Вот она стоит перед тобой и, кажется, ничегошеньки не боится. К тому же смотрит прямо в глаза и, похоже, видит насквозь.

- Чего желаете, леди? - одарил Зеру гостеприимством капитан.

- А я Вас отлично помню, капитан Триксер. И ваше милосердие к потерявшимся пилотам. Вы ведь не изменили своей привычке? Вы не изменили себе, капитан! Почему мой брат сидит на цепи? Кто дал вам право так с ним обращаться? - повелительные нотки чувствовались в голосе Зеры.

Триксер почувствовал, что слабеет в ногах. Сзади подошёл Смалекс, поигрывая увесистой колодой биокарт. Это придало капитану сил, и он справился с собой. Очень не хотелось позорится перед своими подчинёнными и перед этим разгульным сбродом.

- Мои привычки, это верно, остались при мне. Люблю я цепи и клетки и делаю со своими пленными всё, что мне вздумается.

Триксер, довольный сказанным, решил, что сейчас самое время прервать разговор и удалится, продемонстрировав собственное достоинство и избежав контратаки. Но не успел отойти и на шаг.

- Я хочу, чтобы аланрца освободили! - Зера стояла, гордо подбоченясь и глядя как бы поверх капитана. Тусовка вокруг нее расступилась, переходя на шепот. В зале заиграло старое диско, цветные прожекторы пробежались по решительному личику Зеры и перекошенной гримасе Триксера.

Это уже был вызов и принципиальный вопрос лидерства. Теперь капитан начисто раздумал расставаться с пленником. Но Смалекс… Ах, что с него возьмёшь? Взял да и ляпнул, поигрывая картами.

- А ты, детка, сыграй.

У Триксера от неожиданности хрустнули все протезы. Он уставился на Смалекса квадратными глазами, в которых сверкал немой вопрос: "Ты что идиот? Она же нейролётчик!"

- Да брось ты, босс, пусть покажет, на что она способна, - оправдывался понявший свою ошибку подчинённый.

Зера, конечно, заметила это замешательство и разгадала его.

- Я хочу играть, - твёрдо и с вызовом заявила она.

- Ну что же, - с видом человека, делающего крупное одолжение, ответил Триксер, - Сама напросилась. Я ставлю аланарца. Ты ставишь аланарку. Ха-ха. Себя! Она уже сидела за игральным столом в окружении любопытной толпы. Такой плотной, что не один репортёр не смог бы протиснуться. Напротив неё Триксер безжалостно мял кожистую колоду Тёмных биокарт. Колода повизгивала в предвкушении любимой игры. Капитан с силой бросил её об стол. Колода, не долетев до его поверхности, рассыпалась в воздухе и не спеша сложилась в аккуратную стопочку. Стопочка зашевелилась и затрещала от статики трущихся шкурок карт. Колода закончила процесс тасования и расползлась на несколько кучек. Игра началась.

Зара не без опаски взяла в руки тёплые и мягкие карты. Она им не доверяла, как бы глупо это не звучало. А Триксеру она доверяла ещё меньше. Поэтому её взгляд перескакивал то на карты, то на сидящего на другом конце стола капитана, скрытого тенью. Возле него стоял лишь Смалекс и огромная пепельница "Имени 25-летия 13-ого Фидерального Полномочного комитета по борьбе с контрабандой, малым и средним пиратством." Остальных зрителей капитан отогнал на приличное расстояние, рассыпав на пол (как бы случайно) травяных протоедов. В этой весёлой компании Триксер закурил сигару и установил непроницаемую дымовую завесу, за которой, повидимому, лучше думалось. Из-за завесы лишь изредка поблёскивали и поскрипывали суставы капитана да слышались несуразные советы Смалекса.

Зера знала эту древнюю игру, но сейчас обстановка не благоприятствовала ей. У неё было маловато козырных карт с красными пульсирующими сердечками, а из тех с крестообразными родинками - так одна мелочь. Положение было почти безнадёжное, так как Триксер выбрасывал из тумана в основном крупные упитанные карты с роговыми пластинками в виде короны. Они с глухим уханием шлёпались об стол невдалеке от Зеры и подползали к ней поближе, топорща шипики с глазами.

Зера отбивалась с трудом. Раз ей даже пришлось принять одну взятку из двух коричневых жилистых карт. Чуть присмотревшись, она заметила, что они абсолютно одинаковые. "Как это возможно?" - возмутилась Зера. Она была просто в высшей степени недовольна ситуацией. Эта наглость капитана не лезла не в какие ворота. За кого он её принимал? Ниужели он думал, что она не заметит двух одинаковых карт? И карты ей ответили.

- Тише, тише. Не стоит так громко думать. Ты ведь не единственный телепат в этой толпе. Триксер не виноват. "У меня бред, - подумала Зера, - пора бросать эти полёты на боевых роботах."

- Да всё у тебя в порядке, - беззвучно шептали карты наперебой. - Температура тела в норме, давление в норме, деятельность нервной системы отличная, нарушений менструального цикла не обнаружено. Брось суетиться. И Триксер не виноват. Просто он неаккуратно бросал карту, и она разрезалась пополам об острый край его пепельницы. Получилось две генетичесски одинаковых карты.

- Ага, мы знаешь как регенерировать умеем! - Подхватили разом обе коричневые карты. - Восстановить половину - ну просто раз плюнуть! "Хорошенькое дело," - расстроилась Зера, - "Неловкий капитан мало того, что шулер, так к тому же ещё и карты его оправдывать пытаются. Сейчас мы проверим, говорят ли они правду."

Зера отделила одну карту. Та пыталась сопротивляться и жалила стрекательными нитями. Девушка с силой укусила карту, и к огромному ее удивлению изо рта у неё выскочил попискивающий комочек. Шрам на карте моментально затянулся, а из комочка в считанные секунды выросла еще одна, точно такая же, только тоньше, карта. Если бы это был ещё и козырь! Мелочи у Зеры и так хватало.

По столу уже вовсю прыгали протоеды. Один хищно косился в сторону теплокровной аппетитной девушки. Зера, не долго думая, хлопнула его пачкой карт. Ага. Как же! Убьёшь так просто протоеда. Вредная тварь укусила самую толстую карту и, довольно поскрипывая, ускакала прочь, донимать очень здоровую собаку.

Зера с тревогой взглянула на карту и увидела, что та скорчилась гармошкой и покрылась болезненными красными пятнышками. Вот тебе и козырь. Ближайший заход капитана Зера отбила как никогда уверенно. А во время её хода уже Триксеру пришлось туго. Мало того, что карты извивались у него в руках (им не нравились его протезы) и пытались уползти подышать свежим воздухом, так ещё и аланарка оказалась достойным противником. Он чувствовал, что проигрывает. Смалекс тоже это почувствовал и поступил, как всегда поступают в таких ситуациях - предложил Зере сдаться. Зера верно истолковала этот признак и увеличила натиск. Её последняя карта с хлопком упала на стол. Зрители вокруг зашумели от восторга. Толпа была на стороне победителя.

Триксер нехотя поднялся из-за своей дымовой завесы и со злобой потушил сигару об неосторожного протоеда. В конце концов ему не так уж и нужен был этот безумный аланарец.

Зато Зера была очень довольна. А Брахар был немало удивлён, когда узнал что его выиграли в карты. Впрочем, он поблагодорил Творца и получил от него инструкции во всём слушаться своей спасительницы. Так он и поступил.

Зера торжествующе покинула шумное казино в компании Брахара и нескольких амбалистых десантников из числа ее новых друзей.

- Мисс Смарт, я подумал, э.. что вам будет интересно узнать об этом. Мы арестовали аланарского пилота, который бежал из изолятора трое суток назад.

- Брахара?!

- Именно, э.. Брахара. Мои агенты в десантном корпусе доложили какую-то чушь, вроде того, что э.. как бы это сказать.. ваша протеже, Зера, якобы выиграла его в карты у пиратского капитана. Знаете ведь, что пираты организовали нечто вроде.. хм.. казино в соседнем жилом комплексе? Так вот, этот.. как его.. Брахар каким-то образом попал к ним, и их капитан, Триксер, выставил его вроде.. ну, приза что ли. А Зера его выиграла.

- Что дальше?

- Ну, это все звучало бредово, но мы все же проверили - осмотрели каюту Зеры, пока ее самой там не было - ну, чтобы.. э.. не тревожить. Аланарец был там.

- Где он теперь?

- В тюремном блоке. Мы.. э.. обезопасили его - удалили его вживленный нейроблок и подвергли Брахара "шоковой терапии", чтобы размягчить его нервную систему.