Мисс Смарт прервала этот необычный для нее монолог и скептически осмотрела сотворенную ею снежку. Размяла ее в руках одним движением и растерла снег по своему лицу. Полковник Смоук удивленно обернулся к ней и остановился. Остановилась и она.
- Простите меня, я слишком разговорилась. Но вы сами этого хотели - вы должны быть довольны.
- Вам и не нужно оправдываться. Вам же тоже иногда нужна поддержка. Я хотел сказать… мне очень неловко за тот случай… помните, в первый день в этой системе, на банкете по случаю нашей победы, я сказал… Это было ужасно бестактно, извините меня, если можете.
Щеки Джины стали красными от прилива крови. Капельки воды от растаявших на них снежинок странно напоминали слезы. Напоминали бы, если бы Джина была способна плакать.
- Да ладно, вы же не обязаны помнить о болячках каждого в нашем штабе.
Смоук истово покачал головой:
- Нет-нет, я прекрасно знал о вашей… об СНИ. Я всегда сочувствовал вам. Это должны быть адские муки… Но в тот вечер вы… Джина, вы тогда совсем не были похожи на… Вы так прекрасно выглядели, я и подумать не мог, что вы на грани приступа…
Сознание женщины, как чувствительный элемент, среагировало на слово "прекрасно". Обычная болтовня, но… Слишком уж часто он запинался, произнося эти нехитрые фразы.
- Вы имеете в виду, я выглядела прекрасно как для больного нервным истощением?
- Я хотел сказать, что вы выглядели просто прекрасно. Тогда я впервые подумал о том, какая вы красивая.
Ее губы вздрогнули… Словно желая сказать что-то, или… Нет, он не успел даже подумать об этом, когда глаза Джины вновь обратились в две зеленые льдинки, а рот скривился в прохладно-вежливой улыбке.
- Неожиданный вывод. Если не секрет, что вы считали критерием красоты?
Смоук вздохнул, будто бы разочарованно.
- Джина, вы знаете, что вас должно быть очень сложно любить?
- Я в этом и не сомневаюсь. Но вы что, хотите сказать, что вы пробовали?
- Мне кажется, я хотел бы попробовать.
Мисс Смарт снисходительно улыбнулась.
- Поверьте слову нейротехника: вам это только кажется.
Не дав ученому даже открыть рот, она повернулась и пошла дальше. "Поразительно, - с негодованием думала Джина, - неужели все меня так же мало знают? Он действительно считает, что сделал мне одолжение тем, что сопли здесь пораспускал? Дорогой мой, да если бы я хоть на минуту решила, что ты мне хоть на йоту нужен, ты бы ползал за мной на коленях и следы мои целовал! Небось, разочарован: уже представил себе, наверное, как я раскисну и упаду в твои объятия. Мямля. Зануда." Она услышала, как полковник, постояв, побрел за ней следом. Решила, что как нейротехник не имеет права злиться на него. Достаточно легко подавила приступ злости и с удивлением заметила, что глупая выходка ученого отвлекла ее и сняла напряжение. Джина почувствовала даже нечто вроде благодарности к нему, ей захотелось поскорее замять эпизод. Она обернулась к Смоуку:
- Догоняйте, полковник. Хотите послушать, что я думаю о Темном Племени? Я знаю, что хотите.
Смоук пошел на полшага впереди нее, уставившись на собственные сапоги. "Ну прямо ребенок! Обиделся…" Не дожидаясь его ответа, Джина принялась рассказывать:
- Сегодня я убедилась в одном интересном факте: Темные твари не могут существовать, потеряв контакт с нейросетью. Если можно так выразиться, то нейросеть составляет все реалии их мира. Это значит, что тот, кто контролирует эту нейросеть, имеет над всей Темной армией полный и безраздельный контроль. Мы прекрасно знаем, что гнездом роя, которое являлось источником нейрополя, управляли всего два человека, причем самых обыкновенных человека, а не мутанта. На какие мысли это вас наводит?
Смоук промолчал, продолжая дуться. Джина ответила сама себе:
- У меня создалось такое впечатление, что все те существа, которых мы видели - кислотные мухи, всякие жуки с пушками, фрегаты, даже сами гнезда - это генетически сконструированные рабы. У каждого вида ярко выражено функциональное предназначение, в данном случае, военное. Очевидно, на их колониях есть и рабы мирных "профессий". И, что важнее всего, все эти монстры наркотически зависимы от нейроимпульсов, которые посылают им хозяева. Значит - полная безотказность и точное выполнение любых приказов. Думаю, их конструировали на основе ДНК человека именно с той целью, чтобы впоследствии их мозги могли принимать импульсы человеческого нейрополя. Оцените мой полет мысли? Неплохо как для женщины, а?
- Самое интересное вы как раз упустили, - буркнул под нос Смоук. Похоже, он начинал оттаивать.
- Да? И что же? Я заинтригована.
Полковник заговорил с заметной неохотой:
- Вы не думали о том, что один рой, то есть гнездо с целым флотом боевых кораблей и штурмовиков, контролировали только 2 человека? Второй рой - еще два. Получается, против нас вели войну 4 человека из Темного Племени. Мы все посчитали, что эти четверо - полководцы, которым поручили командование флотом. А что, если они - просто рядовые граждане Темного Племени, вылетели, так сказать, на охоту со своими гончими псами?
- Это значит, что у каждого Темного несметное множество рабов?
- А почему нет? Если генокод заранее создан, то производить этих тварей элементарно просто: примитивное дубликатное клонирование. Нужно много ресурсов, особенно трансурания, чтобы кормить тварей, но положим, Темные контролируют больше планет, чем мы думаем, и не испытывают затруднений с ресурсами…
- Полковник, вы меня пугаете! Если это действительно так, то у нас нет никаких шансов на победу в войне с ними.
- Однако здесь есть и положительная сторона: вовсе необязательно, что Темные действительно ведут с нами войну. Я же говорю, четыре человека - две семьи - собрались со своими слугами и домашними животными и выехали на пикник. Попутно решили немного пощекотать нервы… Остальное Темное Племя может даже вообще не знать о том, что произошло здесь. А вы говорите - война!
Джина не ответила. Она попыталась осмыслить все сказанное, а затем сгребла все эти мысли в кучу и вышвырнула на задворки несознательной памяти. Как-нибудь в другой раз, сейчас и без того проблем полно.
Просека вывела на крупную поляну. Они остановились перед причудливым сооружением, похожим на огромный шалаш, сложенный из стволов лиственниц. Стволы были срезаны почти под корень, вокруг поляны виднелись низкие обгрызенные пеньки. Вне сомнения, это было жилище королевских хомяков, которые бросили его и ушли на юг с наступлением похолодания. Нейротехник подошла ко входу в жилище - треугольной дыре между стволами, - осторожно перегнулась через сугроб и заглянула вовнутрь. Стены и пол изнутри были аккуратно заделаны шерстью, в стороне валялись какие-то кости и пара погрызенных толстых веток, об которые, очевидно, точили зубы молодые хомяки. Из дыры недвусмысленно несло гнилью.
Джина брезгливо отшатнулась и обернулась к полковнику:
- Вы не знаете, зачем аланарцы сделали из хомяков сухопутных хищников? На всех планетах хомячки - такие милые аквариумные амфибии, едят одни водоросли, всегда выплывают погреться, когда включаешь лампу…
- Сложно сказать. Возможно, так повелел аланарцам Творец… - неопределенно ответил Смоук и добавил: - А вам не кажется, что нам пора возвращаться на базу?
- Конечно, пора. Пойду спасать Кристину и лечить стрессы. А вы сейчас куда направляетесь?
- Я?.. Обратно, на луну. Там один из аланарских пилотов попал в какое-то странное поле, мне нужно взглянуть… Джина, по пути на базу вы могли бы рассказать мне кое-что?
- Постараюсь. Что именно?
- Помните летчицу на Заксаре, которая привезла нам послание от Кулера? Я все хотел спросить: как вам удалось так вырубить ее? На ней же не было ретрансляторов.
- Зато на мне был аланарский нейроблок. Он устроен таким образом, что…
Над головами с визгом пронесся еще один шатл.
Брахар бесшумно ступал по бархатному ковру влажной травы. В одной его руке был тяжёлый разрядник, а другой он тащил Лейлу. Плелась она медленно, спотыкаясь о крупные тыквы, и даже слегка сопротивлялась, как капризный ребёнок. Однако Брахар строго пресекал все попытки неповиновения. Он настойчиво увлекал свою пленницу в глубину плантаций, туда, где их не достанут вездесущие десантники.