- Хур-р-рм… чак-чак, хурм-хурм…

Девушка вскочила с постели в холодном поту, проснувшись от собственного крика, и еле сдержалась, чтоб не заорать еще раз. В комнате светло - она заснула, не погасив лампы. Округлые углы, аквариум с водорослями в стене, неправильной формы поддоны с цветами на изящных опорах - так выглядят многие комнаты на Аланаре. Но она не на Аланаре. Она в… И тут мгновенной лавиной обрушились воспоминания: вторжение - бой - анабиоз - пираты - полиция - арест - авантюра - штаб СР - разоблачение - Джина - эта комната. А еще - Темное Племя. Зера знала теперь, что она на захваченной противником третьей луне, что она чудом избежала казни, что попав в эту комнату тут же уснула, не раздеваясь, - настолько она устала от пережитых волнений и стрессов. Также она знала, что ей приснился кошмар, но реальность мало чем отличается от него. А еще она знала, что сейчас пойдет в ангар, сядет в своего верного робота и отправится на Аланар. Неважно, что будет дальше - главное то, что мутанты-убийцы пожирают ее планету, и она должна быть там.

Зера вышла из комнаты, не подумав даже о том, что охрана СР не даст ей улететь просто так. К счастью, в дверях она наткнулась на парня с бледным лицом, которого уже где-то видела раньше.

- Мисс Зера, извините, что потревожил, - затараторил он, - но у вас так пульсировало нейрополе. Я услышал это по сети и испугался, не случилось ли чего-то. Мисс Смарт приказывала мне…

Бобби. Так назвала его женщина-нейротехник. Это он проводил Зеру в эту комнату.

- Отведите меня к вашей начальнице.

- Простите, мисс Смарт сейчас.. э.. - а впрочем, подумал Бобби, она же сама просила не обращать внимания на ее приступы. - Посмотрим, может, она и примет вас.

Джина Смарт выглядела измученно, однако все же улыбнулась Зере - в основном, очевидно, потому, что та выглядела еще хуже.

- Как себя чувствуете, Зера? Как спалось?

Летчица не нашла в себе терпения отвечать на вежливости:

- Ваши люди могут починить мой Заксар? В нем не хватает щитков брони, нарушена электромагнитная калибровка и потерян основной бак антиматерии. Это несложно восстановить.

Зера даже не подумала о том, что ей могут отказать. И ей и не отказали. Мисс Смарт обратилась к своему подчиненному:

- Бобби, передайте просьбу нашей гостьи начальнику инженерной службы. Передайте, пожалуйста, что это и моя просьба тоже.

Тщедушный лаборант кивнул и удалился. Джина посмотрела на летчицу:

- Вы, очевидно, собираетесь нас покинуть?

- Нет, я хочу участвовать в сражении. Ваша операция против Темного Племени еще не началась? Я хочу присоединиться к вам и космической полиции. Аланар…

Будь Зера хоть немного наблюдательнее, она увидела бы сейчас восторг в глазах нейротехника. Незаурядная женщина, мисс Смарт редко встречала характеры, достаточно сильные, чтобы встать в один ряд с ее собственным. Она вдруг поняла, что будет жалеть, если эту девушку убьют. Особенно - сразу же после смерти Лейлы.

- Признаюсь, я восхищена вами, но ваша смелость граничит с безрассудством. Дух Судьбы до сих пор берег вас, но вы не боитесь, что он может устать и отвлечься? Вы, конечно, смотрели сводки о первом бое с Темным флотом. Это был сущий кошмар, последний круг ада. С тех пор у противника только прибавилось сил. Я сама собираюсь отправиться на операцию на борту тяжелого крейсера, и то не чувствую себя в безопасности. Вы же хотите участвовать в бою на легком истребителе. Это почти самоубийство.

- Джина, вы же не родились на Аланаре. И никогда прежде не бывали здесь. А я родилась и выросла. Это моя родная планета. Это мой дом. Скажите, если бы такое случилось с вашей планетой, вы бы стали защищать ее, как смогли бы?

Джина Смарт подумала, что, пожалуй, не стала бы. Она ненавидела свою родную планету с самого детства. Это была грязная дыра, где люди жили только ради драгоценного трансурания, и умирают ради него же. Так что, скорее всего, Джина и пальцем не пошевелила бы ради родной колонии, если бы ей не заплатили - причем, как обычно, много. Однако затем она поняла вдруг, что ей стыдно признаться в этом самой себе, а тем более аланарской летчице. В этой некрасивой простодушной девушке было нечто настоящее, чего не было в самой Джине - горделивой Королеве Ночи. И Джина солгала, сказав Зере то, что она ждала услышать:

- Да, я думаю, стала бы.

- Тогда позвольте мне защищать Аланар. "А может, она пытается обмануть меня?" - на секунду заподозрила мисс Смарт. "Вдруг ей нужен только исправный Заксар чтобы улизнуть от нас?" И тут же сама ответила себе: "Нет, Зера говорит правду. Иначе я бы увидела. Я ведь умная девочка, так?"

- Что ж, в моих силах выполнить вашу просьбу. Но… - тут Джина слегка улыбнулась внезапно возникшей идее, -…надеюсь, вы не откажетесь взять с собой напарника? Тоже на Заксаре.

- Он аланарец?.. - Все простодушное личико Зеры вспыхнуло такой неподдельной надеждой, что Джине стало жалко разочаровывать ее:

- Нет, к сожалению. Он… вернее, она - сержант наших десантных войск. Но, мне кажется, вы найдете общий язык.

Обернувшись к коммуникатору, администратор нейросети вызвала командира десантного корпуса:

- Полковник, приветствую вас. Будьте добры, пришлите ко мне Эльвиру Дэзрей, ту, что испытывала трофейный истребитель. У меня есть приятный сюрприз для нее и для вас.

- Адмирал, зафиксирован термоядерный взрыв на высоте 65000 км над поверхностью Аланара. Это - условный сигнал, сэр.

Отрывистый доклад разорвал дремоту Накатоми. Он встрепенулся и ответил, не глядя на адъютанта:

- Значит, СР приняли предложение. В таком случае объявите тревогу. Экипажи - на боевые места. Выполняем заранее намеченный план. Оповестите конгрессмена Кулера.

- Да, сэр. Слушаюсь, сэр. - Почтительно склонив голову, отчеканил адъютант и выбежал из каюты.

Двенадцать дредноутов, до сих пор дрейфовавших в безмолвии на почтительном расстоянии от зоны боевых действий, разом ожили. В огромных кольцах их маршевых ускорителей пучки электронов разогнались до скорости, на доли процента отличающейся от световой. Масса частиц возросла в миллиарды раз, и после этого направляющие дюзы выбросили их в пространство. Получив мощный импульс, угрюмые звездолеты Федерации двинулись туда, где на орбите маленькой планеты загоралось зарево нового космического боя.

Часть 5: ТАК ВЫПЬЕМ ЖЕ ЗА УПОКОЙ.

Адмирал Накатоми, старый и опытный, не привыкший расслабляться. Он провожал усталыми глазами условные метки на тактическом экране. Собранность его была отменной, флот безупречно выполнял приказы, враг не предпринял пока ничего неожиданного. Не смотря на всё это, адмирал не рассчитывал на лёгкую победу. Он понимал всю серьезность ситуации, в отличии от самодовольного конгрессмена.

Кулер хоть и отдавал отдельные приказы, но в общем боем интересовался мало. Его не занимала тактика. Его вообще мало что занимало, кроме собственной репутации и предстоящих выборов. Поэтому мысли его были устремлены в будущее, воображение уже рисовало громадные заголовки в Галактических Новостях, предшествующие интервью с ним самим - с великим укротителем Темного Племени, защитником мирных планет Федерации. В предстоящей победе Кулер почти не сомневался.

А вот полковник Смоук уделял наблюдению за событиями гораздо больше внимания. Этот бой был для него ценнее любых лабораторных исследований. Здесь он воочию мог убедиться в правильности или ошибочности своих гипотез. Он планировал получить многие ответы к концу боя.

Зера не вполне понимала, чего от неё хочет этот полковник-учёный. Она летела не по его прихоти и не ради его научного любопытства. Она летела по собственному желанию, вполне осознавая всю опасность предприятия. Даром что Заксары были выделены в отдельный батальон и не имели прикрытия. Зера была ведомой в группе из двух роботов. Вела её Эльвира Дэзрей.