— Так я и думал, — Элиддин вышел из транса. — Скала настолько пропиталась тёмными энергиями, что очень чётко видна сквозь матрицу Абсолюта. Точно так же видны все внутренние ходы, гроты и пещеры. И хорошо видно, что на поверхности прохода нет. Есть только подводный проход. Проплыв. Недаром свихнувшийся друид живёт не в простой пещере, а в гроте. Стоит нам только сунуться в воду — и элементаль нас сразу же прикончит: он наделён значительным интеллектом и даже магической силой. Мастерская работа: уровень архидруида, не меньше. Этот Дарагор и впрямь необыкновенно талантлив. Теперь мне понятно, почему друиды не смогли защититься от элементаля — он просто рассеивал их чары своими.

— А его нельзя как-нибудь разрушить?

— Увы, нет — слишком уж большой. Чтобы с ним покончить, требуется как минимум десяток паладинов. Можно, конечно, разрушать его по частям — но тогда получится, как с теми друидами: элементаль, разумеется, не будет спокойно дожидаться собственной гибели.

— Так как же нам тогда добраться до скалы, наставник? — спросил Ларратос. — Уж не послал ли нас архидруид на верную смерть, зная, что мы не справимся? Я бы на его месте ни за что не отдал свои войска под командование чужакам.

Элиддин задумался.

— Мда, — произнёс он наконец. — Я вижу только два варианта. Первый — перебраться на скалу и попробовать пробить проход в толще камня. Но это будет очень и очень непросто. Однако есть и другой путь…

— Какой же?

— Укрыться в тени Абсолюта.

— Что вы имеете в виду, наставник? — удивился Ларратос.

— Надо окружить себя энергией Абсолюта и дать ей мысленный приказ скрыть нас от восприятия. При этом устраняется искажение пространства, вызванное нашим присутствием — то есть мир ведёт себя так, словно нас в нём нет.

— И надолго ли этой тени хватит, наставник?

— Минут на пятнадцать. За это время мы успеем доплыть до скалы. Вообще-то подобная техника особо не практикуется…

— Почему, наставник?

— Есть вероятность исчезнуть взаправду — стереть самого себя из ткани реальности. Впрочем, на практике таких случаев пока ещё не было, — добавил Элиддин, заметив округлившиеся глаза таламида.

— Я готов, наставник! Эх, доберёмся до этого некроманта — так я его!.. — Ларратос выхватил свой меч и, весело рассмеявшись, играючи очертил им двойную восьмёрку вокруг головы.

— Нет, Ларри, — покачал головой Элиддин, — убьём его мы только в крайнем случае. Помнишь просьбу архидруида? Желательно спасти некроманта от влияния тёмных сил!

— Как скажете, наставник.

— А теперь — поплыли, — Элиддин окружил себя слоем маскирующей энергии Абсолюта, с удивлением и невольным восхищением отметив, что у Ларратоса всё получилось с первого раза. Да, совет в Шалеме удивится и обрадуется, когда узнает, какой талантливый у него ученик — но визит на родину и в анклав паладинов сейчас беспокоил Элиддина не так, как текущая задача — победа над некромантом.

Растворившись в тени, Ларратос и его наставник аккуратно вошли в воду, поплыв по направлению к скале.

Зарина наблюдала за паладинами, стоящими на берегу озера. Девушка поняла, что это и есть те самые гиперборейские дипломаты. Её охватила досада:

— Неудивительно, что консул был столь спокоен и уверен в успехе, — уныло рассуждала Зарина. — Раз уж ему удалось отправить в Гирдашан сразу двух паладинов… и где он их столько нашёл… Вот мерзавец! Ну что ему стоило хотя бы намекнуть!.. Тогда бы я могла остаться в столице, продолжив поиски возлюбленного — вместо того, чтобы топиться в здешних проливах и болотах да собирать на себя все местные колючки.

Ну что ж, остаётся только присоединиться к паладинам — разве что внешность чуток улучшить… Зарина перешла внутреннее зрение — и вздрогнула: совсем близко, буквально в нескольких десятках метров, расположился громадный водяной элементаль! Перед девушкой встал нелёгкий выбор: либо не колдовать и вылезти навстречу дипломатам прямо как есть, в лохмотьях, либо воспользоваться чарами — и, возможно, опять навлечь на себя гнев стихии. Поколебавшись, Зарина всё-таки решила рискнуть. Волшебница прошептала нужное заклинание — и вжала голову в плечи, ожидая яростной волны… Ничего. Элементаль не встревожился — вероятно, попросту не дотягивался. Зарина улыбнулась и, уже не таясь, двинулась к паладинам. Кстати, голос одного из них показался ей смутно знакомым: возможно, она его где-то слышала и раньше.

Девушка уже собиралась окликнуть гиперборейцев, когда молодой паладин достал из ножен свой меч, покрутил им над головой и засмеялся. А Зарина вдруг почувствовала, что звереет. Сперва она даже удивилась внезапно вспыхнувшей злости, но потом до её разума дошло то, что сразу же почувствовало сердце: МАЛЬЧИШКА ИГРАЛСЯ С ЕГО МЕЧОМ!!! С мечом тайного мужа Зарины! Это было ужасно. В глазах волшебницы медленно разгоралось яростное зелёное пламя: негодяй только что подписал себе смертный приговор. Эти воспоминания священны — каждый, кто оскорбляет Его память, должен умереть. А тот, кто оскорбляет Его меч, должен умереть особенно мучительно — после чего труп следует порезать на мелкие куски и утопить в болоте.

Зарина аккуратно вытащила из ножен клинок, тотчас же покрывшийся толстым слоем фиолетового пламени, мягко пригнулась, готовясь к прыжку, и…

Паладины вдруг исчезли — попросту растворились в воздухе.

— Что за?!.. — Девушка сначала замерла, оглядываясь по сторонам, а потом поспешно перешла на внутренне зрение. Но тщетно: матрица Абсолюта тоже была чистой — аур дипломатов почему-то не ощущалось.

— Проклятье! — Зарина опустила меч и уселась на поваленное бревно. Она кое-что слышала про способности паладинов, поэтому поняла, что оба гиперборейца сейчас ушли куда-то в тень Абсолюта. Сама девушка не владела столь продвинутой техникой и не умела манипулировать с матрицей: работа с тенями, аватарами, отражениями и сдвигами реальности была ей недоступна. Даже простейший из подобных трюков (способность взгляда сквозь тени), позволяющий видеть таких спрятавшихся, был ей недоступен — ибо требовал немалого таланта плюс длительного обучения под руководством опытного наставника. Так что оставалось лишь ждать, пока паладины вновь проявятся…

Глава 23. Сумасшедший друид

Ларратос и Элиддин медленно плыли по озеру Горак. Тень Абсолюта, окутывающая их, причиняла значительные неудобства — в частности, обычное зрение временно перестало работать, так что приходилось пользоваться внутренним оком. Кроме того, каждое движение давалось с изрядным трудом, поскольку приводило к искажению кокона энергии. Тем не менее, до скалы паладины добрались меньше, чем за десять минут — как и предсказывал Элиддин. Теперь им предстояло ныряние.

— Как нам попасть внутрь, наставник? — спросил Ларратос, обозревая недра скалы. — Подводная часть прохода слишком длинная — моего дыхания не хватит, чтобы доплыть до грота.

— Хватит, — уверил его Элиддин. Задержи дыхание и сконцентрируйся на своих лёгких. Абсолют может держать воздух в лёгких паладина часами, если не днями. Учитывая, как легко ты схватываешь паладинские навыки, на несколько минут тебя хватит.

Ларратос и Элиддин, задержав дыхание, нырнули и поплыли вниз, ко входу в грот. Паладины ощущали значительное скопление магической энергии в воде — но водный элементаль, чьим телом служило всё озеро, никак не реагировал на пришельцев. Мимо проплывали рыбы — Ларри хорошо видел их бледно-оранжевые ауры. А вот и подводная пещера раскрыла перед героями свою пасть. Ларратос и Элиддин проплыли в неё — и двигаться сразу стало труднее: здесь присутствовало довольно сильное течение. Вокруг пахло смертью — причём Элиддину было знакомо это ощущение, словно бы он уже сталкивался с этим некромантом.

Проплыв вверх, паладины вынырнули уже в гроте. Здесь царила полная темнота, однако скала настолько пропиталась тёмными энергиями, что внутреннее зрение показывало не только очертания пещеры, но даже каждую неровность пола, стен и потолка. Небольшой грот, куда выходило отверстие проплыва, охраняла нежить — целая толпа оркских скелетов. Чёрные пятна их аур выделялись даже на фоне темноты. В этой группе было двое алебардистов и четверо арбалетчиков — паладины оказались всего в нескольких метрах от них. Ларратос дёрнулся, потянувшись к мечу, но Элиддин перехватил его руку.