- Понятия не имею, - совершенно откровенно созналась девушка. - Впрочем, я надеюсь, что мы обязательно вернемся. Правда, дракон?
Лауден в это время сосредоточенно затачивал лезвие своего любимого меча-полумесяца.
- Лично я думаю, что все эти таинственные черные пирамиды - всего лишь старые легенды, а их жрецы - сборище чокнутых фанатиков. Надеюсь, тот звездолет, который мы сбили, был единственным секретным оружием, находящимся в их распоряжении. В любом случае, ни один член моего Ордена не испугается шайки маразматических насекомых.
- Как говорит мой брат Шелдон, - поморщилась Джой, которой сразу вспомнилась ее встреча с жрецом-маптабом на циллианском уровне "ноль", самоуверенность проистекает из незнания. Эти, как ты говоришь, маразматические насекомые, в бою не менее злобные и безжалостные, чем тагочи. Во всяком случае, физически, мы с тобой им сильно уступаем.
- Ничего, - безмятежно отозвался Лауден. - Думаю, пара лучеметов и когти Тана-Ка уравняют наши шансы.
- Ага. И поэтому, ты точишь свой меч.
- Это такой ритуал, женщина. Длительная монотонная работа позволяет сосредоточиться на двоих внутренних ощущениях. Для боя соответствующий психологический настрой не менее важен, чем мощное оружие.
- Надо же. И что еще нужно тебе для нирваны?
- Несколько десятков метров прочной веревки.
- Ясно. На этом корабле сплошь все великие воины, и ни одного снабженца. Видимо, оборудование я буду загружать в одиночестве.
Когда Джой выползла на пандус, умудрившись вытащить за собой два лучемета, медицинскую аптечку, портативный сканер и пищевой контейнер, она наткнулась на сосредоточенного тагочи, который начертил на песке замысловатый символ, центром которого являлся воткнутый в песок ритуальный нож, и воле которого Тана-Ка застыл в напряженной позе, сложив на груди когтистые руки и прикрыв глаза.
Некоторое время Джой растерянно наблюдала за его неподвижной фигурой, потом, ссыпав свою поклажу на песок, решительно тронула тагочи за плечо.
- В чем дело, Тана-Ка? Ты как-то странно выглядишь.
- Я... Мне нужно переговорить с предками. - тихо отозвался тот. - Я должен попросить у них прощения...
- Попросить прощения? За что? - изумилась девушка. - Мне кажется, ты ничем не провинился.
- Видишь ли, Джой. Если я пойду с тобой в Пирамиду - это означает смерть без чести, если останусь здесь - жизнь без чести. Потеря чести - позор для воина-тагочи и пятно на весь его клан. Поэтому я прошу прощения у основателей своего рода за свой выбор.
- Послушай, Тана-Ка. Я не вижу бесчестья в том, чтобы помочь своим друзьям. Мы ведь друзья? Во всяком случае, я на это надеюсь... - Джой замолчала, надеясь услышать ответ тагочи, и не дождавшись его, продолжила. Не знаю, почему тебя так пугает Пирамида, но... Тана-Ка, хочешь, я сама поговорю с твоими предками?
- Поговоришь с моими предками? - Глаза тагочи удивленно сверкнули. - О чем?
- Ну, я скажу им... - Девушка опустилась на колени рядом с Тана-Ка перед размытым ветром символом на песке. - Я скажу им, что Тана-Ка Тхорп из клана Серебряных меченосцев - отважный и мудрый воин, который никогда не сходил с пути чести. Скажу, что мир меняется, и нужно очень много мужества, чтобы принять эти изменения. Гораздо больше, чем для слепого исполнения старых традиций. Скажу, что Тана-Ка оказывает услугу моему народу и своему народу тоже, потому что готов пожертвовать своими принципами ради существ другой расы, и этот путь - единственный правильный путь в будущее. И он просто не может не быть путем чести. Поэтому, единственное, что могут сделать твои предки, Тана-Ка, это помочь тебе и всем нам, или, хотя бы, не мешать. Последняя фраза была сказана Джой весьма недружелюбно.
- А ты не очень-то любезна с основателями моего клана, человеческая женщина! неожиданно фыркнул Тана-Ка. - Угрожать духам! Хр-р! Думаю, мои предки очень напуганы...
- Отлично! - Джой поднялась, отряхивая с колен песок. - Ты позаботишься о маптабах, а я - о твоей чести и о твоих предках, - пообещала она. - А теперь помоги мне погрузить в вездеход весь этот мусор.
- Если о моей чести будет заботиться человеческая женщина, - буркнул тагочи, - то...
По грузовому пандусу неторопливо спустился Лауден, брезгливо морщась, когда порывы раскаленного ветра жаркой пустыни бросали горсти колючего песка ему в лицо.
- Если мы собираемся отправляться на поиски этой таинственной Пирамиды, выдавил он, кашляя и отплевываясь, - нужно сделать это прямо сейчас, пока местная изнуряющая жара окончательно нас не измотала. Еще несколько часов, и лично я потеряю всякое желание выходить из корабля в такие негостеприимные места, как здешний мир.
- Согласна, - отозвалась Джой, заматывая голову куском плотной ткани. Тана-Ка, ты ведь хочешь управлять вездеходом?
- Нет. - Тагочи поднялся, смахивая с колен песок. - Но я совершу ошибку, если позволю тебе это сделать.
Тана-Ка забрался на место пилота лидера и тяжело поерзал, пытаясь примостить свою крупную фигуру в кресле, рассчитанном на водителя-человека. Джой и Лауден последовали за ним, причем последний с удовольствием захлопнул за собой прозрачный защитный колпак кабины и облегченно вздохнул.
- Ну, наконец-то место, в котором нет этого проклятого песка.
На пандусе показались три мохнатые фигурки братьев Силь, энергично машущие лапами вслед набирающему высоту спидеру, который, повинуясь быстрым пальцам Тана-Ка, грациозно взмыл над желтыми барханами и устремился, поднимая под собой струящиеся волны песка, в сторону возвышающейся вдалеке темной горной гряды.
Джой повернула голову, в задумчивости наблюдая, как серебристый корпус тхапурского звездолета постепенно уменьшается, превращаясь в едва заметную точку среди ржаво-бесцветной пустыни.
- Кажется, сканер барахлит, недовольно сообщил Лауден, с досадой постучав пальцами по монитору, изображение на котором то и дело исчезало за мельтешащей сеткой помех. Если это из-за вездесущего песка...
- Сомневаюсь, буркнул Тана-Ка, хмуро вглядываясь в мрачные зубцы скал, постепенно вырастающие прямо по курсу спидера. Песок здесь ни при чем.
- Не отвлекайся, Тана! - Спидер неожиданно встряхнуло, и Джой больно ударилась подбородком об защитный колпак. - Тебе не кажется, что вездеход слегка заносит?..
- Между прочим, сканер полностью сдох. - Лауден сердито мотнул головой в сторону окончательно погасшего монитора. - Если мы собираемся...
- Осторожно! - внезапно рявкнул тагочи. Спидер опасно накренился, и, теряя скорость, тяжело рухнул вниз, с разгона почти полностью зарывшись в ближайший рыжий бархан. На несколько мгновений в кабине наступила просто оглушительная тишина, которая вскоре наполнилась тяжелым сопением, звуками возни и невнятным возмущенным бормотанием невезучих путешественников, которые, путаясь в рассыпавшемся оборудовании, пытались выбраться из кабины потерпевшего аварию вездехода.
- Что случилось, Тана-Ка? - поинтересовалась Джой, облизывая кровь с разбитой губы. - Это, безусловно, твоя не самая удачная посадка.
- Двигатель отказал, - буркнул тагочи, сердитым жестом открывая треснувший колпак кабины. Сухой горячий ветер пустыни немедленно ворвался внутрь, взъерошив и присыпав пылью его густую черную гриву. - Неожиданные перебои с энергией. Думаю, это влияние присутствия Пирамиды. Она где-то совсем рядом.
- Сначала сканер, потом двигатель вездехода. - Джой озадаченно потерла ушибленный локоть. - Мне кажется, что следующие на очереди наши лучеметы. Если Пирамида нейтрализует действие любых энергетических установок, то...
- ... То мы не сможем воспользоваться человеческим оружием, но маптабы, в свою очередь, не смогут применить свое, - подытожил Тана-Ка. И мы можем не бояться действия белой паутины.
- Я не знаю, о чем это вы, чихнул Лауден, выползая из спидера - но, может, стоит заняться ремонтом?
- Не стоит, - отрезал тагочи. Дальше можно идти только пешком.