У Ральфа было одно существенное преимущество перед Лизанором: тот был совершенно не подготовлен к нападению, полагая, что имеет дело с настоящей кометой. Это облегчало действия Ральфа.
Ученый сел на высокий стеклянный треножник, изолированный от корпуса, и надел на голову наушники, соединенные с индукционным контуром *, установленным у одного из стеклянных люков звездолета.
[ * Если к индукционному контуру, соединенному с телефоном, поднести кусок металла, то этот телефон будет издавать поющий звук. Этот невероятно чувствительный инструмент, изобретенный в 1880 году профессором Хьюгом, применяется для поисков зарытых в землю сокровищ. ]
После этого Ральф стал поворачивать стеклянный штурвал ультрагенератора, соединенного с внешними антеннами.
В генераторе раздался страшный скрежет, от которого звездолет содрогнулся. Ральф продолжал бысто вращать колесо. Звук, издаваемый генератором, все повышался, пока не была достигнута частота, при которой слышимость прекратилась. Частота вибраций перевалила за 35 тысяч.
Ученый повернул колесо еще на несколько делений и все кругом в радиусе 60 миль погрузилось в абсолют ную темноту.
Антенны на звездолете Ральфа благодаря мощному воздействию ультрагенератора нарушили условия распространения электромагнитных волн; повторялось то что сопровождало передачу энергии в Швейцарию два месяца назад.
Темнота распространилась на большую область; так выпускаемая осьминогом чернильная жидкость окрашивает морскую воду вокруг животного. Оба звездолета исчезли из виду.
Ральф, не изменяя курс своей машины, дал полный ход.
Пораженный внезапно наступившей темнотой, Лизанор остановил свой звездолет. Страх парализовал его, и он стоял неподвижно, не способный ни соображать, ни действовать.
Через несколько минут телефоны Ральфа, соединенные с индукционным контуром, стали издавать все более высокие звуки, показывая ученому, несмотря на кромешную тьму, что звездолет Лизанора был около него.
Убедившись, что марсианин рядом, Ральф внезапно выключил ультрагенератор и в то же мгновение, с быстротой молнии, вооружился радиоперфоратором. Возникший свет ослепил его на несколько секунд, однако он успел рассмотреть в нескольких метрах от себя искаженное ужасом лицо Лизанора; тот стоял у люка звездолета, плотно прижавшись лбом к массивному стеклу.
Ральф мгновенно прицелился и нажал спуск.
Произошла бесшумная вспышка, Лизанор опрокинулся навзничь, а стекло люка тут же окрасилось в зеленый цвет.
Ученый подскочил к одному люку, потом к другому" напряженно глядя сквозь стекло. Он искал свою Элис!
Однако он никого не увидел.
Тогда ученый ринулся к передатчику и несколько мнут подряд подавал отчаянные сигналы. Затем, затаив дыхание, приложил трубку к уху.
Ответа не было... Ни звука... Полная тишина.
С замирающим сердцем Ральф бросился к соединительной трубе. Он был так возбужден, что целых двадцать минут скреплял герметическое соединение между обоими звездолетами. Прежде чем залезть в трубу, Ральф из предосторожности захватил с собой радио-перфоратор.
То, что представилось его глазам в машине Лизанора, вырвало у него невольный крик ужаса.
Мертвое тело марсианина лежало поперек распростертой Элис. Из ее плеча торчала рукоятка кинжала. Ральф схватил мертвое тело Лизанора и оттащил в сторону.
Перед ним в луже собственной крови, с закрытыми глазами лежала мертвая Элис.
Лизанор сбрасывает маску
Когда Элис увидела на пороге своей комнаты Лизанора, она испытала одновременно огромное разочарование и большое облегчение.
Пусть не Ральф прилетел на втором звездолете, она по крайней мере была избавлена от Фернанда.
- Ах, - воскликнула она, удерживая невольные слезы, - я так рада, что это вы, Лизанор! Меня так напугали..
Он молчал, продолжая глядеть на нее огромными глазами, в которых горел мрачный огонь.
- Вы, конечно, возьмете меня из этого ужасного звездолета, не так ли, Лизанор? Ведь вы не оставите меня вдвоем с этим... с этим негодяем?
Марсианин слегка кивнул головой и протянул девушке руку.
- Пойдемте, - коротко произнес он.
Элис доверчиво подала ему руку, и он свел ее вниз по лестнице, провел по лаборатории. При виде связанного, лежащего неподвижно Фернанда она невольно отпрянула назад.
- Он что, умер? -тихо спросила она.
- Нет, - ответил Лизанор, ведя ее дальше, к соединительной трубе. Марсианин осторожно помог девушке пробраться по ней, и через минуту она очутилась в другом звездолете. Снова взяв Элис за руку, марсианин провел ее в роскошно обставленную комнату.
- Побудьте здесь, пока я не вернусь, - сказал он. - Я не задержусь.
Он повернулся, чтобы уйти, но девушка удержала его за рукав.
- Вы собираетесь его... убить?-тихо спросила она.
- Может быть... Я еще не решил, - проговорил он без тени улыбки. Потом с внезапным порывом обхватил ее за плечи. - Он вас обидел?
- Нет, нет, - проговорила она испуганно. - Он лишь пытался мне угрожать, больше ничего.
Лизанор отпустил Элис и пошел к двери.
- Я не стану его убивать. - И впервые за все время он улыбнулся, но в этой улыбке не было ничего веселого. - Пусть он живет для того, чтобы молить о смерти, в которой я ему отказал.
С этими словами он ушел.
Элис услышала, как марсианин разъединял соединительную трубу, потом почувствовала, что двигатели заработали. Прошло полчаса, а Лизанор все не появлялся. Ничто не обнаруживало присутствия живого существа; если бы не вибрация машин, она могла бы подумать, что осталась одна на звездолете.
В сердце девушки стал закрадываться страх. Она решила выйти из комнаты и пойти по коридору. Несколько дверей вели в комнаты, обставленные еще роскошнее и красивее, чем та, которую она покинула.
Так вот каков был звездолет этого марсианина, о котором было столько толков! Она вспомнила слышанные ею рассказы про его великолепие и вместительность.
Элис невольно пришла на память старинная сказка про замок чудовища, по которому часами бродила красавица, обнаруживая за каждой дверью все новые и новые чудеса. Это воспоминание вызвало легкую улыбку на губах девушки. Она была "красавицей" из сказки, а Лизанор... Что ж, он как раз подходит для роли хозяина заколдованного замка. Беззаботный характер девушки быстро брал верх над унынием и страхом, порожденными заключением.