Хорошо бы их было поменьше, — размышляла Зарина. — Тогда можно было бы украсть одежду, и, приняв облик кого-нибудь из них, без особых проблем добраться до столицы.

А вот и они. И впрямь всего двое. Правда, фигуры у них неподходящие — да и принять облик мужчины будет ОЧЕНЬ тяжело. Но зато это люди. Люди?! — поразилась Зарина. — Здесь, в Гирдашане? Как такое возможно? Паладины?!

А вот и Руик, — произнёс Элиддин. — Наконец-то добрались.

И действительно, лес поредел, уступив место селению. Оркский посёлок совершенно не походил на людские селения: дома представляли собой всё те же пни (только поменьше и покорявее, чем в Дэртоне), а изгородей, разделяющих землю на участки или дворы, не было вовсе. Отсутствовали в Руике и огороды, обязательные для гиперборейских посёлков. Земля между домами была тщательно утоптана, а кое-где использована под газоны — правда, изрядно заросшие бурьяном. Зато оркские крестьяне явно увлекались садоводством — фруктовые деревья здесь были во множестве. Они отличались от гиперборейских странной формой — коротким стволом и сплюснутой кроной. Такое ощущения, что эти деревья каким-то образом заставили расти не ввысь, а вширь — ветки клонились к земле, так что верхушка полностью отсутствовала.

— Очень удобно, — оценил Ларри, проходя мимо одного из деревьев и срывая зелёное яблоко, — Даже до самых высоких веток можно легко дотянуться прямо с земли — весь урожай под рукой. Кстати, что-то тут больно тихо, да и дома выглядят пустыми. Неужели Руик заброшен?!

— Естественно, — кивнул Элиддин. — Кто захочет селиться под боком у некроманта? Зато здесь непременно должен быть сторожевой пост: озеро-то буквально в нескольких шагах. Не могу поверить, что орки оставили его без наблюдения. Однако сторожевых деревьев почему-то не видно…

Вскоре паладины добрались до центральной части Руика. Здесь было выжжено несколько домов-пней, а на их месте располагался небольшой военный лагерь: значительный участок земли был обнесён рвом и частоколом. В стене из зазубренных брёвен виднелись здоровенные бреши. И по-прежнему — полная тишина, нарушаемая лишь свистом птиц и стрёкотом кузнечиков.

— Не нравится мне всё это, — нахмурился Элиддин. — Похоже, лагерь заброшен.

— Наставник, неужели здесь побывала нежить?!

— А вот это мы сейчас и узнаем. — С этими словами Элиддин прыгнул и, перемахнув через ров, пролез сквозь дыру в частоколе.

Ларратос последовал примеру наставника. Лагерь и впрямь оказался пуст. Палатки (в которых, вероятно, некогда ночевали воины) стояли покинутые, а некоторые из них оказались изодраны в лохмотья. И ни единой души вокруг — ни орков, ни мертвяков.

— Странно, — удивился Элиддин. — Следы борьбы налицо — похоже, что битва произошла дня два назад — но ни трупов, ни следов крови, ни даже оружия.

— Так, может, орки просто ушли? — предположил Ларри. — Например, отправились в погоню за нежитью?

— Ушли, оставив лагерь без присмотра? Захватив с собой всю амуницию и все запасы продовольствия? Исключено… Стоп! Ларри, взгяни-ка сюда: так вот почему, оказывается, мы не могли увидеть древесного стража!

Таламид ахнул: колдовское древо валялось на земле. Оно было срублено. Срублено?! Но как?

— Наставник, — недоумённо спросил Ларри. — А нежить что, уже и деревья рубить умеет?

— Разумеется. Уж если она даже арбалетами пользуется…

Речь Элиддина была прервана гудением мадаббара. Паладин вздрогнул.

— Великие силы, — пробормотал он, вынимая зачарованный шарик. — Только бы не Трейк… Эти мадаббары начинают действовать мне на нервы. Боюсь, в столице опять что-то стряслось…

— Элиддин, это Трейк, — голос мага звучал куда бодрее, чем во время предыдущего контакта.

— Трейк, что с консулом? Он жив?

— Жив, разумеется! — хмыкнул глава гильдии. — Да что ему сделается! Не бойся, на этот раз новости по большей части приятные.

— Хвала Абсолюту, — облегчённо вздохнул паладин.

— Именно. Можешь нас поздравить — новых выбросов Хаоса больше не будет: храм уничтожен.

— Великолепно! — обрадовался Элиддин. — Поздравляю от всей души. А кстати, как ты его нашёл?

— Я? — усмехнулся Трейк. — Я — никак. Его нашла госпожа Меггидо.

— Меггидо?!

— Да, она самая. Видишь ли, — маг явно был очень доволен, — герцогиня, похоже, устала от моего общества. И, улучив, момент, быстренько смылась.

— Подожди, так вы что, упустили главную заговорщицу?

— Не спеши с выводами, дружище. Да, она сбежала — прямёхонько в Стейнгард, так и не заметив аккуратно наброшенного следящего заклятия. И, таким образом, мы вышли прямо на храм. А дальше уже, как говорится, дело техники. Кстати, знаешь, почему твоё внутреннее зрение не смогло его обнаружить?

— Увы, даже не догадываюсь.

— Эти мерзавцы расположились прямо храмом Камриэля-Спасителя! Его светлая энергия не давала столбу Хаоса распространяться вверх, рассеивая выбросы над всем городом. Признаться, гениальнейший ход! Я бы до такого не додумался. А главное, какова наглость! Надо будет мне прошерстить священников — а то совсем жиром заплыли: у них прямо под носом проводят тёмные ритуалы, а им и невдомёк!

— Да, это многое объясняет, — покачал головой Элиддин. — Самое грустное, что мы вполне могли бы обо всём догадаться, ибо во время последнего выброса находились в том самом камриэльском храме! Помнится, я ещё слегка удивился, почему плохо стало ВСЕМ присутствующим, хотя выброс был направлен лишь против орков. Тогда я объяснял это побочными эффектами тёмных ритуалов, а дело-то было в том, что мы все стояли в самом центре выброса…

— Что и говорить, — вздохнул Трейк. — Наши враги оказались куда умнее нас. Кстати, — маг вдруг сменил тему, — ты всё ещё в Гирдашане?

— Пока да. У нас тут есть одно дело…

— Тогда будь осторожнее: среди тамошних орков завёлся предатель. Кто-то из друидов занялся некромантией и теперь формирует армию нежити, которую планирует переправить в Гиперборей — в помощь Масхону и монархистам.

— Вот даже как? — удивился Элиддин. — Впрочем, нам уже рассказали об этом некроманте. А вот откуда ТЫ всё это знаешь?

— Дело в том, что… шеддит, — последнее слово маг произнёс с ненавистью и отвращением, — заглянул ещё и в гильдию.

— В вашу приёмную?! — ахнул паладин.

— Да. Этот тип от скромности явно не умрёт: самоуверенность аж из ушей прёт. Трудно сказать, что он рассчитывал у нас найти, но в здании в тот момент было пусто. Ты же знаешь, что из всех наших артефактов там лежит лишь гильдийский мадаббар. Но его я запер у себя в кабинете… Стоп, отвлёкся. Так вот, этот шеддит, вероятно, слегка повредился рассудком. Ты только представь: он воспользовался нашим сиреневым камнем! Для связи! — Трейк весело рассмеялся.

— Что?! — Элиддин улыбнулся. — Тем вашим учебным пособием…

— …где мы проиллюстрировали все возможные ошибки мадаббаростроителя! — с хохотом поддержал его Трейк. — А камешек оказался ещё и с прослушкой. Так что мы смогли узнать содержание разговора и вычислить примерные координаты адресата. В общем, я вас предупредил, — Трейк снова стал серьёзен. — Если сможете — постарайтесь узнать что-нибудь об этой нежити: велика ли армия, какого рода создания туда входят, насколько они сильны ну и так далее. В общем, до связи!

И маг прервал контакт.

— Да, — поражённо покачал головой Элиддин. — Дела. Кстати, хоть убей — не пойму, каким образом шеддитам удалось договориться с этим Дарагором. Ведь все масхонцы (а шеддиты — в особенности!) ненавидят нелюдь. Да и орк должен был понимать, что слуги Хаоса всё равно обманут его.

— Может, он и правда сумасшедший? — предположил Ларратос. — Или же его загипнотизировали.

— Возможно и такое. Только всё же что-то тут не так…

— Ну, с друидом скоро разберёмся, — улыбнулся Ларри. — А вот по поводу нежити… Странно, что мы до сих пор не встретили ни единого скелета. И даже следов никаких нет!

— Ничего удивительного, — пожал плечами Элиддин. — Нежить-то, по словам архидруида, толпами уже не бродит. Тем более тут такие дебри, что скелет в десяти шагах пройдёт — а мы и не заметим… Ладно, пошли к озеру.