– Эти люди – со мной! – пояснил старший офицер, не поднимая ствола своего оружия. – Мы ищем пропавшего…. Вы знаете, кого мы ищем! – он выразительно скосил глаза на пятерых спасенных землянами кромосян, давая понять, что не имеет желания озвучивать при посторонних, что глава государства пропал без вести. – А что здесь делаете вы?

– Мы?! – удивился вопросу боец – видимо, старший на этом посту. – Несем службу, как обычно.

– Молодцы! Когда доберемся до Императорского Дворца, доложу вашему командиру о вашей бдительности! Дальше наши посты есть?

– Нет! – ответил все тот же спецназовец. – Дальше – неохраняемая территория. Там очень опасно! Не хотите выйти через главные ворота?

– Хотим! – улыбнулся землянин. – Но – не можем! Операция секретная, как сами понимаете!

Двинули! – эту команду он отдал уже Юрию и Женьке, сопроводив свои слова соответствующим движением оружия. Кромосяне тоже дернулись, но неожиданно затормозились, остались на месте. Один из мужчин, бывших пленников, вопросительно посмотрел на спецназовцев, неожиданно изрек:

– Я узнал тебя! Я видел тебя на судне Ан-нала! У меня повязка с глаз сползла, и я увидел! Ты служишь работорговцам?

Гримаса исказила лицо солдата. Он выхватил нож (видимо, не хотел поднимать лишнего шума), бросился с клинком на высокого мужчину.

Дягилев, кляня на чем свет стоит слишком болтливого «высокого», приподнял ствол «мушкетона», сопроводил им «ловца». Бабахнула базука. С громким чмоканьем разлетелась на куски голова солдата.

Остатки крови и мозговой ткани забрызгали одежду «разговорчивого» кромосянина, тело свалилось прямо у его ног, запачкав ему в крови еще и переднюю часть брюк.

Старший офицер навел оружие на «ловцов», надеясь, что те не догадались, что базука – оружие однозарядное, стрельнул глазами в сторону Юрия и Евгения, также направивших свое оружие на охрану порта.

– Кого ты еще видел? – голос воина кромосянского спецназа был на удивление ровным.

– Никого! – высокий мужчина пожал плечами.

– Вот и хорошо! – с заметным облегчением произнес командир подразделения. – Будем считать, что ты помог нам изобличить предателя в наших рядах, которого убили к тому же не мы, а инопланетник.

Скоро здесь будет много солдат. И мой тебе совет, разговорчивый ты наш – попридержи язычок!

Дягилев поёжился.

Взгляд в спину был «острым», «колючим», неприятным. Как будто ему воткнули в спину пару острых ножей. Их отпустили.

На выстрел примчались восемь «ловцов» – оба соседних поста. Они без раздумий взяли «на мушку» и кромосян, и их спасителей, угрюмо выслушали объяснение командира группы о причинах гибели его подчиненного.

Тяжелый взгляд командира соседнего взвода говорил, что убитый боец ему был чем-то дорог… Но лишних свидетелей было чересчур много, чтобы «свершить правосудие» здесь и сейчас, и «ловец» отступил, сделал вид, что удовлетворился объяснением.

Но его взгляд, которым он смотрел в спину землянину, говорил о другом….

Земляне и бывшие пленники Ан-нала перевалили невидимую границу порта и почти сразу наткнулись на того самого разбойника, который привел группу Паршина к складу работорговца.

– Извиняюсь! – сказал он, виновато заглядывая в глаза Демьяну. – Извиняюсь, что сразу не сообразил, что вас и обратно тоже нужно проводить. Думал – обойдется! Но когда выстрел из вашего ружья услышал, понял, что нет – не обошлось! Кого уложили-то?

– Одного из охраны. Тоже много вопросов задавал! – попробовал пошутить Самочернов. Но Дягилев помрачнел, и Юрий сообразил, опять хватил лишку.

– А этих – тоже решили забрать? Сами убьете, или продадите кому-нибудь? – понимающе ухмыльнулся кромосянский тать.

Земляне ничего ему не ответили, лишь первый пилот многозначительно посмотрел на разбойника.

– Болтаешь много! – просипел он. – Убить могли их еще там, в складе. А продавать…. Кто ж их купит-то? Смотри, какие тощие! Ни мяса, ни сала!

Земляне, а вслед за ними – кромосяне – сдержанно посмеялись. Дягилев улыбнулся тоже. После шутки Паршина его стало понемногу «отпускать».

Разбойник держал слово – он вывел землян и пленников Ан-нала в безопасное место.

Потом он долго смотрел им вслед с вершины «китайской стены», и лишь когда пришельцы и Высокие превратились в крохотные темные очки, медленно ползущие по берегу моря, растворился в каменном буреломе старого порта.

– Одного придется оставить! – тяжело вздохнув, произнес первый пилот. – Выбирайте сами, кто дальше пойдет своим ходом!

Четверо землян и пятеро кромосян добрались до воздушных машин к полудню. Погони, которой всерьез опасался старший офицер, почему-то не было. А, может быть, и была, но не настигла инопланетников. Кромосяне сдержанно переглянулись….

В конечном итоге взгляды четверых оказались устремлены на одну и ту же молодую женщину. Видимо, это именно её мужчина погиб в «заварушке» у Аннала. Кромосянка все поняла правильно.

– Я остаюсь! – выпалила она, презрительно смерив взглядом всех четверых сопланетников; по очереди. – Надеюсь, кто-нибудь оставит мне хоть какое-нибудь оружие?

Земляне вопросительно посмотрели на Паршина. Однако первый пилот пока молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию.

– А почему вы меня в расчет не принимаете? – Стант встрял в разговор, как всегда, вовремя. – У меня в машине тоже одно свободное место имеется. Я могу забрать девушку! Если она симпатичная, конечно!

Кромосяне, не слыша переговоров землян со своим «летчиком-наблюдателем» не могли понять, над чем так весело смеются их спасители. Откуда-то сверху пришел гул. Гул превратился в рев. Рев – в свист.

Над полянкой, на которой «припарковали» свои машины земляне, зависла крылатая машина, спустя какое-то время она мягко коснулась колесами светло-коричневого гравия площадки.

– Всех заберем! – пояснил Демьян кромосянам, увидев их недоумевающие лица. – У нас неожиданно еще одно свободное место нашлось!

Аборигены, подчиняясь командам землян, дружно полезли в машины пришельцев. «Оставленная» женщина ненадолго задержалась, ожидая разрешающего жеста от мужчины, который сидел в кабине самолета. Её взгляд был устремлен на одного из кромосян, и он не обещал ему ничего хорошего….

– Есть предложение! – первый пилот услышал искаженным шлемофоном голос одного их спасенных. – Сначала сделать посадку у меня на вилле. Покушаем, поговорим. Как мы поняли, у вас есть проблема. Наши кланы – весьма влиятельные в Южной Империи. Я думаю, мы сможем вам помочь в ваших поисках. Паршин сделал вид, что обдумывает предложение кромосянина.

– Хорошо! – в его голосе явственно слышалось «с трудом переборотое» им нежелание принять предложение. – Куда лететь-то?

– На восток! Сначала – вдоль морского побережья, потом – вверх по реке. Мне сложно сказать, сколько это займет времени, я лучше так покажу. Однако «так» получилось не сразу.

Хозяин виллы – инициатор помощи землянам – несколько раз ошибался, принимал за «свою» совершенно другую водную артерию.

Самочернову пришлось снижать машину настолько низко, чтобы кромосянин «своими глазами», без высотного искажения смог рассмотреть ориентиры на берегах рек. Когда «правильная» река была найдена, дальше дело пошло веселее.

Хозяин виллы – богатый латифундист – некогда «отхватил» земли столько, сколько позволяли трудовые ресурсы и теплый, благоприятный для земледелия климат Кромоса.

Большое центральное здание из светло-коричневого песчаника с трех сторон – с запада, севера и востока окружали многочисленные постройки непонятного пока назначения. Южная грань поместья была не застроена, она словно «смотрела» в небо, на Око Смерти желтым зрачком, в зеленом обрамлении.

– Туда! – услышали земляне уверенный голос своего «гида».

Машина Юрия первой коснулась колесами крупного песка площадки, вслед за ним совершили посадку еще три машины инопланетников. Стант, как обычно, остался выполнять функции «летнаба». В южной части поместья стало тесно от серебристых аппаратов.