Ранис шёл в свою комнату в общежитии, в башне магической академии. Он стыдился не только того, что упустил Эрану. Стыдился и того, что почувствовал странную неприязнь к своему закадычному другу, Ларратосу. После трёхсот грамм вина Ранис ощутил, что Эрана его никогда по-настоящему не любила. Последнее время, как Ларри вернулся из армии, она только о нём и спрашивала. Проклятье, она меня только использовала пока не было Ларри — пронеслась в очередной раз за последний день в голове Раниса опасная мысль. — Чтоб вам обоим пусто было.

До этого момента Тиррен гнал прочь эту крамольную мысль — воспитание не позволяло ему даже думать плохо о своих друзьях. И из лекций по философии Ранис знал, что пожелание зла — тоже зло. Но алкоголь, как бы не порабощал человека, освобождает его от чувства вины и культурных запретов. Ещё утром Ранис стыдился за то, что в мыслях пожелал зла Ларратосу, но теперь его разум, несмотря на затуманенность алкоголем, освободился от нелепых предрассудков. Самым неприятном в этом случае оказалось то, что Ларратос оказался более ответственным, чем он сам. Он сразу сообщил в полицию и отправился на поиски. А сам Ранис? Нет! Но вино давало ему иллюзию свободы от стыда.

Шатаясь, Тиррен открыл дверь своей комнаты в общежитии. В бутылке оставалось очень мало вина. Дорогу Ранису преградил его однокурсник, Эван Хайтман:

— Ты никак пьян, Ранис?! Мы уже отмечали экзамен, а ты тут втихаря нажрался в одиночку?

— Отвали, Эван, — мрачно пробубнил Ранис.

— Постой! Ты чего, в депрессии после отличной сдачи экзамена?!

— Моя девушка пропала, — произнёс Тиррен, отхлёбывая следующий глоток белого. — Все проблемы из-за женщин.

— Найдёшь другую, — Эван пытался успокоить своего соседа. — Только потом. Сейчас сессия. Надо будет готовиться к следующему экзамену.

— К демонам экзамен! — ответил Ранис, развалившись в кресле.

— Я тебя не узнаю! Брось нюни распускать из-за какой-то девки! Если ты не сдашь экзамен без уважительной причины, как будешь смотреть в глаза родителям, которые платят бешеные деньги за твоё обучение?!

— Не знаю, — пробормотал Ранис, отпив последний глоток.

— Только не вздумай уходить в запой во время сессии! Иначе тебя выгонят, и ты никогда не станешь мастером-волшебником! И это при твоих-то выдающихся способностях, боевой маг Ранис из древнего аристократического рода Тирренов из Ариады!

Ранис хотел пробормотать в ответ что-то нецензурное, но, не в силах держать себя после такого количества алкоголя, отрубился прямо на кресле.

Апион вновь стоял вместе с лордом Шакиром перед ликом восставшего Карерона. Он помнил, что в прошлый раз Карерон раздавил своим крупным кулаком Шакира и его самого. Но тогда всё это происходило во сне. А сейчас? Не похоже: слишком уж реалистично. Карерон вновь убил Шакира, ударил он и самого Апиона. Но тот не проснулся. Вместо этого он ощутил резкую боль во всём теле, однако даже не успел закричать — всё тут же прекратилось. Через несколько секунд Грант оказался словно бы в глубинах бушующего океана, состоящего из раскалённой материи. Огненные потоки пересекались, отвратительно корчились, даже смотреть на них было тяжело — сознание отказывало. Время от времени в потоках мелькали странные изуродованные существа.

— Добро пожаловать, Апион, — произнесло одно из них.

— Где я?! — недоумевая, спросил вор. Липкая материя, раскалённая плазма, обволакивала его со всех сторон.

— А ты не догадался?! В недрах Хаоса — там, где течение Абсолюта нарушено. Вы, люди, называете это явление Геенной Огненной (хотя никакого огня здесь нет), или, попросту говоря, адом. Ты много воровал, ты ни во что не ставил труд других людей! А потом вообще связался с опасным чёрным магом. Ты — один из людей, ответственных за разрушение большей части вашего мира, которое уже началось, и поэтому ты проник в самые недра Хаоса.

— Неправда! Просто я умер слишком молодым! — потоки Хаоса текли прямо сквозь душу Апиона, он никогда не испытывал столь мерзких ощущений. — Я бы исправился, проживи ещё хотя бы лет двадцать!

— Не говори глупостей! Люди умирают даже в детстве, а тебе было двадцать три года. Конечно, если бы ты не умер сейчас, то за двенадцать-пятнадцать лет благодетельной жизни смог бы искупить такие свои грехи, как воровство и ограбления. Будучи простым грешником, ты оказался бы на самой поверхности Хаоса, и, возможно, когда-нибудь даже сумел бы подняться к Абсолюту. Но ты освободил Карерона, и потому попал в самые недра Хаоса — надо сказать, мало кому удаётся проникнуть так глубоко. Это приводит тебя в разряд тех грешников, которые никогда не обретут спасения. Так что привыкай — Хаос быстро лишит тебя разума, а потом начнёт уродовать душу, разрывать её на части… Мы, демоны, уже прошли через это, но даже сейчас проклинаем каждый миг своего существования.

— Нет! Я не согласен! На помощь! Вытащите меня отсюда! — закричал Апион.

И вот теперь он действительно проснулся, — весь в холодном поту. Он понял, что эти сны — не просто совпадения. Это пророческие видения — скорее всего, результат контакта с артефактами Хаоса. И если он вместе с Шакиром освободит Карерона, то умрёт и сразу окажется в аду, а Карерон разрушит этот мир. Немного подумав, Апион решил, что теперь постарается помешать Шакиру оживить Карерона. Но только как? Ему не обокрасть Шакира — дом некроманта охраняется самой мощной магией из всех, с какими Апион сталкивался. Надо будет найти другой путь.

Ночью Ранис Тиррен проснулся с сильнейшей головной болью. Но эта боль по сравнению с вернувшимся чувством вины ощущалась как ручеёк рядом с водопадом. Встав, Ранис принялся искать в комнате деньги на новую бутылку.

Состояние опьянения начало нравиться Ранису, оно подавляло чувство обречённости и ощущение стыда, воздвигнутое воспитанием. Но в то же время вино ослабляло и волю к власти, которой издревле славился род Тирренов. Ранис отдал бы многое за возможность лишиться сострадания и стыда. Иначе совесть будет его мучить всю жизнь из-за пропажи Эраны. Но, стань юный маг алкоголиком, это опустило бы его до скотского состояния. Надо найти новую силу, способную подавить комплексы, навязанные воспитанием — но дающую власть.

Ларри шёл по Старому Городу по направлению к лесу, где находилось захоронение гномов. И чем ближе он подходил к нему, тем тяжелее становилось на душе. Явственно чувствовалась опасность, как будтосам воздух здесь пропитался злом. "Неужели Эрана могла по своей воле сунуться сюда?" — думал он. Когда Ларратос подошёл к гробнице, он почувствовал ужас и даже чуть не упал в обморок. В воздухе ощущалась тёмная сила — она незримо вытягивала отовсюду жизнь. Ларри присмотрелся к лесу. Да, действительно: гробницу окружали только облезлые и кривые деревья, а трава давно зачахла. Звери и птицы обходили это проклятое место стороной.

Ларратос сделал себе мысленное внушение: "Да, в этом месте поселилось зло. Но ему меня не сломить. Я уничтожал нежить, я победил двух крупных элементалей, я выживу и тут". Он встал, а затем открыл дверь гробницы. Гробница выглядела высокой для гномов, но не очень большой по людским меркам.

Хотя внутрь и не проникал солнечный свет, на стенах горело множество факелов. Конечно же, зажечь их могли только сектанты. Теперь Ларри уже почему-то не сомневался, что Эрана находится где-то здесь. И недоумевал, как она не побоялась полезть в столь жуткое место. Стены гробницы обильно покрывала паутина, по потолку бегали пауки, а по полу — крысы. На стенах было множество барельефов, изображавших гномов, проводивших какие-то ритуалы.

Взяв факел, Ларратос пошёл вперёд по коридору. Вскоре он наткнулся на развилку — впереди находились целых три двери: одна слева, другая справа и ещё одна в центре.

Прислушавшись, Ларратос понял, что кто-то находится за левой дверью. Держа в левой руке факел, а в правой — меч, он выбил эту дверь ногой. Прямо на него вылетела небольшая стайка летучих мышей, но, испугавшись огня, разлетелась по коридору. Иной бы на месте Ларратоса испугался не меньше этих мышей, но он столько пережил, что лишь облегчённо вздохнул, увидев их. За дверью оказалась небольшая комната, в которой стояло несколько каменных гробов — и никого живого.