Перемещение Сашки и его друзей по столице, вопреки ожиданиям землянина, толпы не собрало.

Прохожие недоуменно глазели на звездных рекрутов, однако никто, включая вездесущих и любопытных мальчишек, бежать следом не спешил. Идти пришлось недолго.

Прошло не больше получаса, а Сашкина голова уже задралась вверх, рассматривая высоченную стену столичной цитадели.

«Начкар» вполголоса доложил что-то одному из пяти вооруженных мужчин, преграждавших проход во дворец, тот с легким любопытством глянул на странную группу живых существ, путешествующих вместе – самую странную из тех, которые ему доводилось видеть за время служения Императору.

– Я доложу начальнику охраны Императора… – до звездных рекрутов донеслось лишь окончание разговора «их» стража с императорским.

Начальник караула охраны периметра города кивнул в знак того, что ответ им понят, в последний раз мельком глянул на Ар'рахха, быстрым шагом двинулся к месту несения службы. Шагал он так, что казалось – у кромосянина с плеч только что сняли огромный и тяжелый мешок.

– Как ты думаешь, мы тут надолго застряли? – зеленый верзила выразительно глянул на «женскую половину». Маяла с трудом уже переносила тяготы путешествия – жару, иссушающую тело и волю, пыль, жгучий Лакус почти над самыми макушками голов путешественников. Маша – тоже, но в отличие от молодой мамы, у богомолки это было не столь заметно.

– Да черт его знает! – честно ответил землянин. – Чиновники, да еще при такой-то власти – народ, как правило, «отмороженный» на всю голову, то есть мнения о себе шибко высокого.

Поэтому чё в голову им взбредет, предугадать сложно. Могут пригласить на аудиенцию через пять минут, могут – через неделю. А могут вообще встречаться не захотят. Их право! Одно слово – власть!

– И что ты предлагаешь? Жить здесь, у стены, пока соизволят пригласить?

– Зачем жить? Давай сделаем так: если через полчаса наш вопрос не решиться, то есть Императору мы покажемся неинтересными, недостойными Его высочайшего внимания, поедем отсюда, попробуем устроиться где-то на ночлег, а завтра сделаем еще одну попытку….

Но – чует мое сердце, недолго мы будем «куковать» около этого «подъезда».

– Откуда такая уверенность?

– А ты на себя посмотри! На Машу! Думаешь, тогда, на площади, в толпе не было лазутчиков северян? Рупь за сто даю – были!

Наверняка шпионы Северной Империи доносили своему руководству, что на самолетах инопланетников летают – страшное черное животное и просто ужасное – зеленое!

– Хорош стебаться! Я с ним о деле говорю, а он… – молодой охотник, кажется, готов был обидеться на неосторожное слово.

«Тоже устал»! – понял, наконец, землянин. – «Не терпится прийти хоть к какому-нибудь «знаменателю». Хочет определенности. Ну, что же, ждать осталось недолго»!

Однако ни через полчаса, ни через час из ворот никто не вышел и на «рандеву» с Императором не пригласил.

– Идем! – решительно сказал Сашка, поймав измученный взгляд принцессы. – Если кому-то надо, нас найдут! Он встал, кивнул Ар'рахху, глянул в сторону богомолки. К дальнейшему движению были готовы все.

– Эй! А ну-ка стойте! Вас никто не отпускал! – окрик одного из охранников застал-таки Александра врасплох.

«А! Черт»! – сообразил он. – «Видать тот, первый, «передал» нас этим, как отконвоированных пленных. Ну-ну! Мы щас поглядим, кто из нас пленный»! – в нем стала закипать досада за время, потерянное у стены цитадели.

– Идем! – чуть более громко – так, чтобы слышали те, кто скрывался в прохладной тени высоких ворот, произнес землянин. Ар'рахх вознамерился было подхватить тоненькие палки повозки, но Заречнев выразительно скосил глаза на его стреломет; поймал взглядом фасеточные глаза Маши, «показал» своими – на оружие богомолки, лежавшее на тележке у ног Маялы….

От пятерки стражников отделилась пара солдат. Они резво догнали звездных рекрутов, пиками перегородили дорогу.

– Вы останетесь здесь! – возвестил один из них. – До особого распоряжения нашего командира.

– Нет уж! – на кромосянском ответил ему Александр. – Мы твоему начальнику не подчиняемся – у нас свой есть. Мы все же пойдем! – он решительно двинулся на воинов, провоцируя конфликт.

Солдаты сдернули с плеч огнестрелы, направили их стволы на непокорных инопланетников.

– Р-раз! – громко сказал Сашка. За его спиной бахнула базука.

Один из стражников повалился наземь развороченной грудью, у второго в шее возникла большая оперенная стрела. Трое остававшихся у ворот воинов бросилась к пришельцам.

– Два! – громко скомандовал землянин.

Выстрелы из двух «мушкетонов» слились в один, и эти трое тоже повалились наземь. У двоих солдат разворотило грудные клетки, у третьего – тоже в груди – появилось незатейливое «украшение» – конец оперенного деревянного дротика. Ушли пришельцы недалеко.

Метров через пятьдесят их догнала большая группа вооруженных кромосян, судя по разнообразной одежде – не только стража; окружила плотным кольцом.

– Стоять! – рявкнул один из бойцов, забегая вперед.

– Чё орешь? – на лице Заречнева не дрогнул ни один мускул. – Ребенка разбудишь!

– Какого ребенка? – солдат не сразу сообразил, что выстрелы из базуки давно уже разбудили бы даже глухого.

– Маленького! – ехидно ответил ему землянин, не обращая, казалось, никакого внимания на два десятка огнестрелов, направленных на него и его друзей. – Чё хотел-то? В чем проблема?

Кромосянин, и – судя по лицам – не он один, от такого ответа просто опешил. Такую реакцию на убийство пятерых стражей непосредственно у ворот в цитадель, которую они охраняли, могли позволить себе только необычайно глупые воины, либо невероятно дерзкие.

– Пройдете с нами! – наконец, пришел в себя кромосянин. – И сдайте оружие!

– Ага, разбежался! – ярость, накопившаяся в Сашке за время «поджаривания» под стенами крепости, снова начала «плескаться через край», перестала контролироваться им. – Уйдите с дороги! Прошу пока по-хорошему! Вот здесь, под тканью – маленький ребенок. Это наследник самой могущественной Империи Галактики. А я – охранник его матери. И я убью любого, кто посмеет стать у меня на пути и помешать мне сохранить жизнь и здоровье этого малыша!

Сейчас мы хотим найти укрытие от испепеляющей жары. И мы его найдем! Кто из вас хочет повторить судьбу тех, кто остался лежать у ворот? – Александр кивнул назад, в сторону пятерки тел, все еще простертых на каменной мостовой. Кромосянин – это хорошо было видно по его лицу – задумался.

Двадцать бойцов против трех инопланетников – его опыт подсказывал, что силы должны быть явно неравны, причем с существенным перевесом в пользу первых. Однако тела с развороченными внутренностями за его спиной подталкивали к мысли, что возможная стычка, если её не удастся избежать, будет не такой простой, как ему пока представляется.

Гибель личного состава – не самое тяжкое преступление для военного человека, иногда даже – наоборот, однако в таких вот спонтанных уличных «мясорубках» имеют свойство погибать не только рядовые бойцы….

– Хорошо! Идите! – судя по лицам кромосян, это решение командира удивило добрую половину тех, кто окружал звездных рекрутов. И не все намеревались его выполнять – вероятно, тот мужчина, который разговаривал с инопланетником, был командиром не для всех зевак, которые окружили пришельцев.

– Предатель! – взвизгнул один из кромосян, в гражданской одежде, выходя вперед из-за спин солдат. Кромосянин – «переговорщик» опустил глаза.

«Местное КГБ»! – сообразил землянин, медленно перемещая руку вдоль пояса, поближе к рукояти боевого ножа. Сашка скосил глаза на Ар'рахха, на Машу…. К бою готовы были оба. И все же ссориться с местными спецслужбами – не хотелось.

– Арестовать! Оружие отобрать! Отвести в подвалы! – мужчине, отдававшему эти приказы властным голосом, на вид было лет тридцать пять-сорок, по земным меркам, разумеется.

– Послушай, чудило! – прервал его выкрики спокойный голос землянина. – У тебя дети есть?