- Дядя, вы должны успокоиться. Ничего непоправимого не случилось. Мы вернемся в систему, объединимся с гарнизоном, уничтожим Темный флот. Через два дня все снова будет под контролем… "Главное - чтобы он сам не увидел это в зеркало. Он взбесится так, что сегодняшнее покажется цветочками. Э-эх, Джина, милая, как же тебя не хватает! Ты одна могла им управлять…" - с тревогой думал Джеффри, беря стакан виски, принесенный адъютантом, и впихивая его в руку Брутсу. К счастью, это сильнодействующее средство произвело эффект: через пару минут лицо дяди вновь приняло осмысленное выражение, пятнышко на виске начало затухать. Обострение окончилось.

Допив виски до конца, генерал поставил стакан на ближайший пульт и вновь повернулся к племяннику. Помолчав минуту, словно прикидывая что-то, он сказал с непоколебимой решимостью:

- Нет, Джеффри. Мы не вернемся на Аланар. Гарнизон справится сам. Обязан справиться. А мы дождемся сообщения о том, что законы вероятности восстановлены, и тогда уничтожим Универсальные Робосистемы.

Джина Смарт едва успела прийти в себя после только что пережитой мучительной процедуры и отнять от шеи микрошокер, как требовательным воплем некормленого котенка заявил о себе видеоком. "Ну кто еще на мою бедную голову?" - с безмерной жалостью к себе подумала Джина, но все же отозвалась.

- Слушаю.

Когда экран осветился, она увидела удрученную физиономию майора Шая:

- Простите, что беспокою вас, мисс Смарт. Я посчитал, что вы должны знать об этом. Мы.. э.. не нашли тела мисс Чарити. Естественно, мы поручим роботамсанитарам провести тщательный осмотр подземной плантации…

- Надеюсь, это случится в ближайший час. А что с беглым аланарцем?

- Э.. Его мы тоже не нашли. Но начальник инженерной службы сказал, что.. э.. контрольный спутник будет готов через два часа. Когда роботы-охранники оживут, мы.. э.. пустим их по следу Брахара.

Джина с некоторым недоумением воззрилась на майора:

- Так зачем же вы, собственно, звоните? Рассказать, что ничего не произошло? Ну что ж, я рада, что не пропустила ничего интересного.

- Э.. хм.. а.. простите, я ничего такого… Я хотел еще попросить совета у вас… "Надо же, и этот тоже!"

- Я.. э.. не знаю, что делать с телом мистера Мистейка.

- Ну как что?! Конечно же, заморозить и отослать генералу Брутсу. Он будет в восторге - он так давно проталкивал своего племянника на место менеджера по терроризму!

Лицо майора контрразведки изобразило глубокую скорбь, словно погибший менеджер был должен ему денег.

- Эх, мисс Смарт, вы смеетесь надо мной, а здесь.. э.. все очень даже серьезно. Я подумал, что если мистер Президент Этерн узнает, что одного из.. хм.. ведущих менеджеров по совершенной случайности нечаянно убили.. э.. мне так кажется, что он никому из нас спасибо не скажет.

- Что ж, майор, это, вне сомнения, серьезнейшая проблема, но что заставило вас обратиться с ней ко мне? Вам посоветовали Джину Смарт как превосходного специалиста по сомнительным трупам? Или мой номер указан в справочнике в параграфе "телефоны доверия"?

- Нет.. э.. что вы, просто в последние сутки вы кажетесь мне.. э.. самым здравомыслящим человеком в этой системе, вот я и.. хм.. рискнул обратиться к вам.

Брови Джины на секунду удивленно приподнялись, и она улыбнулась:

- Ну, не думаю, что то, что я вам сейчас скажу, будет похоже на совет здравомыслящего человека. Отправьте тело Мистейка на автоматическом шатле на Аланар, пусть робот выгрузит его и вернется. А в отчете отметьте нечто неопределенное, типа: "…погиб по собственной неосторожности в результате несчастного случая". Тогда если на допросе под детектором лжи вас спросят о судьбе менеджера по терроризму и военной агрессии, вы спокойно ответите, что он попал в руки Темного Племени. И это будет чистейшей правдой.

Возможно, майор был начисто лишен чувства юмора, а возможно, мисс Смарт сама не оценила всей глубины своей мысли, но в ответ Фридрих Шай без тени улыбки на лице сказал:

- Большое спасибо! Я очень.. э.. признателен вам за совет. Я знал, что могу на вас рассчитывать. Еще раз спасибо, я именно так и поступлю.

- Мам, па! Холли, звездочка моя! Я вернулась!

С радостным криком Зера спрыгнула из кабины аэрокара на мягкую траву и бегом бросилась к дому по своей любимой дорожке между розовых кустов. Солнце игралось капельками утренней росы на лепестках цветов, а свежий ветер дышал мягкой прохладой и сметал на самый край неба пушистые белые облака.

- Холли, выйди же, обними свою сестренку!

Она остановилась перед крыльцом - вдохнуть запах дома и запах поздней созревшей весны. До чего же приятно было после недель в пластиковых залах транспорта почувствовать, как залитое светом небо обжигает зрачки, как ветер треплет длинные волосы, словно играючись с нею, как туфли промокли насквозь, усыпанные алмазами росы.

- Ну что же меня никто не встречает?!

С деланной обидой надув пухлые губы, Зера вошла в прихожую, переступила порог кухни. Мама стоит у разделочного стола спиной ко входу, в своем обычном бархатном халате, режет лазерным ножом что-то. Только волосы ее… Вместо длинных золотых прядей, как и у Зеры, ее затылок покрыт короткими черными волосами, торчащими ежиком в разные стороны.

- Мама, что ты… - на звук голоса женщина оборачивается, и Зера замолкает от неожиданности и ужаса. Это существо - не мама, и даже вообще не человек, - не держит в руке лазер, скорее, лазер заменяет ему правую руку. Металл начинается от локтя, опутанный серыми волокнами искусственных мышц, и там, где у человека была бы кисть, оканчивается обрубком ствола. Лицо существа тоже серое, на нем большие выпученные глаза, будто бы разбитые на кусочки, короткая жесткая щетина, два длинных уса в уголках жуткой пасти без губ и зубов. И этот рваный шрам на морде растягивается в стороны, словно улыбаясь Зере, а черные усы шевелятся, когда существо произносит:

- Чик-чик-так? Так-чик-чук-чук!

Левая рука (вытянутое щупальце с присосками) указывает на обеденный стол, как бы приглашая. Зера невольно пробегает взглядом туда, и видит тарелку перед своим обычным местом, на тарелке в густом красном соусе конвульсивно пульсирует чье-то сердце. Она пытается вскрикнуть - слова застряют в горле. Из-под стола выбирается крупная тварь, похожая на осу, но размером с собаку, отрывается от пола и летит прямо к лицу Зеры, словно домашний пес, что хочет облизать пришедшего хозяина.

- Холли!.. - Одно слово наконец вырывается изо рта криком боли и страха. Там, наверху, младший братик, ее любимец, ее звездочка…

Зера вылетает в коридор, прыгает на платформу лифта и тут же оказывается на веранде второго этажа.

- Холли, что с тобой?!!

Она бросается к спальне малыша, краем глаза успевая заметить, как из другой двери на веранду выходит монстр с такими же огромными глазами и пучком жил вместо шеи и идет к ней, раскидывая в стороны клешни, призывая в объятия.

- Холли, ты здесь?!

Зера влетает в спальню и не видит больше ничего, кроме тела на кровати, с головой накрытого одеялом. Она бросается к кровати, и за секунду перед тем, как отбросить одеяло, вдруг понимает, что увидит под ним. Она холодеет от затылка до пяток, но рука сама собой завершает движение. Девушка пятится назад, мотая головой из стороны в сторону, но не отводя взгляда от метрового головастика, покрытого хитиновыми пластинками, со свернутыми во сне мягкими крыльями. Он сонно ворочает сотней зрачков и ворчит:

- Чики-так-так… Чик-хрум-хрум.

- Нет… Нет! Нет!! - Зера рвется прочь из этого кошмара. Двери веранды - нет, там тоже монстр. Коридор - он ведет обратно в ужасный дом. Окно. Она не успевает распахнуть его - этот путь тоже отрезан. Прямо перед окном зависает, заслоняя полнеба своей тушей, Темный фрегат. В носу его обтекаемого панциря четыре щели с орудиями и два прозрачных овальных оконца, в которые выглядывают его маленькие, как у рака, глазки. А сзади, за ним - яблоневый сад, в котором Зера гуляла с самого детства. Деревья кишат огромными осами, которые лениво переползают с ветки на ветку, пожирая листву вместе с плодами, и Зере чудится, что она слышит, как они довольно приговаривают при этом: