- Шелдон, закройте рот!

- Утешьтесь, адмирал. Я думаю, это не посольство. Это вообще, судя по всему, не к вам...

- Джой растерянно ахнула. Шелдон, ты думаешь, это...

- Если это не наш общий друг Тана-Ка, я проглочу метр высоковольтного кабеля! Мне кажется, он собирается приземлиться у восточной стены. Как я понимаю, это единственная внешняя посадочная площадка Крепости... Джой стремительно сорвалась с места.

- Эй, куда! - взвился командующий. - Задержите ее! Не дергайтесь, адмирал! - вмешался Шелдон. - Помните, что за нами наблюдают.

- Наблюдают? Что вы имеете ввиду?

- Тагочи читают ваши эмоции, словно раскрытую книгу. Вы мужественный человек, адмирал, и я почти уверен в том, что вы не испытываете страха. Гораздо хуже то, что вы их ненавидите. Это не ваша вина - это наша общая давняя привычка. Поэтому оставьте Джой в покое и надейтесь, что ее радость будет значить для Тагона больше, чем ваша неприязнь.

- Надежда и любовь против боевых крейсеров и протонных бомб? Шелдон, неужели ты в это веришь?

- Это хороший расклад, адмирал, - прошептал Пайк. - Потому что крейсера против крейсеров - это намного, намного хуже...

* * *

Когда Джой, наконец, выбралась через систему многочисленных лифтов и переходов на внешнюю посадочную площадку, Тана-Ка уже приземлился. Зловещий черный истребитель Тагона бесцеремонно расположился на изъеденных вечным пламенем двигателей плитах маленького колониального космодрома. Пилот выбрался из кабины, стащил со своей вечно взлохмаченной головы матовый защитный шлем, и довольно жмурил глаза, подставляя лицо теплым лучам утреннего солнца. Девушка, задыхаясь от долгого бега, едва не сбила тагочи с ног, и радостно уткнулась носом в его широкую грудь.

- Тана-Ка Тхорн, клянусь небом, я так рада, что ты жив!... - прошептала она, пытаясь восстановить дыхание.

Тагочи негромко замурлыкал - своеобразный знак нежности и удовольствия - и ласково потерся щекой о кудрявую макушку Джой.

- Трудно поверить, но я тоже этому рад. Это ощущение, оно очень... очень новое для воина Тагона.

Адмирал Картер недоуменно уставился в обзорный экран, наблюдая, вместе с притихшим персоналом координационного центра, за встречей этой странной пары, и весьма озадаченно потер переносицу.

- Что они делают?! Вот уж никогда бы не поверил в такое, если бы не увидел собственными глазами...

- Это особые отношения, адмирал. - Шелдон задумчиво пожал плечами. - И, кажется, они стоят двум нашим народам мира.

- Особые отношения? Это как-то уж совсем... совсем по-человечески.

- По-человечески, командующий! Вы можете гордиться смыслом этого слова!

- Адмирал! - взволнованно сообщил штабной адъютант, совсем еще юный, ошалевший от ощущения собственной значимости, паренек. - Мы получили сигнал с флагманского корабля Тагона. Они просят разрешения для официального эскорта, сопровождающего представителя их Совета Кланов, совершить посадку не территории Крепости Бурь. Что нам делать?

- Подтвердите нашу готовность принять этот эскорт, бросил адмирал, машинально поправляя ворот комбинезона. - Освободите стартовые шахты и приготовьтесь к встрече гостей. К торжественной встрече, адъютант. Объявите командирам подразделений, чтобы они были готовы...

- Поздравляю, адмирал, - фыркнул Пайк. - Кажется, вам выпала честь встречать первое официальное посольство тагочи в Федерации. Да не переживайте вы так, - ухмыльнулся он, бросив веселый взгляд на лицо командующего. Уверен, вам не придется обниматься с послом Совета. Такая официальная церемония... - Знаете, мистер Шелдон. Эту возможность я предоставлю вам, буркнул Картер. - И даже не думайте отвертеться от участия во встрече посольства. Вы ведь у нас герой. Проклятье, какая насмешка! Человек, который остановил войну - обычный проходимец, вор и почти предатель.

- Это было просто, командующий, - нагло хмыкнул Шелдон, упиваясь чувством полной безнаказанности. - Для того чтобы предотвращать неприятности, сначала нужно научиться в них ввязываться. А это - вечный удел проходимцев.

* * *

... Тана-Ка осторожно запустил свои когтистые пальцы в пышные локоны Джой и ласково приподнял ее голову, так, чтобы заглянуть в ее лучистые от радости глаза.

- Тана-Ка, что решил твой народ?

- Мир меняется, Джой. И мне бы очень хотелось, чтобы кровь наших соплеменников больше никогда не встала между нами. Тагочи прилетели сюда для того, чтобы учиться любить и почитать жизнь так, как до сих пор мы любили и почитали только смерть и боль. Мы прилетели, чтобы научиться этому у вас, людей. Это будет новый путь для Тагона... И если твой народ этого захочет...

Джой зажмурилась, пряча лицо от внезапно налетевшего колкого порыва холодного ветра. В воздухе запахло озоном - приближался сезон больших бурь. Но даже мысль о долгих холодах, которые подступали к Крепости из-за отрогов скалистых гор, не могла уничтожить то сладкое тепло, которое поселилось от прикосновений Тана-Ка в ее сердце. Она была слишком счастлива сейчас. Где-то на орбите сотни чужих существ слушали ее счастье. Пустяки! Сейчас Джой готова была поделиться этой эмоцией со всей вселенной. Навсегда.