Чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза, землевладелец все никак не мог оторвать взгляда от дымящихся обломков, и в его голове с шумом проносились мысли, что это был самый лучший робот во всем Цивилизованном Космосе. Может, глупый, бестолковый и безалаберный; может, не умеющий рассказывать такие занимательные истории, как агент КБР, да и вообще немой из-за недопоставки; может, и не играющий на банджо, но уникальный, неповторимый… Не зря Земной ботанический музей готов был на него молиться… И вот теперь его не станет!.. Будет только надпись: «Здесь покоится неквалифицированный, но верный помощник Салли. Вечный ему ремонт»… И огромный пенопластовый курган…

Боль утраты сдавила сердце Бена, и пока еще не поздно… Все равно, героическая смерть Салли не принесет никакой пользы… Аграрий бросился вперед… Его руки мертвой хваткой вцепились в уже изничтоженного в воображении Салли и поволокли его прочь, в сторону пенопластовой коробки. Не ожидавший такого странного хода со стороны хозяина, робот растерянно поник клешнями и беспрепятственно позволил удалить себя на второй план.

Но больше всего опешили все-таки пришельцы. Вздрогнув от неожиданного рывка агрария, один из них вежливо откашлялся и шепотом спросил:

– У вас какие-то проблемы с роботом? Если хотите, мы можем его пристрелить…

На это бестактное предложение Бен ответил таким злобным взглядом, что предложений у пришельцев больше не возникало, а один из них, похоже самый младший, рефлекторно отдал честь.

Приказав Салли сидеть в коробке, Бен отобрал у него автомат и нехотя вернулся назад.

Тем временем где-то на горизонте замаячил бывший агент КБР. Он невинно насвистывал, и из его кармана предательски выглядывал белый платок…

Навоевались!

– Эй, камрад, очнись!

Похоже, организм Бена предпочел умереть в анестезии беспамятства и для этого предусмотрительно хлопнулся в обморок. Аграрий невразумительно замычал и слабо пошевелил веками, приходя в себя от легких шлепков по лицу.

– Эй-эй! Не время прохлаждаться!

Бен с трудом сфокусировал зрение на возникшей из небытия физиономии плантатора. Физиономия жизнерадостно улыбалась и подмигивала, явно не состыкуясь своим поведением с фактом только что прибывших Экспедиционных Войск и готовящейся добровольной эвтаназии. Или Бену высадка десанта просто померещилась, или, что более вероятно, морда-агент спас свою шкуру, продав Арахис и его землевладельца со всеми потрохами.

– Это не Экспедиционные Войска! - опровергла обе версии физиономия плантатора и, потеснившись, уступила место роже одного из десантников.

– Добрый день, сэр! - рожа попыталась изобразить дружелюбную улыбку. - Извините, что так получилось… Мы не хотели вас напугать…

– Я и не испугался, - раздраженно проворчал Бен. - Кто это такие? - Это наемники! - заняла первоначальную позицию физиономия агента. - Со всей возможной сверхсветовой скоростью они примчались на суверенный Арахис помочь нам в нашей освободительной борьбе…

Возникшие в поле зрения Бена еще две солдатские рожи вкупе с третьей усердно закивали.

– Вот именно! Как только мы услышали ваши частоты, мы сразу решили вам помочь!

– И сколько будет стоить ваша помощь? - уставший от суеты физиономий, Бен закрыл глаза и приготовился к долгому и изнурительному торгу. - Потому что, боюсь, я не смогу сразу заплатить вам необходимую сумму. На планете сейчас не очень много наличности…

– Это мы опасаемся, что вы можете не согласиться на те деньги, которые имеются у нас в активах, - пробормотал один из наемников. - Сколько вы возьмете за разрешение участвовать в боях на вашей стороне?

– Что? - Бен рывком открыл глаза и так же стремительно принял сидячее положение. - Кто кому собирается платить? Что тут происходит?

– Камрад! - вмешался в беседу и горячо зашептал землевладельцу хитрый плантатор. - Войн не было уже пару сотен лет, а эти парни так устали проводить бесполезные учения и тщетно надеяться на конфликт с какой-нибудь банановой планетой, что готовы заплатить любую цену за участие в настоящей войне. Мы можем… мм… Арахис может наварить приличные бабки на этих типах… И получить бесплатную военную помощь!

– Что-то тут не то! - подозрительно заметил Бен. - Нам не могло так крупно повезти!

Но им и в самом деле повезло. Надо думать, началась белая полоса удачи - наемники согласились сразу заплатить целых три миллиона электродолларов за право участия в войне и еще столько же после победы Арахиса. В ином исходе будущих сражений они почему-то не сомневались…

Бен сверился с календарем, висевшим на Посадочном Маяке, - с момента провозглашения независимости прошло четырнадцать дней.

Сегодня состоялось заключение соглашения между наемниками и суверенной планетой Арахис. После подписания пакта и произошедшего по этому поводу торжественного обеда состоялся смотр боевой мощи. Между главным наемником (желто-коричневая форма) и сенатором планеты (некий землевладелец Бен) состоялся примерно следующий разговор, скрупулезно записанный представителем пятой колоны на пленку.

Сенатор: «Вы что, издеваетесь?! Термоядерные мины-ловушки в триста гигатонн и ракеты «космос-поверхность» с антиматериальной начинкой! Чем это вы собираетесь тут заниматься?!»

Наемник (удивленно): «Воевать… Это же обычная схема проведения локальных планетарных боев - заманить противника на заминированную поверхность планеты, а после этого остатки высадившейся группировки - бац! (возглас подкрепился выразительным жестом) - уничтожить ракетами с орбиты. Таким методом всегда достигается полная аннигиляция противника… Жаль, оружие давно не использовалось и может отказать в самый неподходящий момент, но мы нивелируем возможные сбои массированной атакой…»

Сенатор: «Я покажу вам массированную атаку! Как я, по-вашему, буду жить после «победы»?! Здесь и так полным-полно «красных зон», не хватает только еще пройтись ударной волной аннигиляции!»

Наемник (обиженно): «Но мы ведь договаривались только воевать! За независимость боретесь вы, а не мы…»

В конце концов, наемник перешел на боевой жаргон, а сенатор принялся кидаться непонятными (предположительно, агрономическими) терминами, и обсуждение постепенно зашло в тупик. Решили перенести его на следующий день…