– А твое какое дело?! – кромосянский «кэгэбешник» от Сашкиного вопроса взъярился еще больше. – Выполняйте приказ! – снова гаркнул он, заметив замешательство солдат.

– Если у тебя есть дети, – негромкий голос Заречнева, кажется, обладал для аборигенов магической силой. Стоило ему заговорить, любое движение вооруженных бойцов прекращалось, – они никогда больше не увидят своего папу! – В брюхо представителя местной тайной полиции уперся широкий ствол «мушкетона».

Представитель местной спецслужбы поднял голову, заглянул в глаза инопланетника.

Понял, что тот его не пугает, а просто ждет его ответа. Отрицательный – означает конец его, кромосянина, жизни.

– Умрешь не сразу! – пообещал ему пришелец. Он, кажется, умел читать чужие мысли…. Неожиданно что-то зажужжало в районе головы «кэгэбешника».

Заречнев только сейчас обратил внимание, что к уху мужчины прицеплено переговорное устройство.

Кромосянин, стараясь не делать резких движений, наклонил голову, к чему-то прислушался.

– Это – вас! – неожиданно изрек он, выкапывая из своей ушной раковины темную «улитку» и передавая её землянину.

– Э-э! Нет! Это – не по моей части! – Александр сообразил, что кто-то более могущественный, чем эти солдаты, все слышал и даже может быть – видел. Например, то, кем «является» малыш, нервно шевелящий ножками и ручками на руках у Маялы. – Переговоры – это не по моей части! Я – охрана!

– А кто тогда будет вести переговоры? – опешил абориген, на долю секунды забыв даже о толстом стволе базуки, упирающемся ему в подбрюшье.

– Принцесса! Принцесса Маяла! Мама наследника! – ответил Сашка, подбородком указав на паланкин.

Представитель местного КГБ едва не подпрыгнул на месте. Если бы не ствол, упертый ему в живот…. Он-то лучше других знал, как опасно бывает гневить венценосных особ. И неважно, что в данный момент этот «особа» находится в весьма незавидном положении. Могущественные люди обладают способностью быстро восстанавливать свое влияние. И еще – у них, как правило, очень хорошая память на тех, кто их когда-либо, чем-либо огорчил или паче того – обидел.

– С тобой хочет поговорить мой руководитель!

– Я буду разговаривать только с равным! – голосок из-за ткани мог принадлежать только дщери властелина самой могущественной цивилизации Галактики – столько в нем было властности и уверенности. – Соедините меня с вашим Императором!

«Кэгэбешник» пришел в полное замешательство, дернулся (от резких движений его «спасал» ствол базуки, упертый в брюхо), громко спросил:

– Вы слышали это?

Наконец, он сообразил, что он-то ответа не слышит, приложил «улитку» к своему уху.

– Хорошо! – после довольно длительного молчания произнес он. Правда, непонятно было, кому он ответил – принцессе Маяле, или своему невидимому собеседнику. Как оказалось – обоим.

– Хорошо! – повторил он, поочередно глядя на Заречнева и на палатку. – Император примет вас немедленно. Правда, для этого ему пришлось прервать заседание Императорского Совета. Пойдемте! – он повернулся, больше не опасаясь, что выстрелом в упор ему разворотят внутренности, подпрыгивающей походкой пошел в сторону выхода, возле которого уже суетилась «похоронная команда» – две пары солдат, перетаскивавших трупы куда-то за стену, внутрь цитадели.

Ар'рахх вопросительно глянул на «брата по крови», впрягся в легкие «оглобли» повозки.

– Маша! – по-русски произнес Сашка. – Будет лучше, если ты тоже заберешься на повозку и сверху проконтролируешь обстановку!

Зеленый верзила глянул на богомолку, согласно кивнул. Изящная жучиха, под восхищенные возгласы любопытствующих легко запрыгнула на «козлы». Кромосяне теперь уже вовсю пялились на черную, как они считали – «скорпионшу», которая, однако, не обращала на них, ровным счетом, никакого внимания, что возбуждало пытливость аборигенов еще большее. В цитадель Императора их пропустили с оружием.

У самой двери в зал для аудиенций Императора Северной Империи немолодой уже солдат, наверняка загодя предупрежденный о необычных «гостях», мрачно посмотрел не на Ар'рахха или Машу, что было бы вполне логично, а на «кэгэбешника» – именно он, в глазах ветерана, допустил оплошность, согласившись на условие инопланетников повсюду ходить со своим оружием.

Александр отлично понимал старого служаку. Этот кромосянин был из тех, кто служил не за страх и не за деньги, и такие слова, как «долг» и «честь» были для него не пустым звуком.

«Вряд ли вокруг Императора будем много вооруженных солдат!» – думал он, мысленно взвешивая последствия решения, которое он намеревался озвучить.– «Если мы сейчас пройдем к главе государства с оружием, то это будет расценено не как жест доброй воли; наверняка – наоборот. Для нас сейчас важнее всего договориться с этим царьком, доказать ему, что мы можем быть очень полезны для него – так, как никто другой на это планете. Но оружие в наших руках может свести на нет все слова, которые мы можем произнести.

Оружие лучше оставить – огнестрельное, во всяком случае. Ножи и стреломет Ар'рахха – этого вполне будет достаточно для отражения внезапного нападения. Да и руки у меня, если что, тоже не из жопы растут. Отобьемся»!

Землянин поймал недовольный взгляд ветерана, снял с плеча базуку, передал её солдату.

– Отдаю на сохранение! Под твою личную ответственность! – сказал он, глядя в глаза воину. Мужчина заметно повеселел, бережно принял оружие инопланетника. вопросительно глянул на такое же – Маши. Богомолка, однако, все видела. Она отдала «мушкетон» кромосянину, потянулась к ножнам.

– Не нужно! – примирительным жестом остановил её служивый. – Я и так вижу, что у вас никаких инцидентов ТАМ не будет!

На тетивник зеленого верзилы он, казалось, не обратил никакого внимания. Очевидно, был уверен, что при любом «раскладе» тайная стража, скрытая за широкими темными портьерами зала для аудиенций окажется проворнее высокого зелёного существа, вооруженного только луком и стрелами.

– Проходите! – голос, донесшийся из помещения, вряд ли мог принадлежать Императору. Слишком много в нем было елейно-лакейского… Так и оказалось.

Распорядитель, лакей, адъютант…. Точный статус кромосянина, пригласившего путешественников к Императору, определить было невозможно. Услужливость, подобострастие и желание любой ценой угодить своему хозяину въелись в него настолько, что, кажется, даже успели «отпечататься» в его генах. И неважно, как именовалось при этом его должность….

– Кто вы такие? Что хотите? – Император Северной Империи, казалось, едва сдерживался, от немедленного желания обрушить свой гнев на группку авантюристов, посмевших требовать(!) встречи с ним, главой государства! – Зачем вы прикатили сюда эту тележку? Кто позволил?!

– Я, Ваше Величество! – спокойно пояснил старый служака, показываясь в проеме двери.– Там женщина, с маленьким ребенком. Им тяжело ходить! – и снова исчез за дверью.

Сложно было понять сразу, какие отношения связывают этого немолодого охранника с главой государства, однако Император неожиданно принял объяснение своего солдата как должное, а его гнев начал улетучиваться прямо на глазах.

– Кто будет говорить? – любопытство Императора победило-таки в нем раздражение. Разумеется, за период его правления на Кромос попадали уже инопланетники, и не раз, но такой необычной группы он не видел ни разу. Да, пожалуй, и никто – за всю её историю после Большого Огня.

– Я! – отозвался нежный голос из палантина. – Меня зовут принцесса Маяла. А как зовут тебя?

– Меня? – удивился Император. – Уррак! – Он улыбнулся. Император давно уже не слышал этого имени, тем паче – из собственных уст. – А зачем тебе мое имя?

– У нас, в Империи к венценосным особам не принято обращаться титулярно. Только – по имени.

– Почему? – Император и не пытался скрыть своего удивления и любознательности.

– Потому что Империя моего отца объединяет десять планет. У каждой – свой Император. Представляете, как было бы смешно, если на всеимперском Совете папа обратился к кому-то со словами «Ваше Величество»? В ответ послышалось бы очень большое количество голосов – «Я!». – она звонко засмеялась.