Кометы состоят главным образом из газов, но содержат и большое количество пыли. Частицы этой пыли ведут себя очень схоже с обыкновенной пылью, на которую падает солнечный луч, и именно они придают комете ее внешний вид. Если устранить атмосферу и поместить эту же пыль в безвоздушное пространством получится маленькая комета. Мельчайшие частицы, сильно наэлектризованные лучами Солнца, начнут светиться. Каждая частица отталкивает соседние, и поэтому даже горсточка пыли образует в пространстве комету внушительных размеров.
Ральф наготовил пыли из бумаги, дерева и других материалов, растирая их на тонкозернистом карборундовом кругу.
Наготовив несколько ведер пыли, он выдул ее в пространство, и если до этого искусственная комета представляла красивое зрелище, то теперь у нее был вид, способный внушить страх даже на большом расстоянии.
Более тяжелые частицы пыли льнули к звездолету под влиянием силы тяготения и полностью его окутали. Он превратился в настоящее небесное тело, а мелкие частицы сделались его спутниками, вращающимися вокруг центрального тела звездолета.
Более легкие частицы устремились в хвост кометы, так как мощное световое давление солнечных лучей преодолевало притяжение, оказываемое на них звездолетом...
Ральф выключил токи высокой частоты, однако комета не погасла и светилась с прежней яркостью. Частицам пыли и газа невозможно было рассеивать свой первоначальный электрический заряд, поскольку они находились в абсолютном вакууме; так искусственная комета Ральфа превратилась в настоящую.
Вокруг звездолета образовалась довольно густая пелена пыли, и видимость несколько ухудшилась - Ральф уже не мог видеть все вокруг с прежней четкостью. Звезды хотя и были видны, но светили как бы в тумане. Однако это обстоятельство ничуть не огорчало Ральфа; наоборот, он был доволен тем, что на большом расстоянии его искусственную комету нельзя отличить от подлинной.
В этом отношении ученый не ошибался. Как ему довелось узнать впоследствии, комета была одновременно открыта на Земле, на Венере и на Марсе в самый день ее создания. Комету тотчас же зарегистрировали; благодаря ее яркости и длинному хвосту она получила название "Великой кометы 2660 года".
Ральф ни минуты не сомневался в том, что Лизанор не замедлит увидеть его комету. Он направил свой звездолет с кометой в точку, где предполагалось столкновение с Марсом в исходе шестого дня. По предположению ученого, марсиане будут настороже, и, поскольку вблизи планеты не было другого звездолета (в этом Ральф тщательно удостоверился), надо было предполагать, что марсианские власти попытаются определить местоположение Лизанора и установят с ним связь.
И в этом ученый не ошибся. Его хронометр показывал пять часов пополудни, когда он уловил первые слабые сигналы, поступающие с Марса. Марсиане и Лиэанор обменялись сообщениями. Лизанор сообщил свой номер и координаты в пространстве и в свою очередь получил указания подойти как можно ближе к голове кометы и попытаться изменить ее курс. Ему также предписывалось в случае неудачи бомбардировать ядро кометы торпедами с дистанционным взрывателем.
Лизанор ответил, что он постарается выполнить инструкцию, насколько позволит оснащение его звездолета.
В следующие дни Ральф с облегчением увидел, что расстояние между ним и Лизанором быстро сокращается. Его выдумка удалась: Лизанор на предельной скорости мчался навстречу звездолету Ральфа, уверенный в том, что это комета.
Теперь ученый уже не сомневался в удаче и твердо верил в свою победу. Он сиял: надежда, так давно его покинувшая, снова овладела его сердцем. Он то и дело принимался насвистывать веселую песенку.
Не приближала ли каждая минута его свидание с возлюбленной? Не знаменовала ли каждая отсчитанная секунда сокращение ожидания того дивного мгновения, когда он заключит ее в свои объятия?
Не было ничего удивительного в том, что он целый день беззаботно напевал и смеялся от охватившего его чувства радости и облегчения.
Наконец марсианин попал в его поле зрения. Лизанор, подлетев к комете на 150 километров, стал от нее удаляться. Но вопреки всем астрономическим законам и логике "комета", вместо того чтобы изменить свой курс, начала его преследовать - в этом он убедился после первых наблюдений.
Опасаясь столкновения, марсианин начал обстреливать ядро кометы разрывными торпедами. Расстояние между ним и кометой составляло сто километров, и это позволяло Лизанору наблюдать за полетом торпед. Он в зрительную трубу видел, как они несутся к голове кометы.
Но тут глаза его отказались верить увиденному: комета увернулась от первой торпеды и та пролетела намного выше ядра. Лизанор мог бы поклясться, что прицелился правильно! Дистанция была малой-и все же он промахнулся! Необъяснимым образом комета отклонилась от расчетной траектории.
Лизанор выстрелил снова, целясь еще более тщательно. Теперь он уже не сомневался, что попадет в цель. Но и на этот раз комета нырнула в сторону и снаряд пролетел в пространство. Промах на этот раз был еще значительнее...
Лизанор растерялся, его охватил страх. Ведь не могла же сила притяжения заставить комету вести себя так странно! Марсианин начал выпускать одну торпеду за другой, но комета всякий раз от них увертывалась.
Тогда он прекратил бомбардировку и решил разрушить дьявольскую комету электричеством.
Лизанор пустил в свои антенны ток огромного напряжения, и они через некоторое время накалились добела. Тогда он повернул свой звездолет так, чтобы направить излучение антенн в сторону головы кометы. Но и это не дало никаких результатов - комета засияла еще ярче.
Марсианин вдруг сообразил, что комета находится всего в пятидесяти милях от его корабля! Вид увеличившейся головы кометы, занявшей чуть не полнеба, заставил его содрогнуться. Одновременно Лизанор обнаружил в центре ядра кометы небольшую черную крупинку - значит, ее ядро не являлось сплошным. Это опять-таки противоречило всем данным науки о кометах.
Ральф, оказавшись так близко от звездолета марсианина, решил сбросить маску: коварный Лизанор подманен на расстояние выстрела - пора нанести удар!