Первый учебный год закончился тем, что каждому таркину был выдан новенький электронный бортовой журнал-компьютер, опечатанный фиолетовой пластиковой пломбой с серебряной печатью, изображающей скального сокола в полёте. Точно такие же бортовые журналы имелись у каждого ягана, восседающего в командирском кресле боевого крейсера клана. Правда, в этих бортовых журналах была заблокирована одна единственная строка, в которой сообщалось о воинском звании ягана. Мерки Антальские, как и все остальные варкенцы, применяли точно такую же военную табель о рангах, что и все прочие галакты, только у них, в отличие от галактов, космос-сержанты очень часто бывали командирами боевых отрядов клана. Впрочем, очень часто у них было по два воинских звания и потому космос-сержант мог ещё и быть к тому же космос-полковником, но только потому, что второе звание ему присвоило армейское начальство того мира, где он проходил службу по военному контракту клана. Видимо, правителям этих миров было как-то не по себе от того, что спокойствие на их планетах находилось в руках какого-то варкенского сержанта.

Веридор Мерк собрал всех своих огунов на римонае и прежде, чем вручить таркинам бортовые журналы, одарил их серебряными заколками-трао, мягкой варкенской бронёй фиолетового цвета, правда изготовленной не в Горном Антале, а на его "Молнии". Вместе с нею огуны получили также туники цветов клана Мерков Антальских и щегольские сапожки с серебряными соколами на коротких голенищах. После этого он выступил перед ними с краткой речью, сказав своим ученикам:

– Огуны, я очень доволен вашим прилежанием. Вы проделали очень большой путь и достигли выдающихся результатов. Признаться честно, я даже не ожидал этого, как и не ожидал того, что мне не пришлось при менять силу, чтобы вразумить вас. Ну, это, наверное, потому, что всем вам прекрасно известно, зачем мой сын попросил вас присоединиться к нему. Теперь вы должны будете сделать выбор и решить, пойдете ли вы с ним до конца или же остановитесь на достигнутом, так как через два дня я начну учить вас тому, что мой клан охраняет почти так же строго, как и своих женщин, – боевым искусствам Мерков Антальских. Итак, огуны, кто из вас хочет уйти? – Ответом Веридору Мерку было гробовое молчание, пристальные, испытующие взгляды огунов и легкая усмешка на губах, но Веридору этого было мало и потому он сказал – Ага, молчим. Это, конечно, хорошо, но всё-таки мало. Пусть самый младший из вас скажет за всех, вы готовы принести клятву верности моему сыну и всему клану Мерков из Горного Антала?

Тотчас послышался негромкий гул приглушенных голосов, а затем кто-то громко выкрикнул:

– Даммис Вейль, ответь за всех нас! Да, парень, скажи всё, что ты думаешь, нашему сардару!

Юнгу с "Южной принцессы" вытолкнули из строя и он, прижав к левой стороне груди крепко сжатый кулак, спокойным голосом сказал:

– Яган, среди нас нет таких, кто откажется принести клятву верности твоему сыну и клану.

Вот после этих то слов на свет и появилось сорок новеньких бортовых журналов, которые были телепортом вложены в руки каждого из командиров отрядов, вслед за чем Веридор Мерк сказал:

– Отлично, парни, я в вас не секунды не сомневался. Всё, вы свободны до утра послезавтрашнего дня. И смотрите мне, берегите клановые туники. Их, в отличие от мягкой варкенской брони, легко порвать, но ещё сложнее наглаживать на них складки. Ну, всё, огуны, отдыхайте, а ты Вел, и ты Теффи, зайдите ко мне на пару минут.

Веридор телепортом убрался с постамента в свою хижину, а его огуны кто телепортом, а кто просто взлетев в воздух, покинули римонай и направились в свой городок, чтобы отпраздновать там окончание первого учебного года и то, что они были теперь всего в одном шаге от того, чтобы стать членами клана Мерков Антальских. Когда Велимент и принц Тефалд вошли в домик своего сардара, они застали его сидящим возле пустого стола, да, к тому же ещё и чем-то смущённого. Тефалд, посмотрев на своего друга с прищуром, вдруг, задал совершенно неожиданный если не для него, то уж точно для себя самого, вопрос:

– Сардар Веридор, если я не ошибаюсь, то ты был бы не прочь, чтобы сию же секунду у твоих дверей появился Даммис Вейль и сказал, что твои огуны зовут тебя к своему столу, чтобы отметить окончание первого года обучения?

Лицо Веридора Мерка озарила робкая улыбка и он чуть заметно кивнул головой, а затем сказал чуть ли не шепотом:

– Это было бы здорово, парни. – Помолчав немного, он добавил еще тише – Я ведь не могу об этом просить.

Велимент бросил мимолетный взгляд на Тефалда и тот, вежливо приложив руку к груди, метнул в военный городок не какую-то там отдельную телепатемму, а целый телепатический залп, состоящий, по большей части, из множества непечатных слов, неприличных жестов и весьма ощутимых пинков по задницам. Как следствие, уже через каких-то десять секунд в дверь постучал Даммис Вейль и, не дожидаясь приглашения, открыл её, просунул голову внутрь хижины и радостно пробасил:

– Яган, не откажи нам в удовольствии видеть тебя во главе нашего стола. Если ты откажешь нам, то мы до дня клятвы будем сидеть голодные, так как крейга нам здесь взять негде.

Веридор мигом подскочил со стула и быстрыми шагами пошел к двери. Выйдя их хижины, он хлопнул Даммиса по спине, так как был просто не в силах дотянуться до его плеча, и сказал, поворачиваясь к Тефалду:

– Запомни это на всю жизнь, Теффи, да, и ты Вел, тоже, старший никогда не придёт к младшему иначе, как по его приглашению. Ну, а если тебя никуда не приглашают, значит ты засранец, каких свет никогда не видывал и тут уж ничего не поделаешь. Но при этом помни, младший всегда может постучать в двери твоего дома и попросить тебя о любом одолжении, а ты, если не хочешь прослыть ещё большим засранцем, то не должен держать их закрытыми ни перед кем.

Даммис, обрадованный тем, что сардар хлопнул его по спине ещё раз, скосив взгляд на принца Тефалда, присовокупил вполголоса:

– А ещё было бы очень хорошо, чтобы прежде, чем открывать рот, некоторые господа не ленились оглядеться. Мы, как порядочные, только стали выбирать посланца, чтобы пригласить своего сардара на пир, так на тебе, нам тут же кто-то пинков надавал.

Тефалд, нисколько не смутившись, тотчас громко расхохотался и воскликнул, забегая вперёд и жестикулируя перед носом Даммиса:

– Дамми, малыш, тебе бы пора и въехать в эти дела! Первым на вопрос большого босса даёт ответ самый младший по возрасту, его же и посылают к большому боссу с приглашением или ещё с какой-нибудь благой вестью. Так что пока ты в этой банде самый младший, так оно и будет. Если, конечно, речь будет идти о случаях подобных этому. Ну, о тех, когда действуют не правила протокола, а понятия о вежливости.

Пройдя мимо сада камней, все четверо взлетели в воздух и не спеша полетели к военному городку, в котором на единственную улицу, мощеную плавлеными базальтовыми плитами уже выносились телепортом из казарм длинные столы, а парни, раз и навсегда выбравшие себе должности сержантов, выставляли на них оранжевые канистрочки и сердито покрикивали на каждого, кто тянул к ним свою руку. Эти ребята давно уже поняли, что сержант, будь это рыцарский орден или же космодесант, это не просто воинское звание, а нечто намного большее, призвание души. Быть в ответе за амуницию, экипировку и вооружение, а вместе с ними ещё и за моральный дух боевого отряда, сможет далеко не каждый.