До Горака было недалеко — его отделяла от деревни лишь узкая полоска леса. Деревья вдоль побережья озера были повалены. Всюду лежали груды оборванных веток, сломанные замшелые стволы, кое-где украшенные грибами, и целые россыпи камней разных размеров. Всё это густо переплелось с высокой (примерно по колено) тёмно-зелёной травой. Кое-где попадались синие цветки цикория и странные мощные растения, увенчанные пышными соцветиями тёмно-лиловых цветов, напоминающих комки меха. Над этой растительностью кружились пчёлы. Травы мерно шелестели под лёгкими порывами ветра, а солнечные лучи заставляли искриться капельки росы на травинках. Водная гладь озера не выглядела зловещей — и даже чёрная скала гармонично вписывалась в общую картину.

— Здорово! — восторженно выдохнул Ларратос. — Как-то даже не верится, что здесь обитает некромант — всё так тихо и спокойно…

— Я бы так не сказал, — Элиддин не разделял восторга таламида. — Похоже, это не луг и не поле. Это та часть берега, докуда дотягивается ярость элементаля. Видишь, как повалены деревья? Можешь себе представить, сколь могучие силы нужны, чтобы выворотить столетние стволы и покидать на берег многотонные глыбы. Внутреннее зрение показывает мне, что всё озеро — это и впрямь один мощный элементаль, но подробностей не видно — далековато. Нужно подойти поближе, только осторожно: без магии и резких движений. А если элементаль вдруг проснётся — сразу же побежим сюда, к лесу.

— Понял, наставник. Но если это действительно жилище некроманта — где же в таком случае нежить?

— Ларри, сзади! — вместо ответа выкрикнул Элиддин, резко обернувшись. Но Ларратос и сам почувствовал смертельную опасность — и, пригнувшись, увидел, как прямо над его головой свистнул боевой оркский топор. Сверкающее лезвие, промазав, со смачным чавканьем воткнулось в один из поваленных стволов — с такой силой, что бревно вздрогнуло, а топор ушёл в дерево по самую рукоять.

— Ничего себе! — выдохнул Ларратос, оборачиваясь. Им навстречу бежал какой-то орк, закованный в блестящие металлические доспехи. — Ты что, совсем рехнулся?! — заорал таламид на воина, чуть было не прикончившего его, и выхватил меч, полыхнувший синим огнём Абсолюта.

Однако клинок не понадобился: Элиддин вскинул руку и орк, вздрогнув всем телом, с глухим лязгом повалился на траву.

— Вы… оглушили его, наставник?

— Нет, разрушил. — Элиддин вытер пот со лба. — Разве ты не чувствуешь, что это — нежить? Помнится, ты всё хотел знать, куда она делась?

— Нежить?! — Ларри только сейчас ощутил лёгкие пульсации чёрных энергий: похоже, буйство растительной жизни сильно приглушало ауры мертвяков. — А по виду и не скажешь…

Паладины подошли к упавшему трупу. Он был явно ещё свежий — даже разлагаться не начал (или же разложение было приглушено магией). Орк. Доспехи целые, но лицо порвано.

— Сильное заклятие, — констатировал Элиддин. — Качественное. Боюсь, меня хватит максимум на три-четыре таких трупа — а потом я полностью выдохнусь. Да ещё и чары расползающиеся — чем-то напоминает заклятие полярного вурдалака. Боюсь, что это — один из тех воинов, которые держали лагерь в Руике. И он здесь, похоже, не один! — паладин резко выпрямился, выхватывая Малькинур.

Ларратос, воспользовавшись внутренним зрением, тоже увидел, что вдоль окраины селения медленно бредут две группы нежити. В правой было двое трупов, в левой — четверо.

— Так, таламид: я беру на себя левых, а ты — правых!

— Но, наставник! — воскликнул Ларри. — В вашей группе целых четыре скелета, а в моей — всего двое! Это нечестно!

— Зато я умею разрушать нежить одной лишь силой воли, а ты — пока ещё нет. Так что — вперёд!

И паладины ринулись в лес, на ходу зажигая свои клинки синим огнём. Ларратос, проскочив заросли, сразу же увидел своих противников. И впрямь всего двое. К тому же один из них — скелет в остатках истлевших доспехов, а второй — явно какой-то селянин. Последний выглядел посвежее. Оружия у этих мертвяков не имелось, поэтому Ларри, взмахнув Зариндуилом, решительно бросился на врагов.

И удивился: обычно нежить тупо прёт на любого противника — она инстинктивно ненавидит всё живое. Однако эти мертвяки оказались существенно умнее: они верно оценили опасность и отнюдь не собирались подставляться под Небесную сталь. Труп поднял с земли здоровенное бревно, без видимых усилий взмахнув им над головой, а скелет проделал аналогичный трюк с крупным булыжником. Мгновение спустя оба этих снаряда полетели в Ларратоса. Тот высоко подпрыгнул — и земля вздрогнула от впечатавшейся в неё деревяшки, которая глубоко ушла в почву. Булыжник тоже просвистел мимо, а сам таламид, приземлившись прямо перед скелетом, коротко взмахнул Зариндуилом. Клинок мелькнул синей молнией, снеся череп мертвяка. Миг — и обезглавленный скелет просто рассыпался, прекратив своё существование. А труп, видя, что его вот-вот постигнет та же участь, рванул наутёк.

Ларратос поразился: это что-то новенькое. Ему много раз приходилось наблюдать, как нежить бежит за людьми — и даже самому убегать от полярных вурдалаков на Крайнем Севере. Но вот УДИРАЮЩУЮ нежить он видел впервые. Более того: драпал этот труп весьма быстро — и Ларри, поняв, что догнать его он вряд ли успеет, метнул Зариндуил. Клинок воткнулся в спину нежити, рассыпав горсть синих искр. Труп содрогнулся и тяжело рухнул на землю. Подбежав к упавшему и вытащив меч, Ларратос бросился на помощь своему наставнику. Однако Элиддин уже успел расправиться со своей частью мертвяков, и сам бежал навстречу таламиду.

— Ларри, ты в порядке?

— Да, наставник!

— Не нравится мне эта нежить, — мрачно произнёс паладин. — Какая-то она странная.

— Не то слово! — ответил Ларратос. — Вы только представьте — эти мертвяки сражались как самые обычные воины, только гораздо более сильные и ловкие.

— Вот именно. Нежить обычно двигается весьма неловко — как деревянная. А эти… Признаться, они слишком уж разумны для оживших трупов. В моей группе было двое безоружных и ещё двое — с топорами…

— Везёт. У меня тут только безоружные — они даже почти не сопротивлялись.

— А вот мне пришлось потрудиться: мертвяки махали этими топорами как заправские воины, и силы им было не занимать. А остальные поспешили вооружиться брёвнами… В общем, мне пришлось разрушить часть мертвяков при помощи сил Абсолюта. Увидев, что их тяжеловооружённые «приятели» погибли, оставшиеся…

— Попытались сбежать, наставник?!

— Именно. Вижу, ты тоже с этим столкнулся. Признаться, я прямо опешил. Одного в итоге достал Малькинуром (попросту метнув клинок), а второго сбил его же бревном. Мда. Кажется, я начинаю понимать, почему архидруид согласен даже отдать всю гирдашанскую армию под наше командование, только бы от нежити избавиться…

— Так что же получается, наставник — орковский некромант сильнее тех, с которыми мы сражались на Крайнем Севере?

— Да, Ларри. Сильнее. Эта нежить создана мастером — и уж никак не самоучкой, всего лишь месяц назад прочитавшим старинную книгу. Боюсь, что это не просто спятивший друид — ибо чары неведомого некроманта поистине гениальны. Тут происходит что-то куда более страшное. И наверняка шеддиты замешаны в этом грязном деле. Ладно, возвращаемся обратно к озеру — благо, нежити пока не видно.

Паладины осторожно подошли к самой кромке воды. Озеро было спокойно, вода — кристально прозрачна, так что можно было видеть дно, покрытое песком и мелким гравием, а также рыб, мелькавших в толще воды.

— Надо же — тут, оказывается, ещё и рыба есть! — удивился Ларри.

— Разумеется. Руик — рыбацкий посёлок, так что жители как раз и занимались в основном ловлей этой рыбы.

— Просто странно, что рыба не подохла после всех фокусов друида-некроманта — ведь она сейчас живёт прямо в теле элементаля!

— Вероятно, он реагирует только на разумных существ, — пожал плечами Элиддин. — Ладно, сейчас посмотрим, что тут у нас такое…

Паладин крепко зажмурился и некоторое время стоял абсолютно неподвижно.