И Джина кратко рассказала Зере все, что знала об аварии на корректоре вероятностей и ее возможных последствиях.

- Вот так. Значит, вы - защитники Справедливости, вы - любимые дети Творца, но вот ведь какая незадача получается: Творец вашими руками решил погубить всю Вселенную, так что ли? Надоела она ему, видно. Новую решил сотворить, а от этой избавиться. Подумай над этим, если ты вообще способна думать.

Зера стояла, потупившись, понимая, что ее мир снова - уже в который раз за последний месяц! - перевернулся и обратился в свое зеркальное отражение. Ей было нечего ответить, Джина это видела. Она написала что-то на листке полимера и отдала его Зере.

- Вот координаты, о которых ты просила. Здесь также дрейфовая поправка. Если хочешь, можешь лететь. Тебя никто не задержит.

- Я хочу взять с собой Брахара.

- Бери. Но вы не поместитесь в Заксаре. Твой истребитель пригодится нам, я позабочусь, чтобы взамен него тебе предоставили курьерский катер. А теперь прощай. Приятно было познакомиться с тобой. Честно.

Джина открыла дверь - за ней уже не было никого. Не говоря ни слова, Зера подняла на ноги Брахара и вышла с ним вместе из тюремного отделения.

Кулер с шумом всосал очередной глоток кофе и облизнул с губ сливочную пенку. Казалось, он наслаждается процессом, совершенно игнорируя трех человек, стоявших за его спиной. Юрист и политический консультант переглянулись, и каждый прочел на лице другого одно и то же: досаду и бессилие. Третий, седой адмирал Накатоми, хранивший до сих пор бесстрастное молчание, решил, наконец, тоже вступить в дискуссию:

- Сэр, я считаю, что нам следует прислушаться к рекомендациям этих джентльменов. Я полностью разделяю ваше благородное желание восстановить справедливость в этой системе, однако мы связаны рамками законов. У нас нет официального разрешения Конгресса на применение военной силы против корпорации СР.

По-прежнему не оборачиваясь, Кулер сделал характерный жест своей толстой рукой, словно отмахнулся от слов адмирала:

- Да не будьте вы детьми, - он говорил так, будто в десятый раз повторял тупому ребенку правило, которое тот все не мог запомнить. - Причем здесь, Творца ради, благородство? Как ты говоришь, адмирал, факты? Так давай говорить про факты. Четыре дня назад я поставил флоту СР ультиматум. Это - первый факт. Четыре дня прошли. Это - второй факт. Срок, который я им дал, сегодня закончился, а гарнизон СР не выполнил ни одного из моих требований. Это тоже факт, правда? Так что, я спрашиваю, делать с этими господами? Как следует назвать господ, которые не выполняют требований Космической Полиции?

Вот теперь он повернул голову и обвел своими маленькими поросячьими глазками всех троих, требуя от них ответа.

- Преступники, - хмуро признал консультант.

- А что полагается делать с преступниками? Что делает с преступниками полиция?! - Теперь Кулер даже не ждал ответа - он считал ответ очевидным.

- Вы намеренно упрощаете ситуацию, сэр, - со вздохом заговорил Ямато - юрист по вопросам Федерального права. - Социальные Робосистемы действительно нарушили закон, никто не пытается спорить с этим. Но с другой стороны, если мы без постановления Конгресса Федерации атакуем флот одного из членов Федерации, мы также нарушим закон. Мы имели право прибыть сюда, имели право предложить им покинуть систему, но без решения Конгресса или Верховного суда мы не имеем права применять к ним силу. Это не считая того, что мы не имели права даже включать пульсары и накладывать на систему арест.

- И не говоря уже о том, к каким последствиям приведет подобный конфликт с одной из крупнейших корпораций, - поддержал политический консультант. - Особенно сейчас, когда Федерация оказалась перед лицом реальной угрозы со стороны Темного Племени, Конгресс меньше всего будет расположен идти на размолвку с СР, которые владеют огромными энергетическими и сырьевыми ресурсами. Неужели же вы хотите нарушить политику Конгресса?

Упоминание о Темных наконец заставило упрямую шишку хоть частично осознать деликатность ситуации. Он еще отхлебнул кофе и ненадолго задумался. Ямато решил развить достигнутый успех:

- Мы можем запросить по срочной связи Комиссию внутренних дел. Возможно, они примут радикальное решение и дадут нам полномочия.

Конгрессмен медленно покачал головой:

- Это слишком долго. Пока бюрократы в столице почешутся, пока дойдет сообщение - это уже дня три. Мы не можем себе позволить этого! Срок истекает сегодня, а не завтра, и не послезавтра! Вы хотите, чтобы СР сочли нас слабаками?! Авторитет Космической Полиции - это порядок в галактике! Им нельзя рисковать!

- Удар по авторитету все же лучше, чем вооруженный конфликт с Социальными Робосистемами:

- Ага, вы уже в штаны наложили? Да это же не первый конфликт с СР! Десять лет назад:

- Я прекрасно знаю это, - еле сдерживая раздражение, процедил консультант, - но тогда Социальные Робосистемы были намного слабее, и тогда развитие нашей военной мощи не зависело на 60% от их поставок. Вы понимаете, что Конгресс даже не сможет надавить на эту корпорацию, потому что они не боятся войны с нами?! - Это почему же?! Военный флот Федерации вчетверо превосходит силы СР!

- Да потому, сэр, что Конгресс не рискнет вести войну на два фронта - с Темными и с СР! Корпорация должна быть нашим союзником, и не иначе!

После последних фраз на повышенных тонах на минуту повисло напряженное молчание. Кулер развернулся вместе с креслом к советникам, однако тупо глядел в пол и перебирал пухлые пальцы сложенных на животе рук. Юрист, консультант и адмирал покорно ждали решения, устав вести этот неравный спор. Они были приятно удивлены, когда конгрессмен вдруг пошел на компромисс:

- Хорошо, джентльмены, а как вам понравится такой вариант: мы попробуем спровоцировать СР первыми открыть огонь? Мы не выходим на связь и приближаемся к третьему спутнику Аланара. Потом занимаем позицию для бомбардировки над их базой. Они должны занервничать. Тогда им останется одно из двух: то ли сдаться и принять условия, то ли открыть огонь.

- А если СР действительно откроют огонь?

- Тогда мы надерем им задницу! - С видимым удовольствием провозгласил Кулер. - Причем будем иметь на это полное право, не так ли?

Юрист молча кивнул.

Семеро высших офицеров гарнизона СР и Рональд Мэдмен следили за тем, как грозные "Титаны" и "Черные драконы" приближаются к третьей луне. Вечный вопрос "Что делать?" невысказанным повис в воздухе. Все были явно обескуражены тем неожиданным фактом, что жареный петух все-таки клюнул. Грозные речи, воинственные позы, бряцание оружием - это все обычная практика, но кто мог подумать, что Кулер таки выполнит свою угрозу? И, однако же, теперь его намерения не могли вызывать никаких сомнений. Дюжина могучих дредноутов неумолимо надвигалась на третью луну, и прикрывающие ее крейсера пятой эскадры казались маленькими и хрупкими перед этими громадинами.

- Адмирал, флагман ФКП не отвечает на вызовы, - растерянно отрапортовал лейтенант-оператор.

- Вызовите их еще раз. - Сноу казался растерянным не меньше этого молодого человека. - Пошлите нашу просьбу об отсрочке, напомните о том, что мы совместно действовали против Темного Племени.

- Слушаюсь, сэр, - оператор ответил так, словно ему только что приказали сосчитать звезды на небе.

И тут подал голос тот, кого в критической ситуации меньше всего ожидали услышать - полковник Смоук.

- С вашего позволения, адмирал: Я советую вам отвести эскадру прикрытия за спутник.

- Полковник, вы уверены?.. Ведь тогда мы будем открыты для бомбардировки:

- Понимаете, у мисс Чарити был особый план обороны спутника на подобный случай. - Полковник искоса бросил взгляд на Джину Смарт, ища у нее поддержки. Джина единственная кроме Смоука слышала о плане бывшего начальника гарнизона, и ее захватило неприятное чувство при мысли о том, что сейчас произойдет.

- Сэр, командование Социальных Робосистем снова вышло на связь. Они просят отсрочки даты выполнения ультиматума. Якобы вторжение Темных помешало им вовремя выполнить наши требования.