– А ну цыц… хлоропласты! - с трудом узнал Бен свой собственный голос, неожиданно ставший зычным и повелительным.

На поле мгновенно воцарилась ошеломленная тишина.

– Итак, - еще более повысил Бен голос, вбирая не использованные до этого момента резервы. - Как я уже говорил, мне не доводилось произносить речи перед таким огромным скоплением народа, и, возможно, она будет сбивчивой и малопонятной, но мой долг перед вами - воодушевить всех нас на будущую борьбу с Конфедерацией, а ваш - внимательно выслушать меня и постараться понять…

Бен замолчал, подбирая слова, и обвел всех собравшихся взглядом с высоты кабинки управления «Ежом». Тут стояла боевая гвардия планеты - «коричневый», «синий» и «зеленый» наемники… Присутствовал политолог, почти закончивший все законопроекты и Конституцию… Жизнерадостно ухмылялся бывший агент КБР, затеявший все это представление… Блестел на солнышке верный Салли… Бешено вращал кровожадными сенсорами боевой робот «Люцифер», закованный в броню, предохраняющую публику от нежелательных увечий… Подплыл поближе к берегу сейнер «Плот»… И даже «Троглодит» на время оторвался от приготовления еды… Все население суверенной планеты Арахис, затаив дыхание или временно приостановив электронно-вычислительную деятельность, внимало своему лидеру…

Да что там население планеты! Бен оказался прав, говоря про «огромное скопление народа». Такой аудитории никогда не имел, наверное, и сам Представитель Земной Администрации.

Диверсант, по своему обыкновению, записывал все происходящее на пленку и незамедлительно передавал в Центр по борьбе с независимостью, экстренно организованный в застенках Конфедерации. Вот и сейчас радиоволны с записью речи Бена передавались на реорганизованный налоговый спутник и ретранслировались им в сторону Земли. По пути их перехватывала телерадиокомпания «Луч», выкупившая все права на показ войны за независимость в реальном времени, и голос Бена разносился во все уголки Цивилизованного Космоса…

– …Возможно, кто-то из собравшихся здесь или там, на далекой Земле, думает, что мы затеяли войну за независимость из корыстных побуждений. Что, воспользовавшись законом о независимости и объявив суверенитет, мы пытаемся уйти от налогообложения, избежать ранее существовавших финансовых обязательств, порвать все политические, экономические и социальные связи, некогда объединявшие Арахис и Конфедерацию Цивилизованного Космоса, и, оказавшись абсолютно независимыми, получить никем и ничем не ограниченную, кроме наших собственных законов, прибыль… Признаться, я тоже сперва так думал, но чем дольше я размышлял над этим вопросом, тем более широкими и грандиозными становились горизонты открывшейся перед нами перспективы…

…Сигнал достиг далекой индустриальной планеты Киод, о которой Бен в горячечном пылу подготовки к боевым действиям совсем забыл. Не знавшие о провозглашении независимости, братья нахмурились, представляя, в какую серьезную проблему втягивает их Арахис, но ни у одного и мысли не возникло, что партнера можно бросить в беде. Один из них задумал произвести несколько сот боевых машин, доведя уровень их гибридизации до невиданных доселе вершин, а второй, в порыве совестливости, пообещал себе закрыть преступное ОАО «Жертвы пиратства»…

…Забыл Бен и о Земном ботаническом музее, но его администрация и многочисленные сотрудники никак не могли позволить себе забыть о своем благодетеле. После объявления независимости они почувствовали себя в самом центре вражеского лагеря и упали духом, но радиопередача с далекого мятежного Арахиса, усиленная «Лучом», заставила их преисполниться гордости, что именно их музей является структурным подразделением агрономической планеты.

А независимый консультант, ведавший дегустацией алкогольных напитков, проснулся от звуков голоса Бена и моментально протрезвел от смысла, кроющегося в его торжественной речи. Наверное, именно в тот момент консультант решился завязать со спиртным, ошеломленный всей важностью событий, в центре которых он оказался…

…Вовлеченный в агрономическую империю Научно-исследовательский институт по изучению неизученных и проблемных вопросов обрадованно смекнул, что Арахис, похоже, самый лучший его партнер и о таких проблемах многие только и мечтали…

– …Ведь, по сути дела, Арахис борется не за независимость одной отдельно взятой планеты, не за прибыли и благополучие нескольких предприимчивых граждан Космоса… Проблема гораздо глубже и затрагивает миллионы, миллиарды жителей Цивилизованного Космоса, даже и не догадывающихся о постепенном закате человечества. Некоторым эта проблема, наверняка, покажется надуманной и не стоящей даже упоминания, но все проблемы человечества надуманны. Не стоит от нее отворачиваться… Я имею в виду пищу. Многие могут сказать, что в Космосе ее уже вдосталь и нечего об этом кричать, но нефть - это не пища, это ее заменитель. Те искусственные углеводы, которые спасли человечество во времена Великих Звездных Войн, уберегли его от голода и вымирания, уже отжили свое… Теперь, когда воцарилось благополучие и спокойствие, пора вернуться к истокам… Многие останутся недовольны возможными усложнениями, но в последнее время все уж слишком упрощается… Исчезли сотни уникальных конструкций межзвездных двигателей, сменившись типовыми сверхсветовыми шоссе, кануло в далекое прошлое некогда былое пищевое разнообразие, сменившись стандартными нефтяными брикетами… Постепенно все идет от сложного к простому… Это ли не деградация?

…Радиопередачу диверсанта перехватили антенны налогового инспектора, и пламенная речь Бена заставила его презрительно ухмыльнуться… Но где-то там, в глубинах его нечеловеческой души, в прослойке между стяжателем, взяточником и орбитальным контролером, шевельнулось что-то живое, и, совершенно не отдавая себе в этом отчета и не сознаваясь своему злобному «я», инспектор принялся разрабатывать деструктивные поправки в существующие законы, могущие облегчить участь аграрной планетки… А протащить их с помощью знакомого земного сенатора не составляло большого труда…