…Пятнадцать дней после объявления независимости… Арахис потратил три миллиона электродолларов на покупку астероида в пределах данной солнечной системы и предложил следующий план - наемники отбивали высадку Экспедиционных Войск маломощными тактическими средствами, не могущими принести значительный вред аграрной планете. Отброшенные войска Конфедерации волей-неволей занимали исходные рубежи на астероиде Арахиса, где блокировались дредноутом-«стеллсом» и окончательно ликвидировались ракетами. Наемники пришли в восторг от такого грандиозного плана, посоветовали одному из своих («зеленому») учиться у сенатора боевому искусству и на радостях потребовали торжественный обед…

…Шестнадцать дней… Отбивать высадку войск Конфедерации решили с помощью ракетного комплекса, для чего последний основательно модернизировали и снабдили модной технологией «стеллс». Пробные стрельбы провели в этот же день, запустив в качестве мишени проржавевший звездолет бывшего агента КБР. Стрельбы прошли удовлетворительно. Отметили…

…Семнадцать дней… Состоялась активация боевого робота Люцифер модификации «Ад». Предназначенный для «тотальной недифференцированной деструкции» (цитата из пособия по эксплуатации), автомат не делал различий между целями, «резал всех налево и направо» (вольная трактовка пособия «синим» наемником), поэтому по технике безопасности его строжайше запрещалось применять вблизи дружественных людей, сооружений и механизмов… К счастью, пробная активация обошлась без жертв… Ну тут уже грех было не отметить!..

…Восемнадцать дней… Доотмечались! Наемники, находясь после некоторых жидких продуктов Арахиса в состоянии «пониженной боевой готовности и бдительности», допустили утечку информации, и диверсант Конфедерации переправил на Землю подробные планы обороны Арахиса. Представитель пятой колоны действовал в соответствии с законом, тогда как рассерженный землевладелец аграрной планеты пошел на правонарушение и наотрез отказался снабжать «аморального гада» провизией. Ссору пришлось улаживать бывшему агенту КБР, и к вечеру изголодавшийся диверсант согласился искупить свою вину значительной дозой дезинформации, отправленной вслед за планами обороны…

…Девятнадцать дней… Коалиция пришла к выводу о необходимости изменения ранее разработанных оборонных мероприятий. Новые разрабатывались в условиях строжайшей секретности, никому не разглашались и хранились в электронном пакете, который предстояло вскрыть в момент высадки Экспедиционных Войск. Кто разрабатывал план обороны, тоже осталось тайной…

…Двадцать дней… Агент вспомнил, что в законе о провозглашении независимости есть некоторые пункты, ограничивающие деятельность пятой колоны. Суть пунктов агент так и не смог восстановить в памяти и попытался прибегнуть к помощи государственной законодательной справки. Выяснилось, что по непонятным причинам Астронет на Арахисе не работает. Возникло две версии: а) уже началась политическая и информационная блокада планеты; б) испортился коммутатор.

…Девятнадцать дней до высадки Экспедиционных Войск!.. Попытка заказать сборник законов или хотя бы новый коммутатор провалилась - обычно на двадцатый день после объявления независимости внешние счета бунтующих планет замораживались, а электронные деньги на ее территории аннулировались, как «недействительные вне территории Цивилизованного Космоса и неподдерживаемые галактическими провайдерами»…

…Восемнадцать дней до высадки… Суверенная планета Арахис выпустила свою собственную временную валюту - салливаны. В отличие от Конфедерации, валюта аграрной планеты пока имела вещественную форму и чеканилась из обломков космолета агента КБР. Вследствие сложности изготовления бумажной валюты без соответствующего оборудования и специальной бумаги, выпуск бенов на некоторое время отложили…

…Семнадцать дней до высадки… Непонятно куда исчез аппарат, производящий деньги. Виновным посчитали диверсанта. Над планетой повис призрак галопирующей инфляции…

…Шестнадцать дней… Выдалась хорошая погода, и все беззаботно пошли купаться на Кондиционер…

…Пятнадцать дней… Затеяли турнир по армрестлингу. Победил хитроумный плантатор, установивший под столом мощный электромагнит; непобедимый лидер турнира Салли вывихнул руку и занял почетное второе место…

…Тринадцать дней… Среди борцов за независимость и наемного контингента воцарилась скука, и началось брожение…

– Этак мы совсем разложимся до дня высадки! - задумчиво заметил плантатор, лениво следя за эволюциями вырвавшегося на свободу Люцифера и преследовавших его с электромагнитом наемников. - Игры, болтовня, пиво… Надо что-то делать!

– А что? - апатично спросил аграрий, уже начавший забывать и о Экспедиционных Войсках, и о принудительной эвтаназии. - Как что? Надо воодушевить эту публику!

– И как?

– Речь! - Лицо агента просветлело и стало коварным. - Нам нужна самоотверженная борьба за дело Арахиса… А для этого жизненно необходимо произнести торжественную и воодушевляющую речь!

– Нет! - запротестовал Бен.

– Да! - поправил его агент и умчался собирать публику.

Бен закрыл лицо руками - он ненавидел торжественные речи, особенно те, которые произносил сам. И еще он ужасно трусил…

Тринадцатая драма. Речь

– Ну я не знаю… я никогда не произносил речей… тем более торжественных… и еще реже воодушевляющих…

– Смелее, смелее! - раздался из толпы голос плантатора.

Бен поежился, начиная побаиваться нежелательного, но закономерного исхода таких мероприятий. К счастью для слушателей, уже собиравшихся выражать свое недовольство, Арахис являлся единственной планетой Цивилизованного Космоса, где можно было вдосталь набрать гнилых помидоров и тухлых яиц. И почему-то землевладельца не покидала железная уверенность, что первым за метательные снаряды возьмется именно агент.

– Давай, давай! - весело подбадривал тот.

Наемники нестройно загудели, презрительно засвистел представитель пятой колонны, а Салли, выдрессированный плантатором, но неудачно подобравший момент, разразился оглушительными звенящими аплодисментами…