На дворе стояло лето, когда на Арахис подоспела следующая партия заказанных Беном деревьев. Аграрий уже испытал первые саженцы и эксплуатировал их по полной программе, выращивая груши, яблоки и бананы. На далекой Земле эти плоды стали настоящим культурным шоком и раскупались мгновенно. Недовольные, не успевшие приобрести себе экзотических плодов, слонялись вблизи музея, и директор опасался, как бы они не начали бить стекла и штурмовать вверенное ему государственное учреждение. Страсти постепенно накалялись. Начальник полиции Земли, в детстве много слышавший про таинственные пищевые бунты, но абсолютно не представлявший, как это выглядит, заинтригованно следил за развитием событий.

Саженцы Бен аккуратно высаживал на недавно открывшемся самом большом, четвертом поле, вскоре получившем особый статус и переведенном по служебной агрономической лестнице до почетного звания «сад». Саженцы только назвались саженцами, на самом деле они уже были полноценными деревьями трехметровой высоты и только ждали момента посадки и начала подвода воды и питательных веществ. Ботанический музей вкупе с Проблемным институтом каким-то образом смогли выяснить, что выращивать деревья из семян слишком долго и нерентабельно - процесс может затянуться на десятки лет, - и разработали новую клонирующую установку, весьма значительных размеров и не менее значительной стоимости. Она клонировала готовые к эксплуатации образцы плодовых деревьев и обещала окупиться лет эдак через сорок. Отчисляя деньги на ее постройку, Бен чувствовал себя настоящим альтруистом, но аппендикс чревовещал о правильности выбранного пути.

Между тем, появление настоящих, имеющих форму фруктов стало настоящим ударом для нефтяных планет - кинутым прямо им в лицо гнилым помидором, как сказал бы Бен. Если раньше их землевладельцы пребывали в состоянии тревоги, то теперь это состояние стало напоминать легкую панику. Фрукты - это не бесформенная разноцветная пастила из нефти. За подобным продуктом с радостью выстроится в очередь полгалактики, свысока поплевывая на искусственные углеводы и их терпящих убытки производителей.

Агент КБР как-то дал Бену прослушать запись допроса промышленного шпиона, орудовавшего на Арахисе и пойманного спецагентами, и у агрария осталось удручающее впечатление. На самом деле сельскохозяйственная планета не представляла для нефтяников никакой реальной угрозы, и подобное соотношение сохранялось еще, как минимум, двести-триста лет, но отделы нефтяных планет, отвечающих за контроль конкурентов, злонамеренно исказили информацию, преувеличив опасность «арахисовой проблемы» на сто семнадцать процентов. Этим они значительно увеличили собственные дотации и добились создания антикризисного бюджета, который собирались под шумок тихо растащить в собственные карманы.

Но роли уже не играло, сам Бен добился такой репутации или с помощью коррумпированных сотрудников конкурентов, главное, что Нефтяное Созвездие, ранее задумчиво почесывающее затылок, теперь принялось почесывать кулаки… Тучи медленно сгущались над Арахисом…

Но Бен не замечал приближающейся грозы. Сперва его порадовало руководство КБР, закрыв проект «растительных наркотических препаратов». Директора Бюро сняли, не объясняя причины, а новый, побывав на Арахисе и заглянув на Плантацию, скривился и решил переориентировать КБР на более выгодное компьютерное пиратство. Бен вздохнул с облегчением. Конечно, он утратил такую солидную «крышу», как КБР, но ни рэкетиры, ни промышленные шпионы на Арахисе больше не появлялись.

Очень благотворно на Бена влиял и плантатор-конфедерат, как и директор, попавший в немилость Бюро и решивший навсегда осесть на Арахисе. Основную массу Плантации бывший агент прополол, а оставшийся небольшой кусочек использовал в личных целях, для вдохновения. Как выяснилось, он открыл новую космогонистическую или космогонистскую (Бен никогда не увлекался религией) веру и проповедовал ее по свободным радиоканалам. Находились даже слушатели, которых этот гон весьма веселил. Пшеницей агент не злоупотреблял, питался у Бена за скромную плату и каждый вечер рассказывал всевозможные интересные истории. Обычно они начинались со слов: «Как-то нашли мы тело в одном туманном скоплении…», а заканчивались азартным ударом кулака по столу и криком: «На этом он, гад, и попался!». Для полного счастья оставалось еще научить его игре на банджо.

А настоящим чудом, на время затмившим глаза и разум Бена и заставившим его поверить в свою удачу, стало появление настоящего крупномасштабного клиента - целой планеты. Занимаясь уфологическими вопросами и тщетным поиском чужой разумной жизни, эта планета располагалась далеко за пределами Цивилизованного Космоса, и с поставками нефтяных продуктов у них частенько случались перебои, в результат те чего бедные ученые мерли пачками от цинги. Услышав про новый, кустарный способ изготовления пищи, не требующий особых трудозатрат, уфологи загорелись этой идеей. Конечно, о поставках с Арахиса не могло быть речи - исследовательская планета хотела купить лицензию и производить пищу сама.

Пораскинув мозгами, Бен пришел к решению, что это будет самым верным решением - снабдить исследователей базовыми культурами, сделать соответствующие разъяснения и изредка проводить радиоконсультации по интересующим вопросам, а Киод займется технической поддержкой, обеспечивая неоаграрную планету «Ежами», «Ледниками» и «Троглодитами».

И, занятый подсчетами денег, землевладелец Арахиса пропустил первые раскаты грома и был застигнут разразившейся грозой врасплох.

– Добрый день. Если я не ошибаюсь, вы являетесь землевладельцем Арахиса, и в таком случае у меня к вам есть серьезный разговор.

Бен испуганно уставился на произнесшего эту тираду дородного джентльмена с тростью и огромной сигарой в зубах. Гость поставил свою космическую яхту рядом с потихоньку ржавеющим космолетом конфедерата, и контраст был разительным. Сразу стало понятно, что желтые фигурные полосы вокруг иллюминаторов, сопел и шлюза не что иное, как позолота. Такой дорогой и прекрасной яхты Посадочный Холм еще не принимал. Бен с еще большим страхом уставился на дородного джентльмена и дал себе слово в следующий раз выставить ракетный комплекс на «ВКЛ/Превентивная защита», ликвидируя все возникающие проблемы Арахиса еще до того, как они достигнут поверхности планеты.