- На чем она прилетела?.. Майор отвечайте, черт возьми, не мнитесь!

- Она э.. прибыла на легком боевом корабле м-мм.. неизвестной конструкции. Возможно, это истребитель.

- Неизвестная конструкция?!! - Лейла почти выплюнула эти слова в лицо перепуганному, как всегда, Шаю и вновь обернулась к Зере. - Это ваш аланарский универсальный Заксар! Только ты передвинула щитки брони и сменила форму, так?! Пожалуй, никогда до этого Зера не была так близко к смерти. Четыре ствола были нацелены на нее, и Лейле, что сверлила ее колючим взглядом, достаточно было одного движения, чтобы четыре разряда обратили Зеру в пепел. Но как ни странно, сейчас она не чувствовала волнения - совершенно спокойно, игнорируя Лейлу, Зера обернулась к стоящей у нее за спиной:

- Если вы нейротехник, то посмотрите повнимательнее. Проверьте! Я не лгу вам.

Джина Смарт с любопытством оглядела ее.

- Тогда снимите блоки. Не мешайте мне смотреть.

Не колеблясь ни секунды, Зера освободила свои мысли, открыла сознание для внешнего контакта. И тут же шоковый нейротический удар обрушился на ее нервную систему. В глазах потемнело, мышцы молнией пронзила судорога, ноги подкосились, она рухнула на пол, корчась в конвульсиях и забыв обо всем, кроме своей боли. Она не знала, долго ли это длилось. Скорее всего, лишь несколько секунд. Потом боль отхлынула, чувства вернулись к ней, и первое, что Зера увидела, вновь очутившись в реальности, были зеленые глаза ее мучительницы. Джина стояла над нею и, казалось, слегка улыбалась.

- Это правда, Лейла. Она не врет. Она аланарский пилот, но она действительно прилетела с посланием от Кулера.

- Да?.. - Чарити, несколько ошалелая от увиденного, перебегала глазами от Джины к Зере и обратно. Честно говоря, она никогда не думала, что хоть кто-то из нейротехников способен так вырубить человека. До сих пор нейроблок казался ей сравнительно безобидным устройством.

- Можете не сомневаться. То, что вы видели, необходимо было для проверки. Такой шок исключает возможность обмана. Возможно, нас обманывает сам Кулер, но эта девушка уверена, что флот ФКП поможет нам.

Лейла кивнула, двое десантников убрали лучеметы и подняли Зеру на ноги. Но Чарити она больше не интересовала. Мысли Лейлы уже были сосредоточены на возникшей вдруг спасительной возможности.

- И как по-твоему, Джина, насколько мы можем доверять Кулеру?

- Я думаю, ему нет смысла подставлять нас. Наша выходка в этой системе не заботит всерьез ни Кулера, ни Конгресс. Они же только хотели припугнуть нас. А вот Темное Племя - реальная угроза для всей Федерации. Если Кулер не полный идиот - что вряд ли - он должен понять, чем может обернуться победа Темных в этой системе.

Неожиданно для себя, Зера тоже осознала это. Раньше она смотрела на все события только как представитель оскорбленного народа. Сейчас она с ужасом подумала, что если не отбросить с Аланара эту мразь, то следующая атака может обрушиться на любую планету галактики. И сразу же ее вновь охватила волна безысходности. Когда-то - как же давно это было! - она верила, что люди - хоть несмышленые, но все же дети Творца, и он присматривает за ними, и заботится. Ее иллюзии не растаяли даже в тот день, когда флот Аланара погиб под пушками захватчиков, а ее братьям и сестрам пришлось бежать. Она верила, что Творец просто послал испытание ее народу, и не сомневалась, что аланарцы с честью пройдут его. Но теперь… Теперь Творец был безумно далеко, так же, как и потасканные Справедливость и Порядок, а судьбы ее планеты и многих других планет, и многих народов, населяющих их, держали в руках парочка ничтожеств, наделенных властью. Этот боров Кулер, не думающий ни о чем, кроме своих голосов, и тощая сучка Чарити, мнящая себя великим полководцем и мечтающая о карьере, и эта Джина, бездушная тварь с грустными глазами.

А она, Зера, не была больше никаким орудием Творца - лишь маленькой жалкой пешкой, которую забыли сбить. Не более того. Ее вера умирала в жутких конвульсиях, причиняя Зере куда большую боль, чем внезапный и сильный нейротический шок.

Она не почувствовала, как ее вывели из комнаты, как посадили в коридоре на какое-то сиденье дожидаться чего-то. Зера вдруг отчетливо осознала, что скорей всего теперь ее убьют. Она просто не нужна им более. Ее это нисколько не волновало - по существу, она должна была умереть еще в том бою. Последующие два месяца были лишь затянувшейся игрой в прятки со смертью. Она не видела, как офицеры СР вышли из зала один за другим, даже не взглянув на нее, и как Чарити только кивнула десантникам, и Зеру повели куда-то.

А затем их остановили, и прямо перед нею оказалась та самая Джина - нейротехник, обученный жестокости. Зера не сразу поняла, что к ней обращаются:

- Джессика, я хотела сказать вам. Извините меня, просто я должна была быть уверена. Поверьте, другие средства намного хуже. Простите.

Девушка устало подняла глаза, и после ее слов мисс Смарт стало до боли жалко этого ребенка:

- Меня расстреляют?..

- Нет, Боже мой, что за ерунда! Вас и пальцем не тронут! - Она добавила, обращаясь к десантникам: - Идите, оставьте нас, - и когда те, немного поколебавшись, зашагали дальше по коридору, Джина спросила Зеру:

- Вы ведь та девушка, что побывала у пиратов?

Зера с ужасом почувствовала, что ее душат слезы. Больше всего она боялась разреветься здесь, перед этой женщиной, но смогла выдавить из себя только односложный ответ:

- Да.

- А потом вы побывали еще и у Кулера. И миновали зону, контролируемую Темным флотом, чтобы прибыть сюда. Вы очень смелая! Это редкость в наше время. - Джина не врала, она знала это лучше всех, ведь она столько лет была мужеством, хладнокровием и смелостью сотен офицеров элитного соединения СР. - Я восхищаюсь вами!.. Но скажите, как мне кажется, Джессика - не аланарское имя. Я права?

Зере вновь удалось вымолвить только одно слово:

- Зера.

- Приятно познакомиться. Я - Джина Смарт.

Хардегону шла эта форма. Десантники СР не могли пожаловаться на материальнотехническое обеспечение своей службы. Отличная, в меру грубая, но удобная куртка из натуральной ткани! СР явно баловали своих десантников. Впрочем, в них редко возникала необходимость. Если бы не крах системы связи, эти весёлые ребята коротали бы вечер в уютной казарме, а не валялись сейчас в ногах у Мортениуса. Со своими функциями обеспечения безопасности в комплексе они справлялись, как видно, из рук вон плохо. Очевидно, бдительности не хватало. Привыкли к наступательным боям, к беготне с лучеметами в руках, а просто стоять на посту, пассивно следить за происходящим, да еще и соблюдать осторожность при этом считали ниже своего достоинства. И вот результат! Хардегон удобно пристроил на бедре лёгкое оружие десантника и дал Мортениусу знак двигаться дальше.

Беспечность десантников СР просто удивляла. Они стояли в самых неудобных для них же местах и громко болтали, нарушая все возможные уставы. Вот Мортениус привычным уже движением подкрался к очередному повороту. Чуть не споткнулся о прислонённое стволом к стене табельное оружие - обошлось. А из-за угла слышалось гнусавое:

- Ну, я ему говорю: "Ты мне за помятый бампер заплатишь". А он мне так нагло: "Чего-чего, старик?". А я ему: "Сейчас такой бампер стоит не меньше сотни!". А он так самоуверенно: "А у меня только кредитка на 500!" Достает из-под сиденья биту и добавляет: "Не переплачивать же?"

- Так вот как тебя угораздило пальцы сломать. Ану, пошевели.

- Да нет. Пальцы - это потом было, а сначала…

В этот момент Мортениус прогулочным шагом вышел из-за угла.

- Ваша вахта закончилась, парни, - расплылся он в жизнерадостной улыбке. Держа разрядник за ствол, как крюком, он сделал подножки обоим десантникам. Вошедший в этот момент Хардегон глухими ударами приклада завершил ритуал "сдачи вахты".

- Ну, вот мы и на месте, брат Мортениус. У кого-то из них должна быть матрицаключ.

Всё тем же крюком Мортениус подцепил высунувшееся из кармана распластавшегося на полу солдата кольцо матрицы-ключа и протянул её напарнику.