Идущий чуть впереди робот Эльвиры покинул пределы защитного поля корабля-носителя. Величественно обгоняя отряды боевых автоматов, Заксары выходили на запланированную позицию.

Зера расслабилась и растворилась в пространстве расширенного восприятия, обеспечиваемого сенсорами её робота. Она погрузилась в медитацию, призванную очистить и настроить её на бой.

Полковник, следящий за боем глазами Зеры, поправил нейроблок у себя на голове и взял ещё воздушной кукурузы. Кулер удовольствовался чашечкой кофе.

- Ну, что там, Накатоми, - спросил он с нетерпением адмирала, - неужели все бои в космосе такие медленные?

Накатоми посмотрел на конгрессмена, как все военные смотрят на штатских, однако не успел вымолвить и слова. Всё зашевелилось. Тёмное Племя нанесло превентивный удар. Группа из тысячи тёмных фрегатов выстроилась полусферой и открыла прицельный огонь по надвигающемуся флоту, преграждая путь к скоплениям недоразвитых боевых единиц и материнскому гнезду. Даже для тяжёлых боевых автоматов эти выстрелы не представляли опасности. Что уже говорить про Титанов ФКП. Их капитаны чувствовали себя полноправными хозяевами положения, королями поля брани.

Объединённый флот неотвратимо надвигался на беспомощного врага. Несколько соединений крейсеров Социальных Робосистем вышли на позиции для огня. Поступил приказ. Последовали выстрелы заблаговременно припасёнными высокорадиоктивными гамма-зарядами.

Дождь торпед врезался в скопление Тёмного флота. Заряды детонировали, высвобождая свою мощь. По задумке излучение специальных бомб было подобрано таким образом, чтобы возбудить в трансурании, содержащемся в клетках Тёмных кораблей, неотвратимую цепную реакцию.

Эта жестокая идея сразу дала свои плоды. Попадавшие в зону поражения Тёмные корабли на глазах испарялись, оставляя этот мир в ослепительной фиолетовой вспышке. Раненые также быстро теряли боеспособность, сгорая изнутри и скукоживаясь, словно подгоревшая отбивная. Силы СР врезались в строй врага, расчищая путь смертельными для Тёмных дозами излучения.

Накатоми прекрасно понимал, что так просто дело не окончится. Чутьё его не подвело. Тёмный флот двинулся навстречу. Он совершил неожиданный и очень быстрый рывок. Флоты смешались. Пальба радиацией прекратилась из-за риска попасть по своим. Началась самая грязная часть боя. Именно её так не любят чистоплотные стратеги. Именно на её счёт всегда списывают все допущенные ошибки и непредвиденный потери. Бой превратился в кашу. Титаны ФКП отошли так и не успев реализовать своего потенциала. Теперь результат зависел от того, у кого окажется больше кораблей сверхлегкого класса - истребителей. И стороны не жалели сил, доказывая своё превосходство.

Заксары мчались сквозь полчища кислотных мух, прорезая коридор к одному из Темных гнёзд. Это была их конечная остановка. В гуще боя их никто не заметил или не обратил внимания. Сметая последние оборонные рубежи на пути к цели, роботы прорвались к самой поверхности гнезда. Здесь они нырнули в его защитный экран, в ЕГО мир. Здесь не было выстрелов и взрывов. Здесь не было радиосвязи. Эльвира общалась с Зерой посредством лазерного луча, работающего только в зоне прямой видимости. Здесь была пустота и тишина, наполненные лишь ИМ, его присутствием. Приборы фиксировали параметры окружающей среды, параметры гнезда. Заксары летели вдоль бесконечной впадины на поверхности этого колоссального организма. Кое-где торчали сенсорные выросты. Поверхность, изрезанная гребнями острых плит-чешуек перемежалась с присыпанными пылью и щебнем посадочными ёмкостями. Все защитники гнезда ринулись в бой, оставив его уязвимым для незваных гостей. Но предстояло ещё найти, куда бы собственно уязвить. Эльвира зафиксировала пустоту под поверхностью гнезда. Зера поднялась повыше и пробила мегаядерной пушкой кратер диаметром в десяток метров. Заксары нырнули в темноту, преодолевая хлынувший из проёма плотный поток газа. Проём очень быстро затянулся, оставив лишь шрам, покрытый корочкой замёрзшей защитной слизи. Заксары включили внешнее освещение (они просто зажгли электродуги). Эльвира предложила план исследования внутренностей гнезда. Зера не возражала. Они не спеша полетели по широкому коридору.

Зера старалась не смотреть по сторонам. Видеть окружающую обстановку было страшно, а чувствовать её каждой клеткой - просто невыносимо. Заксары пролетели с десяток развилок и поворотов, углубившись согласно компьютеру всего на километр.

- Эти тоннели, наверное, специально петляют, чтобы запутать нас, - нарушила тишину Зера.

- Стой, - скомандовала Эльвира, - смотри назад.

Зера сосредоточилась на заднем зрении. Ведущая оказалась права. Тоннели не оставались неподвижными. Они двигались. Они медленно изменяли свою форму и диаметр. Зера взглянула на составленную компьютером карту и сопоставила её с результатами сканирования пространства у себя за спиной. Карта лгала. Обратный путь представлялся теперь несколько затруднительным. Зера сообщила о своём открытии Эльвире. Та с досады хотела было полоснуть по стенке тоннеля своей электродугой, но успела лишь замахнутся. Стенка на глазах из коричневой превратилась в белую, а затем и вовсе стала прозрачной. Наконец она совсем истончала и стала похожа на мыльный пузырь. Нежная плёнка лопнула и в стене открылся ещё один проход. Он вёл в точно такой же коридор, абсолютно неотличимый от других.

- Может, хоть метки оставлять, - не зная что делать, предложила Эльвира. Она протянула раскалённую ладонь к бурой стене.

Стена отпрянула и вспотела густой слизью. Эльвира, не желая отступать, ринулась вперёд и с размаху шлёпнула по мокрой блестящей поверхности. Во все стороны разлетелись брызги и повалил пар. Эльвира продолжала давить на стену, углубляя горячую руку своего робота в закипающую чужеродную плоть. Наконец она остановилась.

Стена вздулась. На ней образовался пузырь, какой бывает после ожога. Пузырь наполнился жидкостью. Через его прозрачные стенки было видно, как там плавают крохотные организмы. Они росли с пугающей быстротой. На пятую секунду в них уже можно было узнать личинок кислотных мух. Пузырь лопнул, и из него вылетело три продолговатых кокона. На стене не осталось и следа от ожога.

- Ничего не выйдет с метками, - заключила Зера. - Видишь, какая защитная реакция. Оно реагирует на боль, порождая себе защитников. Если бы мы с самого начала принялись беспричинно махать электродугами, нам сейчас было бы негде развернутся в обществе кислотных мух.

- Но с этими то мы справимся, - ответила раздражённо Эльвира, аккуратно разрезая коконы на крупные дымящиеся куски.

- Нам нужно быстрее двигаться. Иначе мы будем блуждать в этих тоннелях целую вечность.

- И умрём от скуки, так и не достигнув цели, - мрачно заметила Эльвира.

- Тогда у нас два пути: вперёд в обманчивые тоннели или напролом через стены, вызывая к жизни сонмы преследователей.

- Творец оставил нам мало выбора. Но может, в тоннелях мы найдём что-то до того, как нам станет скучно. Ведь не может же всё гнездо состоять из этого пористого пространства, рождающего мух.

- Ага, где-то наверняка есть ткани отвечающие за генерацию Тёмных фрегатов или ещё кого покруче. - невесело предположила Эльвира. - Что же, полетели дальше. Повременим с разрушениями.

Заксары прибавили ходу и помчались по извилистым коридорам. Им попалось три больших зала без боковых ходов. Попалась крошечная ячейка с уже почти взрослым мозговым паразитом. И ещё много всего они повидали, чему нет названия на языке людей. Колоссальное количество тварей населяли объём гнезда. Цель их существования была непонятна девушкам, но было ясно, что причина их существования - чья-то единая воля. Схожие очертания и формы попадались в самых неожиданных местах.

Заксары влетели в огромный зал, ярко освещённый люминисцирующими полосами вдоль стен. Посредине зала висел корабль, опутанный четырьмя длинными чешуйчатыми хвостами. Это не был корабль Тёмных, скорее судно вольных торговцев. Вдоль его корпуса ползало слизнеподобное существо с отростком, выполняющим, по видимому, функции автогена. Оно с поразительной точностью отрезало от корабля аккуратные кусочки и прикрепляло их к спинам, проползающих рядом рабочих инсектоидов. Их вереница начиналась в отверстии одной стены и уходила в отверстия противоположенной. Изучение новых технологий шло оживлённо и весьма быстро. Слизень, чавкая от удовольствия, извлёк из разрезанной кабины корабля фигурку человека, очевидно члена экипажа. Человек не подавал признаков жизни. Через его плотный скафандр Зкра не смогла определить, жив ли он.