Компания дружно расхохоталась.

- Эй, Эл, а она мне нравится!

- Ага, классная у тебя подружка!

- Молчать, уроды! Дайте поговорить. - Эльвира присела возле Зериного ложа, широко и искренне улыбаясь. - Да, знаешь, вот тут ты права. Я, собственно, и сама многого не видела - я еще минут десять тебя из этого кубла вытаскивала. Слава Творцу, когда накрылась нейросеть, там хоть перестала плодиться всякая нечисть. Я просто прожгла коридор сквозь весь этот улей и вылетела. А снаружи такое творилось!.. Говорят, как только исчезло нейрополе гнезда, все корабли Темных как сдурели: метались беспорядочно, палили куда попало, в том числе и друг в друга, кислотные мухи всей толпой слетелись к гнезду - их там накрыли всех одной торпедой. Словом, развлеклись наши герои из космического флота то что надо: стрельба была как в тире, по одному лучу на темную тварь, и никакого ответного огня: А второе гнездо добили-таки "Титаны". Словом, за 20 минут все закончилось. Вот так вот.

Зера почувствовала неимоверное облегчение, словно с души свалилась огромная бетонная плита. Значит, все-таки получилось! Счастливая звездочка моя! Значит, все было не зря: ФКП, скотина-конгрессмен, арест, обман, пытка, бой, безумный риск все время. В конце концов, она добилась своей цели! В эту секунду Зера была готова броситься на шею своей новой подруге и расцеловать ее, если бы не мешала слабость и масса проводов.

- Сестричка, ты не представляешь, как я рада! Спасибо тебе: Да какое спасибо, я просто не знаю, как тебя благодарить!

- Да ты не волнуйся, - встрял один из десантников, - Эльви тут и так героиня! Ей дали Отличие первой ступени, потом ее весь взвод шампанским поливал. А потом приходила даже эта… как ее, Гарри… ведьма наша главная?

- Смарт.

- Да, Джина Смарт сама поздравлять приходила.

- Она и тебе привет передавала. Эти два трепача тебе понарасскажут, а на самом деле ты ничуть не меньше отличилась. О тебе, Зера, весь комплекс говорит. Наш полковник обещал, что если ты захочешь, он возьмет тебя сразу же на 200 пунктов рейтинга с любым окладом в пределах разумного, а Джина сказала, что ты была бы гордостью корпуса нейротехников, и что если бы ты была подданной СР, то получила бы Высшее. Так что, милая моя, для меня честь быть твоей подругой.

- Да что ты… - Зера ощутила на глазах слезы умиления, она собиралась сказать что-то очень теплое, но тактичный приятель Эльвиры снова прервал ее изъявление чувств:

- Кстати, я вот что хочу сказать. Когда очухаешься, приходи к нам, в казино. Месяц назад я бы тебя на Аланар позвал, там такие отпадные пляжи: тьфу, да ты знаешь. А теперь там похолодало, так мы подвисаем в казино, что в соседнем комплексе пираты открыли. Веселое местечко. Так ты приходи, Эльви дорогу покажет, правда, Эл?

- Да конечно, милая. Я тебе здесь все покажу и со всеми познакомлю. Ты только выздоравливай, я за тобой вечером зайду. Она ведь к вечеру будет здорова, да, док?

Эльвира грозно взглянула на щуплого медика, и тот поспешно закивал. Довольная и счастливая, Зера расслабилась и закрыла глаза.

Далеко позади глухой ровный рев турбин перешел в пронзительный свист. Джина обернулась взглянуть на взлетающий шатл. Судя по нарастающему шуму, он шел в ее сторону. Через пару секунд он показался в просвете меж деревьями - изящная пассажирская машина с короткими крыльями и вынесенными под брюхо цилиндрами ионных двигателей. Шатл пронесся прямо над просекой, залив ее ярким голубым сиянием и временно оглушив Джину. С верхушек деревьев сорвалась стая потревоженных снежинок, немного покружилась в воздухе и с ленцой осела на землю. Женщина подетски подставила им ладони, полюбовалась, как несколько кристалликов обратились в капельки воды на ее пальцах, и побрела дальше.

- Мисс Смарт, постойте!

Тяжело хрустя снегом под сапогами, высокий мужчина с благородной проседью на висках нагнал ее и пристроился рядом.

- Позвольте мне присоединиться к вам.

- Да, пожалуйста.

Какое-то время они молча шли, удаляясь вглубь леса. Когда молчание стало для него более чем тягостным, Джина обратилась к спутнику:

- Ничего, если я не буду очень разговорчивой? Мое настроение не слишком располагает к светским беседам.

- Конечно, как вам будет угодно. Но позвольте мне поинтересоваться вашим самочувствием? Когда я встретил вас на базе, меня взволновал ваш вид. Мне кажется, у вас сегодня был действительно тяжелый день.

Мисс Смарт невесело усмехнулась, глядя себе под ноги:

- Нет, отчего же! Вполне терпимо. Будь я мазохисткой, я даже получала бы удовольствие от происходящего.

- Возможно, вы поделитесь со мной своими проблемами?

- Интересное предложение… Эмили Райтер - моя любимая писательница. Она сказала как-то, что проблемами можно делиться сколько угодно, не опасаясь, что их от этого убудет.

- Ну же, не будьте столь упрямы! Я уже приготовился стать первым человеком в истории, услышавшим жалобы Джины Смарт. Учитывая уникальность такого события, впоследствии я мог бы этим гордиться.

- Что ж, полковник, если вы правда этого хотите… - Женщина пожала плечами. - Слушайте. Для начала, я прилетела сюда, на Аланар, на десантном шатле. Я не хотела тратить на полет лишний час времени. Может быть, я старею, а может, просто забыла, что за радость летать на этих скоростных железках, но после двух часов полета я чувствовала себя как после ночи паршивого секса: изможденной и раздосадованной. Потом была работа. Видите ли, нашему добрейшему адмиралу понадобилось мое личное мнение о пленных тварях Темного Племени. Хотя… Не буду кривить душой: я и сама хотела с ними пообщаться. Но я и предположить не могла, что у них творится в мозгах. Знаете, полковник, они внутри гораздо хуже, чем внешне, несравнимо хуже. Там были 2 инсектоида… Мне кажется, они сошли с ума сразу, как только было разрушено гнездо. Наверное, они всю жизнь прожили, не отключаясь от нейросети. Как только нейроимпульсы из гнезда прекратились, у них началась "ломка". Мне даже жаль этих тварей: на данный момент они не знают ничего, кроме того, что хотят умереть. А мы вырезали у них все имплантированное оружие, чтобы не дать им этого сделать, и травим их электрическими разрядами - только чтобы поразглядывать их живыми лишние пару суток.

Джина наклонилась, слепила снежку, размером с крупный апельсин, и принялась разглаживать ее в руках, стремясь придать идеально круглую форму.

- Ну вот, а потом заботливый Бобби устроил мне экскурсию по базе. "Мисс Смарт, вы еще не видели, что сделали Темные с этой базой? Нет?.. А вы не хотите посмотреть?" "Конечно, Бобби, отчего бы и не посмотреть! Знаешь ли, у меня так мало ужасов в жизни, что я с огромным удовольствием взгляну на десяток-другой изуродованных трупов и на сотню-другую мертвых мутантов." Базу, конечно, уже немного прилизали к тому моменту, но полюбоваться все же было на что. Да впрочем, не мне вам рассказывать - вы же сами все видели. Вы были в галерее мумий? Эта органика на стенах, и слизь - мне показалось, что я внутри чьей-то кишки… И сами мумии… Я достаточно равнодушна к мертвым телам, и то почла за счастье выйти оттуда. А бедный майор Карридж выбрался из галереи чуть ли не зеленый: понимаете, он знал большинство из этих людей. Мумии ведь более-менее узнаваемы… Но больше всего меня привели в восторг наши храбрые офицеры! Не знаю, кто подбросил им идею, что им нужны острые ощущения, но он явно погорячился. Вы знаете, что большинство из них выпросили у Сноу увольнительную, чтобы слетать сюда? По собственному, так сказать, жгучему желанию.

- Знаю. Я говорил об этом с адмиралом.

- Сноу поступил просто исключительно мудро, что отпустил их на Аланар. Теперь предметы гордости нашего звездного флота потеряли аппетит на ближайшие три дня, как, впрочем, и сон. Бродят по базе с огромными глазами и синими лицами, разговаривают между собой не иначе, как шепотом… Что хуже всего, все до одного знают меня в лицо. Я чувствую себя единственной здоровой в городе прокаженных. Когда мне надоели их умоляющие взгляды, я сбежала с базы. Оставила на съедение Кристину. Знаете ее, да? Кристина Фейри, рыжая пышечка, нейротерапевт наземного штаба… Мне ее тоже жаль: у нее с самого вторжения перерывы на сон короче, чем перерывы на еду. Она держится на наркотике. Нюхает трионин. Думает, что я не знаю. Я поддерживаю ее в этом заблуждении, потому что если я узнаю официально, мне придется сообщить в Лигу нейротехников. Я не хочу этого делать, но ей самой же будет хуже. Трионин вызывает хроническое кислородное голодание…