– Замечательно! Кем только я не был! И охотником, и гладиатором, и пилотом. Только жабом я не был! Ладно, если интересы дела требуют, я не против жаба. Надеюсь, вы мухами меня кормить не будете?

– Э! Вы – чё? – удивился человек. – Сговорились, что ли? Вы, что, думаете, я вас двоих один на тележке повезу? А вот дудки! У меня есть другое предложение! Ты, Ар'рахх, на время пути к столице страны побудешь…. Например, гроо.

– То есть как? – полезли из орбит глаза зеленого верзилы. – Только клюва мне не хватает!

– Я в смысле…. Ездовым животным.

– Не-е…. Хотя…. Лучше уж – гроо, чем снова – в клетку. Ладно! Предложение принимается! Побуду гроо, пока не дойдем до цели. Но только – чур; в Академии – никому не слова. Засмеют!

Сашка поднял голову вверх, попробовал на глаз оценить высоту скал. Не получилось.

Оплавленный в незапамятные времена чем-то очень горячим камень уходил вертикально вверх, и терялся в тяжелых темных облаках, зацепившихся за макушки высоченных – в несколько сот метров – пиков.

– Как будто этот проход в горах кто-то пропилил! – озвучил вслух свою мысль человек. Он недоуменно пожал плечами, представляя, какой силы должен был быть геологический катаклизм, чтобы вот так – как по линейке – разрезать горы на несколько сот километров.

– Не помню, как это место выглядело на снимках с орбиты, но если мне не изменяет память, на противоположном конце прохода через центральный горный хребет должно быть какое-то водохранилище. Не помню точно – озеро, или пруд.

– А в чем разница? – уточнила Маша.

– Озеро – естественное образование, а пруд – творение рук чело…. Я хотел сказать – разумных существ.

– Да уж, разумных! – расхохотался Ар'рахх. – У нас есть животные на планете. У них интеллекта – меньше, чем у этого камня! – он поддел ногой небольшой булыжник на своем пути. Камень звонко щелкнул об скалу, рассыпался на мелкие камешки. – Но они строят та-акие запруды! Такие огромные! На несколько перелетов стрелы, между прочим. И рыба там водиться, скажу я тебе – отменная! Не знаю, может они её подкармливают чем, или как-то иначе влияют, но рыба в таких запрудах всегда больше и всегда вкуснее, чем в обычной речке.

– А ты-то сам как думаешь – что это такое было, что оставило в горах такую «просеку»?

– А чё тут гадать-то? Здесь все только об этом и говорят – Большой Огонь, Большой Огонь…. Наверное, оторвался кусочек от Лакуса, прилетел сюда…. И – как жахнет!

– Ну, ты фантазер, брат! Тебе не охотником работать надо, а…. Оп-па! А вот и первые путешественники между Империями! – воскликнул Сашка, показывая на шесть крошечных точек в километре впереди. – Явно двигаются нам навстречу. Ну, что? Опробуем «домашнюю заготовку»? Полезай, Маша, на Ар'рахха, а ты, друг, давай мне свой стреломет.

Через четверть часа звездные рекруты смогли рассмотреть «точки» более подробно. Поперек трехсотметрового разреза, верхом на гроо сидели шестеро вооруженных мужчин-кромосян. Сидели и спокойно ждали, когда к ним приблизятся землянин, драк и богомолка.

Пожалуй, слишком спокойно для тех, кто впервые видит такую странную троицу путешественников.

Сашка с Ар'раххом переглянулись, направились к тому, кто сидел на самом мощном гроо.

– Ну, что? Дотопали, наконец? – вместо приветствия буркнул воин, устало спрыгивая на камень. – Мы вас тут уже третий день ждем. Попростывали уже все. Чё так долго-то?

Землянин с трудом вернул на место брови, стремившиеся к макушке, тоже остановился, рассматривая солдата.

– Что вам о нас известно еще? – спросил он, делая шаг навстречу.

– Достаточно, чтобы выполнить приказ!

– Какой, если не секрет?

– Не секрет! Встретить вас на границе нашей Империи и доставить в резиденцию Императора.

– Ага! И – всё? А если мы не пойдем с вами?

– Тогда вам придется вернуться туда, откуда вы пришли. Или….

– Что – или?

– Или вы останетесь здесь. Навсегда.

– То есть вы нас прямо тут и укокошите?

– Да. Прямо тут. А что, есть сомнения? – он сделал незаметный знак рукой. В руках солдат, словно из воздуха, материализовалось оружие.

– Как я понимаю, приказ все-таки у вас немного не такой, как ты сейчас сказал. Думаю, вам приказали доставить нас куда надо, а если не согласимся – пристрелить на месте. Угадал?

– Ну, что-то вроде того…. – ушел от ответа командир «пограничников».

– Хорошо, – попробовал поторговаться Сашка. – Мы пойдем с вами, но расскажите – откуда вы узнали, что мы будем проходить здесь.

– Мы получили приказ! – устало, словно несмышленому маленькому мальчику, сказал воин. – Я не знаю, откуда мой командир знает, что вы пройдете здесь. Я также не знаю – кто вы такие, куда и идете и зачем. Моя задача – отконвоировать вас куда требуется. Все вопросы вы будете задавать там, куда вас приведут.

– Бред какой-то! Да пошли вы! Знаете куда?

– И куда же? – переспросил командир, приподнимая палец на руке.

Землянин задумался. Ситуация из полушутливой становилась «горячей». Если сейчас «покрошить» этих «погранцов», то кто знает, чем завтра может обернуться эта стычка? Но и сдаваться нельзя. Жизнь не раз убеждала его, что люди, закованные, как бараны, в цепи, не способны требовать к себе хоть какого-то уважения. Но и «накалять обстановку» дальше становилось все опаснее. «Нужно уступить»! – решил Сашка, поворачиваясь к Ар'рахху.

– Ну, что, брат? Пойдем с этими замечательными ребятами, или вернемся назад? – землянин незаметно для северян подмигнул молодому охотнику. Тот игру принял.

– Не знаю! – сказал он. – Ты – командир, тебе и решать!

– Вот и славненько! Мы идем с вами, бойцы! Идти-то хоть далеко?

– Прилично! – буркнул воин, опуская палец. – Сдайте оружие!

– Ага! Размечтался! – деланно улыбнулся землянин. – Насколько я понимаю, у тебя не было приказа отобрать у нас оружие. Доставить – да, а отобрать оружие – вот это вряд ли!

Главный пограничник тяжело вздохнул. Видно было, что трехдневное ожидание неизвестно кого обрыдло ему до последней степени. С другой стороны, эти странные «гости» с юга явно не собрались нападать на его группу, или демонстрировать силу. Солдат еще подумал немного, а потом принял решение. Правильное решение.

Он махнул рукой – дескать, нехай с ними – пусть оставляют оружие при себе; запрыгнул на гроо, дернул за поводья, разворачивая «лошадиного страуса» клювом на север.

Через пару десятков километров Заречневу стало заметно, что дорога между «полированных» скал ощутимо пошла вниз. Он оглянулся назад, кивком головы подозвал к себе драка.

– Маша! – спросил он, задрав голову. – Может, ты какую-то часть пути пройдешь пешком?

– Да – запросто! – легко согласилась богомолка. – А что, есть идея избавиться от нашего конвоя? – уточнила она, по-своему поняв Сашкину просьбу освободить Ар'рахха пусть от легкой, но все же ноши.

– Да нет! – поспешил успокоить её землянин. – Просто я слышу впереди какие-то звуки. Думаю – вдруг придется быстро отреагировать на что-то.

– Я эти звуки давно слышу! – подтвердил молодой охотник, осторожно опуская насекомое на дорогу.

Шестерка конвоиров моментально отреагировала на изменение в ритме движения. Трое воинов спереди, и столько же – позади Посланников Ока Смерти практически синхронно остановились, сохраняя незыблемой дистанцию между собой и «гостями». Звук оказался шумом водопада.

Приличный размеров поток воды низвергался вниз с высоты примерно ста метров и с грохотом падал в водоем у подножья одной из скал с вертикальными стенами.

Девятеро путешественников миновали первый увиденный землянином на этой планете водопад, спустились на несколько сот метров вниз.

– Дальше поплывете! – поставил «гостей» перед фактом командир группы. Повинуясь его сигналу, откуда-то из-за камней выбежала пара солдат. Они проводили землянина и его спутников к руслу водного потока, образованного водой, упавшей с горы. Здесь, у берега, на сравнительно тихой воде колыхался на волнах надувной плот, размером примерно четыре на шесть метров.