Землевладелец покачал головой.

– Видите? - джентльмен выдохнул клуб дыма. - Выход только один. Итак, ваше окончательное решение…

– Нет! - твердо стиснул зубы Бен и сжался, ожидая, что вот-вот джентльмен, сбросив свою благообразную личину, одним ударом своей массивной трости решит все проблемы транс-транспортной фирмы «Млечный путь». Но тот неожиданно смягчился.

– Я понимаю ваше решение… не скрою, я даже уважаю его. Но фирма его не поймет. Она сотрет вас в порошок. Начнет с законных воздействий и по мере их преодоления вами - я слышал, вы мастак разбираться с проблемами, - будет постепенно наращивать усилия. Фирма готова пойти на любые меры… вплоть до вашего физического устранения… Я не пугаю, я просто предупреждаю…

Джентльмен помолчал, прищуренными глазами глядя вдаль. Его сигара погасла и безвольно поникла вниз.

– Если вам нечего добавить и это ваш окончательный ответ, то я вынужден откланяться, - представитель фирмы дернул головой в отрывистом кивке. - Борьба будет безнадежной, но я желаю вам удачи. Когда-то давным-давно и мой мир стерли в порошок, и не оставалось ничего иного, как пойти работать на фирму… Прощайте!

И изящно изогнутая, как арфа, яхта, столь же мелодично пропев выхлопами стартовых двигателей, стремительно сорвалась в небо. Аграрий вздохнул. Что там его былые неприятности по сравнению с угрозой разрушения всего Арахиса!

Ба, старый знакомый! Торговый агент «Земельной биржи», продавец земельных участков, почти насильно всучивший Бену отработанную планету! Аграрий невольно улыбнулся, но тут же сообразил, что этот тип появился на Арахисе неспроста.

Агент щурился от яркого солнца, словно его месяц продержали в темном подвале, и сутулился, будто-то бы его в том же подвале еще и нещадно избивали. Некогда лучезарная улыбка угасла и завяла, и выглядел он совсем плохо. Рядом с ним жался еще один тип подозрительной наружности, очень смахивавший на профессионального промышленного шпиона.

Странная парочка что-то нечленораздельно мычала, пытаясь междометиями втолковать Бену цель своего визита и как можно мягче к ней подойти, и пока аграрий не догадался без обиняков спросить, какого черта им тут надо, дело с места не сдвинулось. Прижатые к стенке прямым вопросом, визитеры сознались:

– Понимаете, тут такой деликатный вопрос… В общем, ваша планета должна «Земельной бирже» некоторую сумму денег…

– Какие, к ботве зеленой, деньги?!

– Когда мы подписывали контракт… - агент по продажам судорожно сглотнул, - то мы договорились на двадцать семь миллиардов наличными, а также на один ВПП - валовой планетный продукт…

Бен на секунду вернулся в прошлое и отчетливо вспомнил день покупки Арахиса и условия договора. Аграрий никогда не жаловался на память, и она не подвела его и в этот раз - агент говорил сущую правду.

– И что же дальше? - властно спросил Бен, далеко уже не тот неуверенный в себе слюнтяй, который когда-то появился на пороге «Земельной биржи».

– Возможно, я поступил нечестно, продав вам эту планету… Скорее всего, так оно и есть… Но я раскаивался!.. Вы не поверите как я раскаивался и не спал ночами, представляя ваши мучения на этой скале… И решив хоть частично искупить свою вину, я не стал требовать полного исполнения контракта. Вы заплатили деньги, а на ВПП я закрыл глаза… Хозяин же «Земельной биржи» махнул на эту недостачу рукой - он давно отчаялся продать эти уцененные земли…

На самом деле Бен сомневался, что все сказанное правда. Скорее всего «Земельная биржа», увидев в какой черной дыре оказался Арахис, решила на все это плюнуть, но когда дела планеты пошли вверх…

Наверное, презрительное выражение лица выдало Бена. Торговый агент усиленно замотал головой.

– Нет-нет, все не так, как вы подумали! Я же сказал, что раскаиваюсь… И, уверяю вас, даже стань вы самым богатым человеком во Вселенной, «Земельная биржа» не имела бы к вам никаких претензий… Но обстоятельства изменились! Появилась некая фирма, которая вынуждает наше руководство обратиться в Галактический арбитражный суд по поводу невыполнения вами пунктов договора. Мы понимаем, что это бесчестно, но у нас нет другого выбора. В противном случае фирма сотрет нас в порошок…

Что-то такое Бен уже слышал насчет порошка! Знакомый почерк… Как аграрий и ожидал, все это оказалось проделками «Млечного пути».

– И сколько Арахис должен денег? - устало спросил Бен.

– Один валовой планетный продукт.

– Сколько это в денежном выражении?

– Вы не сможете заплатить таких денег, - горько махнул агент. - Это годовая продукция всей планеты со всех ее рабочих площадей. Вы представляете, сколько это будет, если вы превратите всю доступную территорию Арахиса в поле, а собранную за год продукцию одним махом продадите на Земле?! Такую кучу денег не способна заработать и нефтяная планета за несколько лет!

– И если я не смогу заплатить… - Арбитраж признает вас банкротом и выставит Арахис на аукцион! Бен на миг представил обшитый красным бархатом огромный зал, сборище денежных мешков и крупных шишек, сухой стук молоточка и тот радостно-неожиданный момент, когда Киод в последний момент выкупает его планету… Нет, даже крупнейшая индустриальная планета не способна тягаться с транс-транспортной фирмой.

– На аукционе транс-транспортная фирма внесет необходимую сумму, превысив ее на несколько процентов, и излишки вежливо вернут вам, в качестве компенсации…

«А став законным владельцем планеты, «Млечный путь» отселит меня и займется дальнейшей прокладкой трассы», - грустно домыслил за него Бен и почувствовал, как умирает последняя надежда Арахиса.

– Что-то еще можно сделать?

– Мало что, - торговый агент склонил голову. - Единственное средство - найти деньги в размере одного валового планетного продукта. Понимая, что некоторая ответственность за происшедшее лежит на нас, мы решили помочь. Это… - агент кивнул в сторону своего спутника, - эксперт по экстренным санациям. Если существует возможность найти требующиеся деньги, он их найдет.

Эксперт по экстренным санациям кивнул и деловито прищелкнул языком.