– А если не довезут? Выбросят в море? Что – тогда?

– Того практически никогда не бывало. Но если будет, то морякам придется вернуть полную стоимость товара и транспортировки, плюс – неустойку; в таком же размере.

– Жестко!

– А иначе с ними нельзя! Они и так неплохо зарабатывают на перевозках биотоплива. Чтобы стимулировать ответственность….

– Понятно! Что еще можешь сказать? Кому именно в Северной Империи ты продал девушку и Верховного Служителя? Аннал вернулся в кресло, сжал в кулаке золото.

– Собственно…. Какая мне теперь разница, правда?! Я продал их Императору Северной Империи! Вот так!

– Молодец! Значит, о товаре мне придется разговаривать теперь уже с ним? Работорговец снисходительно кивнул.

– Сколько времени занимает путь танкера до порта назначения?

– Дней двадцать пять – тридцать. Как погода….

– Понятно. Тогда – пока!

– Пока! – отозвался Аннал.

Дягилев уловил незаметный сигнал первого пилота, повернувшегося спиной к работорговцу. Темноту прорезал нож, смачно воткнулся в грудь Ан-нала.

С груди кромосянина сползла разрезанная пополам золотая цепь, он повалился назад, роняя из кулака под ноги два десятка золотых кружочков.

– Оставь! – придержал старший офицер разбойника, кинувшегося было к телу работорговца. – Это – не твои деньги! Свои деньги ты получишь отдельно!

– Вы меня и мою девушку не убьете – как его?

– Нет, тебя не убьем! – подтвердил Паршин, заслышав вопрос вора. – Ты сдержал свое слово, я сдержу свое!

Вот твои оставшиеся семь монет! Впрочем…. Если хочешь, можешь собрать деньги, упавшие на землю. Только цепь не бери, хорошо?!

– Но – почему? По всем понятиям, это – законная добыча!

– Может быть! Но мы не живем по понятиям! А цепь – рано или поздно, она приведет к тебе. А от тебя – к нам. Мы этого не очень боимся! – землянин пристально глянул в глаза кромосянину. – Но ты наше доверие потеряешь. Ты хочешь потерять наше доверие?

Вор поежился. Он только что видел, что стало с теми, кто «потерял доверие».

Разбойник метнулся к Ан-налу, быстро собрал все монеты, растолкал их по карманам.

– Так я пойду?

– Иди! – разрешил первый пилот. – И девушку свою не забудь! Кромосянин исчез за дверью.

– Ты думаешь, его не нужно было «зачистить»? – видно было, что Дягилев не согласен с решением первого пилота.

– Кого-то одного все равно нужно было оставить в живых! – пояснил Демьян. – Пусть расскажет своим, что, да – как. Иначе завтра с нами никто не захочет сотрудничать. А так – пойдет информация, что у нас есть золото, и мы держим слово….

– Ты думаешь, это имеет здесь для кого-то значение?

– Имеет! Для нас! Для них! Стант! Как обстановка снаружи?

– Из вашего склада вышел человек. Он быстро удаляется куда-то в сторону старого порта. Это тот парень, которого вы отпустили?

– Да, он! Мы выходим!

– Хорошо! Я вас подстрахую на всем пути обратно!

– Черт! – неожиданно выругался первый пилот.

– Что случилось? – в один голос спросили старший офицер и бессмертный.

– Да парня этого не надо было отпускать; пусть бы вывел нас сначала отсюда!

– Вернуть?

– А как? Стрельбу поднимать? Только хуже себе сделаем! Ничего, выберемся! Пошли! Женя – ты, как обычно – первый!

– Командир! – откликнулся Тимофеев. – А, может, попросим помочь нам кого-нибудь из них? – Евгений кивнул головой в сторону пятерки пленников. – Прикажешь развязать им руки?

– Если честно, – Паршин тяжело вздохнул, – то я думаю, что их свобода – не наше дело. Захотят выбраться – выберутся! Но, возможно, ты в чем-то и прав! Хорошо! Подойди, уточни, может кто-нибудь помочь нам добраться до старого порта незаметными. Тимофеев подошел к пленникам, негромко переговорил с ними. Все пятеро отрицательно покачали головами.

– Командир! Они просят освободить их и…. – Евгений замялся.

– Что еще?

– Просят вывести из этого места – тоже. Спрашивают разрешения пойти вместе с нами. Говорят, теперь их здесь точно убьют. Первый пилот на мгновение задумался.

– Черт с ними! Развязывай! – по-русски ответил Демьян. – Судя по одежде, эти кромосяне – не из бедных. За командиром придется, видимо, топать на север, а союзники не помешают. Спроси у них, кто такие, где живут, как оказались здесь. Тимофеев зашептался с пленниками, не забывая освобождать их от веревок.

– Докладывай, что узнал!

– Они – представители трех не самых бедных семей Высоких.

– Что значит – высоких?

– Здесь, на планете, существует разделение на подрасы. Но не по цвету кожи, как у нас, на Земле, а по росту. Эти – из подрасы Высоких.

– Так! Понятно! Что еще?

– Они, то есть три холостых пары мужчин и женщин выбрались в море, на острова. Что-то вроде пикника, только морского. Во всяком случае, я понял так. Отдыхали, рыбачили, плавали, загорали… Веселились, одним словом. Вечером устроили большой костер.

Утром очнулись с завязанными глазами и со связанными руками на каком-то судне. Оказались здесь. Остальное мы видели.

– Что с ними планировал сделать Анал? Убил бы?

– Нет. Только того, первого. В качестве устрашения для остальных. Остальных продал бы в рабство. Или запросил бы хороший выкуп с родственников. Увез бы на острова, или в подземелье какое спрятал… Это – уже детали, как говориться.

– Хорошо! Возьми Юрия, выходите наружу, осмотритесь… Экипаж Тимофеева незамедлительно просочился наружу.

– Стант! Как обстановка?

– Пока вы здесь разговаривали, я слетал к тем восьми танкерам, про которые говорил…. покойный. Действительно, внешне они ничем не отличаются друг от друга.

– То есть – как? А названия? Номера?

– Ничего нет! Наверное, отличия все же существуют, но на той скорости, на которой я летел, не смог заметить их.

– Молодец, Стант! Будем надеяться, что твой несанкционированный облет наливняков принесет нашему командиру только пользу. По крайней мере, она теперь знает, что мы её ищем. Будем надеяться, что её охранники не убьют за этот твой спонтанный «визит».

– Убьют? За что???

– В превентивных целях! В следующий раз, прежде чем что-то предпринимать, ставь меня в известность! А еще лучше – жди прямого приказа! – в голосе Паршина вновь слышался металл. – Договорились?

– Договорились! – выдавил бессмертный. – Вокруг склада обстановка спокойная. Но есть движение с западного и южного направления!

– Принято! Выходим!

Земляне выбрались из помещения, вслед за ними ангар покинули пленники работорговца.

Используя подсказки элоя, «группа захвата» беспрепятственно добралась почти до самой границы старого и нового порта.

Боевое построение людей не изменилось. Впереди – пара Тимофеев-Самочернов, позади – Паршин и Дягилев; посредине – пятеро спасенных из плена «высоких» кромосян.

Это случилось почти на границе «нормального» порта. Без разбойника – «сусанина», как и следовало ожидать, они не могли не наткнуться на один из постов охраны порта.

– Стоять! – послышался впереди чей-то властный окрик. Колонна беглецов замерла.

Демьян и Евгений мгновенно «перетекли» за угол ближайшего здания, осторожно двинулись вперед, в обход того места, из которого послышался грозный окрик.

Первый пилот и старший офицер довольно быстро обогнули невысокое здание, притаились за парой больших деревянных ящиков.

– Кто такие? Что здесь делаете? – Женьку, Юрия и кромосян окружили четверо парней в форме «ловцов» – местного спецназа. Дягилев не узнал из них никого – это были бойцы не из его подразделения. И все же, нужно было попробовать обойтись без кровопролития. Земляне отчетливо понимали, что если против них ополчиться местная войсковая элита, им не уцелеть.

– Подстрахуешь? – шепотом уточнил Евгений у первого пилота. Паршин кивнул.

– Я – старший этой группы! – раздался за спиной у «ловцов» чей-то голос. На речь незнакомца обернулись только двое. – Вопросы нужно задавать мне!

Судя по изменившимся лицам спецназовцев, Евгений был-таки узнан, причем сразу. Ситуация заметно упростилась. Даже обманывать никого не пришлось.