Маша приняла тело, развязала трос, подергала за него в знак того, что «груз» на месте. Веревка ослабла и упала у её ног.

Мууны на кровь отреагировали практически мгновенно.

Благодаря особенностям своего зрения богомолка прекрасно видела все, что происходило вокруг «всадника без головы». Огромные длинные рыбины плотоядно рвали тело воина. Они каким-то невероятным образом отделяли части от плавающей добычи, почти без всплеска уходили куда-то вниз. Но через одну-две минуты рыбина возвращалась за новой «порцией».

«Они, что, кого-то кормят под водой»? – подумала богомолка, продолжая «сканировать» воду и берега «подковы». – Если – да, то этот «кто-то» должен быть очень большим и очень прожорливым. Очень уж быстро от солдата не осталось даже костей. Надо будет понаблюдать еще»!

Однако шли часы, но ничего нового не происходило, если не считать того, что плетеная корзина медленно, но неуклонно приближалась к поверхности воды.

Только однажды, уже под утро, насекомой показалось; точнее, она каким-то седьмым чувством ощутила движение под водой. Неспешное движение большого и сильного тела.

На поверхности «пруда» обозначилось несколько слабых вихрей, которые, впрочем, могли быть следствием чего угодно – перепада температур воды в разных слоях водоема, например.

Примерно еще часа через три, когда Лакус уже слегка окрасил своими лучами небо с восточной стороны, появились бывшие гладиаторы. Выглядели они вымотанными, оба испачкались в крови. Они с трудом тащили на себе надувной плот, и видно было, что занятие это им изрядно осточертело.

– Повоевать немного пришлось. – пояснил землянин. – Но, слава Богу, все обошлось. Потом искали место, где можно с плотом спуститься вниз, к реке. Кое-как нашли, километрах в десяти ниже по течению. Как дела у тебя?

– Пока – нормально. Муунов покормила. Аппетит у них отменный. Всего их штук шесть, или семь. Мясо они любят…. Подходят смело, тело рвут без опаски. Чувствуется – врагов у них здесь нет. Есть предложение! – после небольшой паузы сказала Маша. Но….

– Говори!

– Давайте еще одного или двух конвоиров сбросим в волду. И пока эти твари пируют, ты Ар'рахх, их – того! Стрелами – чик, чик!

– Обратно по скале нам не подняться! Придется лезть тебе!

– Я не против! Сейчас поднимусь и сброшу вам веревку! – богомолка с поражающей легкостью забралась по отвесной стене; через пару минут вниз спустился трос.

Сашка и зеленый верзила, переглянувшись и тяжко вздохнув, полезли наверх. Наверху было заметно светлее.

Непрошенных гостей на противоположном берегу «подковы» кто-то заметил. И тут же изменился ритм барабана – громила на его вершине стал стучать своей палицей в два раза чаще – словно торопил что-то. Или кого-то?

Бывшие гладиаторы, не особо церемонясь, сбросили вниз тело командира пограничников, быстро спустились следом. О скрытности теперь можно было только мечтать.

Привлеченные необычны движением, многочисленные «гости праздника» облепили края провала, удивленно глазели на странную троицу, посмевшую покуситься на издревле заведенный ритуал.

Ар'рахх сбросил убитого воина в воду. На тело набросились мууны. Драк хладнокровно расстреливал каждого, кто приплывал отведать свежего мяса.

«Рыбалка» зеленого верзилы продолжалась недолго – минуты три-четыре. К удивлению землянина, убитые или раненные драком мууны не всплывали на поверхность, а тонули в воде, из чего Александр сделал вывод, что эти хищники – не рыбы, а что-то другое. Но что именно – выяснять сейчас ни времени, ни желания не было.

Нужно было срочно спасать беременную девушку, так как корзина с парнем и его подругой опустилась настолько низко, что в любой момент могла зачерпнуть воды. А с учетом того, что водичка в «пруде» была горная, ледниковая, шансов выжить в ней у девушки по-прежнему было очень мало.

Бывшие гладиаторы налегли на весла, тараня воду в направлении плетеной из веревок люльки.

Парень и девушка заметили своих спасителей. Но вместо того, чтобы радоваться, они почему-то стали подавать знаки, которые можно было истолковать только одним образом – немедленно убирайтесь прочь!

Заречнев пожал плечами, переглянулся с «братом по крови»; оба еще сильнее налегли на весла. Они успели вовремя.

Едва плот занял точку под корзиной, кто-то на берегу, не выдержав, рубанул чем-то острым и тяжелым канат. Корзина пошла вниз, к счастью, не слишком быстро.

Бывшие гладиаторы успели подхватить люльку с обнаженными парнем и девушкой, Маша, без раздумий чиркнула ножом по «пуповине», удерживавшей корзину на весу всю ночь. Барабан на берегу неожиданно стих.

Весь восточный полумесяц верхнего края провала украсился многочисленными точками – любопытствующие явно не хотели лишать себя любимого зрелища. «Зрители» не кричали, не бросали камней и не стреляли из оружия. Они просто смотрели и молчали. Словно ждали чего-то. И это «что-то» не заставило себя ждать долго.

Вспучилась поверхность воды, указывая на то, что под поверхностью происходит какое-то очень сильное движение, а вскоре на всеобщее обозрение явился тот, кто это движение вызывал.

Завизжали от восторга «зрители», забилась на плоту в истерике девушка. Парень побледнел, покрутил головой, увидел оброненный кем-то из пограничников нож. Он поднял клинок, как-то печально посмотрел на девушку, зажал кинжал между зубов и… прыгнул в воду. Он вынырнул, размашисто поплыл навстречу тому, кто поднялся на поверхность. Водное существо было ужасно.

Огромное, размером с небольшого кита, оно не было похоже ни на одно из животных, виденных когда-либо Александром. Мощная и широкая пасть с несколькими рядами больших зубов не оставляла сомнений в том, чем именно питается это существо. Большая бронированная голова венчала не слишком крупное тело с мощным хвостом, украшенным гребнем.

– Какая-то монструозная помесь жабы и крокодила! – так звездный рекрут определил для себя «вид» животного, всплывшего на поверхность. – Парень хочет задержать этого монстра! – крикнул Сашка, хватаясь за базуку. – Погибнет зазря!

Он торопливо пальнул в сторону «крокодила», но промахнулся. Вода вспенилась рядом с мордой «чудища морского».

Животное отреагировало на угрозу мгновенно, с подозрительной быстротой скользнув под воду.

– А-а-ап! – коротко вскрикнул юноша, прыгнувший в воду. На поверхности остались только пара небольших кругов…. Девушка закрыла лицо руками, присела на дно плота.

Секунд пять ничего не происходило. Потом со стороны берега – совсем не оттуда, откуда звездные рекруты ожидали нападения, показалась зубастая голова. Она царапнула клыками по мягкому борту, исчезла под водой так же быстро и неожиданно, как появилась. Забулькал воздух, покидая надувное плавсредство.

Чудище всплыло вновь, и снова не там, где его ждали, заметив движение человека с базукой, моментально скрылось под водой.

– Умная, гадина! – разочарованно протянул Сашка, внимательно вглядываясь в воду.

Словно подтверждая его слова, «жабный крокодил» показался в самом дальнем краю водоема – прямо под струями водопада.

Заречнев, поднял базуку к плечу, прицелился, понял, что все равно не попадет, опустил «мушкетон». Он в сердцах плюнул на воду, закинул оружие за спину, схватился на весла. Ар'рахх если и отстал от него, то на долю секунды. Плот, булькая и виляя, снова пошел к берегу. Чудовище вдалеке снова исчезло под водой.

Из-за гребня горы показался Лакус. Он осветил провал, лес, водопад, горстку существ на темном пятачке плота посредине водоема….

Со стороны берега вынырнуло кошмарное создание; не прячась и не сворачивая, открыв свою громадную пасть, быстро поплыло в сторону испускающего последний дух плота. Заречнев встал на нос плавсредства, поднял оружия на уровень глаз, выжидая, когда монстр подплывет на достаточно близкое расстояние. Достаточное для того, чтобы цель была повреждена наверняка. Ар'рахх истолковал его действия по-своему.

– Хочешь опять, как тогда, с Э'го, забраться к нему внутрь? – спросил он, не переставая работать веслом.