– Хм-м… – замялся Укоп. – А что такое почевать?

– Потчевать! – благодушно поправил его могучий землянин. – Угощать. Предлагать отведать пищу. Так куда идти-то?

– Туда! – ответил владелец виллы. – Мне сообщили, что к обеду уже всё готово. Примерно через полчаса на связь вышел Стант.

– Командир! – в его голосе Демьяну послышались просящие нотки. – Тут такое дело…. Позволь мне задержаться на часок… Полтора. А лучше – до вечера!

– А как же Дита? Как – командир?

– Раньше чем через две-три недели мы все равно не сможем ей помочь. А тут – девушка…. Нуждается в поддержке и защите. Разреши остаться! – голос элоя почти умолял землянина.

Демьян тяжело вздохнул. «Ну вот, оказывается, и у бессмертных случаются приступы влюбленности!» – подумал он. Однако вслух сказал совсем другое:

– Хорошо! Возвращайся тогда, когда сочтешь нужным. Только постарайся успеть до темноты. И вот еще что. Шлем не выключай, положи его так, чтобы в случае чего ты смог крикнуть, позвать на помощь, а мы смогли бы услышать тебя. Близко не клади, мало ли что…. Метра три-четыре будет вполне достаточно. Как понял?

– Понял отлично! Приказ выполняю! – Стант заметно обрадовался решению первого пилота. Судя по его голосу, изначально он не очень рассчитывал на положительное решение его «вопроса».

«Пусть хоть для тебя будет приятный сюрприз»! – подумал об элое Паршин, возвращаясь к прерванной трапезе.

– Попасть в Северную Империю можно несколькими способами! – говорил Укоп, прохаживаясь перед землянами. Но самый безопасный – морем. Этот путь занимает от четырнадцати до двадцати пяти дней.

– А по суше? Напрямую же – короче! – старший офицер хорошо помнил, каким именно путем ушли самые молодые звездные рекруты.

– Ты имеешь в виду – через горы? Дягилев кивнул.

– Этой дорогой давненько уже никто не пользуется.

– А причина?

– Давным-давно находились смельчаки, которые пытались пройти в Северную Империю напрямую. Но все они сгинули. Из достоверных источников также известно, что ни один житель Южной Империи, который шел туда по так называемому «короткому пути», до цели не дошел и обратно не вернулся. Поговаривали о каких-то ужасных существах, так называемых Хранителях Катакомб Кромоса, но живыми их никто не видел.

– Я видел! – неожиданно отозвался со своего места Тимофеев.

– И – я! – добавил Дягилев.

Кромосянин посмотрел на инопланетников с ужасом и недоумением, наконец, разлепил губы.

– Как это произошло? Как они выглядят?

– Выглядят они, действительно, ужасно! – по молчаливому согласию двух землян отвечать начал более младший. – Что касается остаться в живых…. Не берусь оспорить тебя. Наверное, так оно и есть. Я видел этих Хранителей из кабины своего самолета, но в непосредственный контакт не вступал.

– И – что?

– Что – и что? – не понял Евгений.

– Что стало с этими ужасными животными?

– Я их убил! Расстрелял их из пушки своего самолета. Кромосянин шумно выдохнул.

– А к чему это разговор – про Хранителей? – шевельнулся на своем месте первый пилот.

– Если бы не эти ужасные твари, то лучше всего вам было бы двигаться именно через горы. Благо подходящее транспортное средство у меня есть.

– Какой транспорт? – оживился Самочернов. Звездные рекруты заулыбались. Все знали – Юрий «неровно дышит» к любой технике, тем паче – иноземной. – Что именно?

– Большая крытая механическая повозка, она рассчитана на комфортное путешествие шести Высоких и одного водителя. Колеса – каучуковые, двигатель – на биотопливе. Бака с топливом хватит на десять-двенадцать дней пути. Я его сам сконструировал! – он даже слегка выпрямился от гордости. – Могу продать его вам, или сдать в аренду.

– Сколько ты хочешь за машину? – насмешливо уточнил Паршин.

– Я видел у вас золотые монеты. За машину – пятнадцать таких монет. И плюс пять – за топливо. Итого – двадцать монет. Вас такая цена устраивает?

– Не знаю. – пожал плечами Демьян. – Вначале хотелось бы взглянуть на предмет торга. А то пока мы только воду в ступе толчем.

– Что такое ступа? – Укоп, разумеется, не мог не уточнить, что означает очередное новое услышанное им слово.

– Потом объясню! – отмахнулся землянин. – Сначала покажи свою машину!

– Пойдемте! – владелец виллы первым двинулся в сторону двери.

Машина землянам показалась, по меньшей мере, странной. Во-первых, колеса. Их было шесть – по паре на каждой из трех осей.

Во-вторых – размеры. Что-то среднее между микроавтобусом «ГАЗель», и автобусом ПАЗ».

Но главное отличие местной техники было не в этом (Черт с ними – колесами и размерами!). Кромосянская машина была… деревянной. Единственной металлической «деталью», если там можно выразиться, был двигатель. Все остальное, за исключением некоторых частей рулевого управления и тормозов, было сделано из кусков дерева.

Самочернов запрыгнул наверх, осмотрел конструкцию «автомобиля», скользнул вниз, забрался под «брюхо» деревянного транспортного средства.

Через минуту он выбрался из-под днища машины, озадаченно поскреб затылок. На недоуменный взгляд первого пилота – пожал плечами.

– А какая у неё скорость? – это было первое, что пришло в голову Юрию.

Кромосянин не удивился вопросу, ответил, назвал какие-то цифры, которые землянам ничего не говорили.

– А ты сможешь проехать на ней?

– Зачем? – удивился Укоп.

– Тест-драйв! – пояснил Дягилев. – Хотим посмотреть, как твоя машинка ездит. Ели она вообще способна передвигаться! Да и посмотреть нужно, как управляться с этой хреновиной!

Хозяин поместья вспыхнул лицом, резво забрался в проем кабины, прошел назад, к двигателю.

В задке машины что-то захлопало, хлопки переросли в громкое «бульканье», наконец двигатель могуче рявкнул, выбросил облачко синеватого дыма, заработал ровно и мощно. Юрий уважительно качнул головой – в моторе чувствовалась мощь.

Кромосянин проел вперед, поднялся на верхнюю палубу, устроился за рычагами…. Деревянный аппарат мягко тронулся, покатил по кругу.

Скорость у машины была небольшой – километров тридцать-сорок в час. Наверное, для материала, из которого был изготовлена рама и корпус машины, это был наиболее оптимальный ритм движения. Да и для местных дорог, пожалуй – тоже!

– Что думаете? – этот вопрос Демьян адресовал обоим «спецам» по автотранспорту – Дягилеву и Самочернову.

– А чё? – пожал плечами Дягилев. – На драккаре, конечно, по-любому лучше. Но наша машинка нам еще не раз может сгодится. А эту, в случае чего и бросить не жалько. Опять же, машинка – местная. Никаких подозрений не вызовет. На корме и на морде можно установить пару пулеметов. Внутри мы все легко разместимся – места много. За рычаги посадим Юрия….

– Конструкция слабовата под наши задачи! – включился в разговор Юрий. – Зато она очень ремонтопригодная. Я снизу посмотрел. Там рама – пять кусков дерева. В случае чего, эту раму можно за пару дней поменять и двигаться дальше. Двигатель – с запасом. Однако менять передаточное число в коробке смысла нет – трансмиссию порвёт. Тормоза – одно название. Но на такой скорости…. Думаю, нужно брать! Дягилев кивком головы тоже согласился с ним.

– Берем! – озвучил общее мнение первый пилот. – Только ты нам сначала топлива в бак заправь! И вот еще что! У тебя еще топливо есть?

– Есть, конечно!

– Продай нам еще пару-тройку бочек, в запас!

Кромосянин вздохнул, о чем-то подумал, но головой, в конце концов, кивнул утвердительно.

Амортизаторов и рессор у «кромкара» – так Тимофеев и Самочернов «окрестили» новообретенное средство передвижения, разумеется, не было. Но довольно мягкие каучуковые шины и дерево конструкции вкупе с небольшой скоростью передвижения делали путешествие на таком механизме если не комфортным, то, по крайней мере – сносным.

Прокатившись пару километров на «мототелеге», Демьян передал кромосянину двадцать пять золотых монет, из которых три предназначались за дополнительное биотопливо, а две – за доставку машины в столицу Южной Империи.