Оправдывая опасения и страхи землевладельца, гость заговорил, азартно попыхивая сигарой:

– Вы очень выгодно вложили деньги, дорогой мой. Когда вы покупали эту планету, представитель «Земельной биржи», должно быть, предупредил вас, что одна акционерная транс-транспортная фирма собирается прокладывать через эту систему сверхсветовое шоссе для кораблей с крупным светоизмещением… Также мы слышали о ваших многочисленных страданиях и трудностях на этой планете. Поэтому, надеюсь, следующее сообщение вас очень обрадует…

– Какое сообщение? - хмуро спросил Бен.

– Ваши злоключения на этой планете кончились! - ласково улыбнулся джентльмен. - Я представитель транс-транспортной фирмы «Млечный путь», и мы собираемся проводить через это пространство шоссе… В эту среду уже начали устанавливать первые бакены…

– Но… тут уже было одно шоссе! Его совсем недавно ликвидировали!

– Наша победа над конкурентами! Они ушли, мы появились… Кроме того, вы ведь знаете, дорогой мой, через одну точку пространства можно провести бесконечное число прямых. Все они находились бы рядом с вашей планетой, но каждая из них приводила бы в совершенно иное место… Геометрия! Вот только на этот раз прямая - сверхсветовое шоссе - проходит через вашу планету!.. Конечно-конечно! Мы осознаем, какие трудности причиняем, демонтируя вашу планету, поэтому я и уполномочен урегулировать вопросы с компенсацией. Фирма готова выплатить вам стоимость планеты в трехкратном размере, оплатить все расходы, на которые вы пошли, создавая местную инфраструктуру, вернуть средства, которые вы вложили в продукцию в текущем периоде, а также возместить моральный ущерб в пределах любой указанной вами суммы. Поскольку условия компенсации мы разрабатывали без вашего участия, у вас могут возникнуть дополнительные требования, которые мы с радостью выслушаем и по возможности включим в основной список.

– Но постойте! - прерывающимся голосом воскликнул Бен, все еще не верящий в реальность происходящего. - Почему именно через мою планету? Нельзя ли как-нибудь оборудовать объезд? Я ведь плачу налог… кажется, транспортный сбор, компенсирующий затраты на создание объездных сверхсветовых шоссе…

– Дорогой мой! - джентльмен тихо рассмеялся. - Вы платите налог государству, а, как вы понимаете, оно не имеет обыкновения с кем-нибудь делиться. Бюджета не хватает и на карманы чиновников, что уж там говорить про нужды каких-то транспортных фирм… Да и слишком дорого оборудовать сверхсветовые объезды, гораздо легче демонтировать все подчистую…

Дыхание у Бена перехватило, и почва зашаталась под ним, уходя из-под ног. Он обхватил голову и почувствовал нестерпимый жар и холод.

– Так вы собираетесь уничтожить Арахис?

– Да, - снисходительно улыбнулся джентльмен. - Хотя тут больше подходит термин «демонтировать»…

– И всю эту солнечную систему? Джентльмен вежливо кивнул.

– А как же шериф?

– С шерифом мы уже предварительно переговорили и не встретили никаких проблем. Осталось утрясти этот вопрос с вами… И все!

– Как это «и все»? А если я не соглашусь? По лицу представителя фирмы «Млечный путь» пробежало хмурое облачко.

– Нам бы этого очень не хотелось! - произнес он, виртуозно сочетая вежливый и зловещий тона.

– Мне… мне надо подумать! - выдавил Бен и, отвернувшись, побрел прочь.

– Это не проблема! - в один голос авторитетно засопели братья Ки-ода на экстренном собрании пищевой империи. - Можно купить какую-нибудь другую отработанную планету, более крупную и комфортабельную, со стандартной атмосферой и удобным расположением. А вновь наладить производство пищи не составит труда… К тому же, они платят такие деньги!

– Да, наверное, так и стоит сделать! - загудели нестройные голоса всех остальных.

Бен медленно исподлобья осмотрел своих верных функционеров, вышедших с ним на связь… Преданные сотрудники Земного ботанического музея… Хитрые, но почему-то восхищающиеся им инженеры Научно-исследовательского института по изучению неизученных и проблемных вопросов… Обязанные ему и довольные им, но капиталистически настроенные индустриальные братья… Все они согласились с ликвидацией Арахиса…

Молчали только Салли и случайно попавший на совещание бывший агент КБР. Первый молчал в силу своих конструкционных недостатков, второй хмуро разглядывал грозовые тучи, консолидируемые «Метеорологом» на горизонте, и, наверное, он единственный понимал состояние землевладельца.

Прислушиваясь к себе, Бен не представлял дальнейшую жизнь без Арахиса. Эта негостеприимная планета слишком прочно вошла в его жизнь. Агент КБР чувствовал то же самое. Выращивать пшеницу и рассказывать детективные истории в каком-нибудь другом месте будет уже не так интересно.

– Нет?! - от неожиданности представитель транс-транспортной фирмы поперхнулся сигарным дымом, но быстро взял себя в руки и угрожающе взмахнул тростью. - Дорогой мой, очень не хотелось бы оказывать на вас давление, но и вы войдите в наше положение: фирма вложила три тысячи секстиллионов электродолларов и аннигилировало пространство до первичного состояния на протяжении двадцати одного парсека; бакены уже установлены, и на первых участках начаты работы по укладке фотонно-протонного покрытия. Предлагается продлить шоссе еще на девять парсеков… Фирма готова заплатить любые деньги, чтобы это шоссе продолжалось без промежуточных остановок. И заплатит она эти деньги или вам… или тем, кто вас уничтожит… Поймите, «Млечный путь» не желает вам зла, вся проблема в деньгах… - А может, можно как-то перетащить Арахис в другую солнечную систему? - нетвердо спросил Бен, ему так не хотелось принимать окончательное решение.

– Ничего не выйдет. Если вашу планету и не разорвут резкие перепады гравитации, то во время транспортировки он превратится в такую ледышку, которая навряд ли растает даже после планетарного плазменного залпа… Но если вы готовы лет сорок ждать размораживания и наладки устойчивого климата…