.

– Хорошо! Я провожу вас к дворцу Императора! И пусть уже там решают, что вам делать дальше. – легко согласился он, поняв, что все дальнейшие распоряжения должен отдавать не он, а его командиры – стражи, наделенные большей властью, чем он.

Однако он также понимал, что последствия от неверно принятого решения могут быть лично для него очень печальными, если это решение вдруг окажется в корне неверным.

– Я провожу вас до цитадели! – сказал он, дав понять, что пока повозка с запряженным в неё зеленым чудовищем не пересечет невидимой границы Императорской крепости, он в состоянии повернуть паланкин обратно, дезавуировать приказ, который он озвучил только что. – Держитесь за мной! – приказал он, остро глянув на землянина; дав понять, что все еще не верит в полной мере ни инопланетникам, ни девушке, которую они транспортируют столь экзотическим для принцессы образом. – Вы, двое – замыкаете колонну! – рыкнул он своим подчиненным, заметив их желание остаться у ворот города.