Qui fait le peuple libre et qui rend l’homme heureux!

Le pesant chariot porte une énorme pierre;

Le limonier, suant du mors à la croupière,

Tire, et le roulier fouette, et le pavé glissant

Monte, et le cheval triste a le poitrail en sang.

Il tire, traîne, geint, tire encore et s’arrête;

Le fouet noir tourbillonne au-dessus de sa tête;

C’est lundi; l’homme hier buvait aux Porcherons

Un vin plein de fureur, de cris et de jurons;

Oh! quelle est donc la loi formidable qui livre

L’être à l’être, et la bête effarée à l’homme ivre!

L’animal éperdu ne peut plus faire un pas;

Il sent l’ombre sur lui peser; il ne sait pas,

Sous le bloc qui l’écrase et le fouet qui l’assomme,

Ce que lui veut la pierre et ce que lui veut l’homme.

Et le roulier n’est plus qu’un orage de coups

Tombant sur ce forçat qui traîne les licous,

Qui souffre et ne connaît ni repos ni dimanche.

Si la corde se casse, il frappe avec le manche,

Et, si le fouet se casse, il frappe avec le pié;

Et le cheval, tremblant, hagard, estropié,

Baisse son cou lugubre et sa tête égarée;

On entend, sous les coups de la botte ferrée,

Sonner le ventre nu du pauvre être muet!

Il râle; tout à l’heure encore il remuait;

Mais il ne bouge plus, et sa force est finie;

Et les coups furieux pleuvent; son agonie

Tente un dernier effort; son pied fait un écart,

Il tombe, et le voilà brisé sous le brancard;

Et, dans l’ombre, pendant que son bourreau redouble,

Il regarde Quelqu’un de sa prunelle trouble;

Et l’on voit lentement s’éteindre, humble et terni,

Son œil plein des stupeurs sombres de l’infini,

Où luit vaguement l’âme effrayante des choses.

Hélas!

Cet avocat plaide toutes les causes;

Il rit des généreux qui désirent savoir

Si blanc n’a pas raison, avant de dire noir;

Calme, en sa conscience il met ce qu’il rencontre,

Ou le sac d’argent Pour, ou le sac d’argent Contre;

Le sac pèse pour lui ce que la cause vaut.

Embusqué, plume au poing, dans un journal dévot,

Comme un bandit tuerait, cet écrivain diffame.

La foule hait cet homme et proscrit cette femme;

Ils sont maudits. Quel est leur crime? Ils ont aimé.

L’opinion rampante accable l’opprimé,

Et, chatte aux pieds des forts, pour le faible est tigresse.

De l’inventeur mourant le parasite engraisse.

Le monde parle, assure, affirme, jure, ment,

Triche, et rit d’escroquer la dupe Dévouement.

Le puissant resplendit et du destin se joue;

Derrière lui, tandis qu’il marche et fait la roue,

Sa fiente épanouie engendre son flatteur.

Les nains sont dédaigneux de toute leur hauteur.

Ô hideux coins de rue où le chiffonnier morne

Va, tenant à la main sa lanterne de corne,

Vos tas d’ordures sont moins noirs que les vivants!

Qui, des vents ou des cœurs, est le plus sûr? Les vents.

Cet homme ne croit rien et fait semblant de croire;

Il a l’œil clair, le front gracieux, l’âme noire;

Il se courbe; il sera votre maître demain.

Tu casses des cailloux, vieillard, sur le chemin;

Ton feutre humble et troué s’ouvre à l’air qui le mouille;

Sous la pluie et le temps ton crâne nu se rouille;

Le chaud est ton tyran, le froid est ton bourreau;

Ton vieux corps grelottant tremble sous ton sarrau;

Ta cahute, au niveau du fossé de la route,

Offre son toit de mousse à la chèvre qui broute;

Tu gagnes dans ton jour juste assez de pain noir

Pour manger le matin et pour jeûner le soir;

Et, fantôme suspect devant qui l’on recule,

Regardé de travers quand vient le crépuscule,

Pauvre au point d’alarmer les allants et venants,

Frère sombre et pensif des arbres frissonnants,

Tu laisses choir tes ans ainsi qu’eux leur feuillage;

Autrefois, homme alors dans la force de l’âge,

Quand tu vis que l’Europe implacable venait,

Et menaçait Paris et notre aube qui naît,

Et, mer d’hommes, roulait vers la France effarée,

Et le Russe et le Hun sur la terre sacrée

Se ruer, et le nord revomir Attila,

Tu te levas, tu pris ta fourche; en ces temps-là,

Tu fus, devant les rois qui tenaient la campagne,

Un des grands paysans de la grande Champagne.

C’est bien. Mais, vois, là-bas, le long du vert sillon,

Une calèche arrive, et, comme un tourbillon,

Dans la poudre du soir qu’à ton front tu secoues,

Mêle l’éclair du fouet au tonnerre des roues.

Un homme y dort. Vieillard, chapeau bas! Ce passant

Fit sa fortune à l’heure où tu versais ton sang;

Il jouait à la baisse, et montait à mesure

Que notre chute était plus profonde et plus sûre;

Il fallait un vautour à nos morts; il le fut;

Il fit, travailleur âpre et toujours à l’affût,

Suer à nos malheurs des châteaux et des rentes;

Moscou remplit ses prés de meules odorantes;

Pour lui, Leipsick payait des chiens et des valets,

Et la Bérésina charriait un palais;

Pour lui, pour que cet homme ait des fleurs, des charmilles,

Des parcs dans Paris même ouvrant leurs larges grilles,

Des jardins où l’on voit le cygne errer sur l’eau,

Un million joyeux sortit de Waterloo;

Si bien que du désastre il a fait sa victoire,

Et que, pour la manger, et la tordre, et la boire,

Ce Shaylock, avec le sabre de Blucher,

A coupé sur la France une livre de chair.

Or, de vous deux, c’est toi qu’on hait, lui qu’on vénère;

Vieillard, tu n’es qu’un gueux, et ce millionnaire,

C’est l’honnête homme. Allons, debout, et chapeau bas!

Les carrefours sont pleins de chocs et de combats.

Les multitudes vont et viennent dans les rues.

Foules! sillons creusés par ces mornes charrues:

Nuit, douleur, deuil! champ triste où souvent a germé

Un épi qui fait peur à ceux qui l’ont semé!

Vie et mort! onde où l’hydre à l’infini s’enlace!

Peuple océan jetant l’écume populace!

Là sont tous les chaos et toutes les grandeurs;

Là, fauve, avec ses maux, ses horreurs, ses laideurs,

Ses larves, désespoirs, haines, désirs, souffrances,

Qu’on distingue à travers de vagues transparences,

Ses rudes appétits, redoutables aimants,

Ses prostitutions, ses avilissements,

Et la fatalité de ses mœurs imperdables,

La misère épaissit ses couches formidables.

Les malheureux sont là, dans le malheur reclus.

L’indigence, flux noir, l’ignorance, reflux,

Montent, marée affreuse, et, parmi les décombres,

Roulent l’obscur filet des pénalités sombres.

Le besoin fuit le mal qui le tente et le suit,

Et l’homme cherche l’homme à tâtons; il fait nuit;

Les petits enfants nus tendent leurs mains funèbres;

Le crime, antre béant, s’ouvre dans ces ténèbres;

Le vent secoue et pousse, en ses froids tourbillons,

Les âmes en lambeaux dans les corps en haillons;

Pas de cœur où ne croisse une aveugle chimère.

Qui grince des dents? L’homme. Et qui pleure? La mère.

Qui sanglote? La vierge aux yeux hagards et doux.

Qui dit: «J’ai froid?» L’aïeule. Et qui dit: «J’ai faim?» Tous!

Et le fond est horreur, et la surface est joie.

Au-dessus de la faim, le festin qui flamboie,

Et sur le pâle amas des cris et des douleurs,

Les chansons et le rire et les chapeaux de fleurs!

Ceux-là sont les heureux. Ils n’ont qu’une pensée:

À quel néant jeter la journée insensée?

Chiens, voitures, chevaux! cendre au reflet vermeil!

Poussière dont les grains semblent d’or au soleil!

Leur vie est aux plaisirs sans fin, sans but, sans trêve,

Et se passe à tâcher d’oublier dans un rêve

L’enfer au-dessous d’eux et le ciel au-dessus.