Тагочи уверенно направлял нос корабля прямо в бок маптабского штурмовика, целясь в цилиндрическое утолщение в первой трети корпуса-веретена.
- Тана-Ка, - осведомилась Джой, - Мы что, идем на таран?
- Смотри внимательно. Видишь сегмент, напоминающий цилиндр?
- Тот, на котором рассыпаны маленькие серебристые шары?
- Да. Это излучающие части генератора. И это твоя цель.
- Там наверняка действует энергетический щит.
- У нас есть протонная торпеда. Она погасит энергию защитного поля.
- На три секунды, Тана-Ка. Это слишком мало.
- Ты хочешь найти своего брата, Джой?
Девушка стиснула зубы и щелкнула переключателем запуска протонной торпеды. Длинное сигарообразное тело выскользнуло из-под брюха звездолета и почти в упор воткнулось в корпус маптабского штурмовика. За несколько метров до обшивки торпеда сдетонировала, попав в зону действия защитного поля. Радужные круга энергетических разрядов покрыли корабельный корпус, генераторы защитного щита пытались восстановить брешь, пробитую в нем протонным взрывом. У Джой даже не было времени толком прицелится. Она пальнула вручную, почти наугад, выдавив из лучемета максимум мощности. Это был последний выстрел в жизни носового орудия, потому что после него раструб лучемета превратился в бесформенный оплавленный обрубок, однако он достиг своей цели. Один из излучающих шаров лопнул, превратившись в клубок белого пламени.
Джой видела, как по корпусу штурмовика, промелькнувшему опасно близко на обзорном экране, зазмеилась тонкая пылающая трещина. В следующее мгновение звездолеты разминулись, и корабль Шелдона, пилотируемый тагочи, устремился прочь от агонизирующего маптабца. Джой слабо представляла себе мощность последующего взрыва, поэтому мысленно начала отсчет. Она добралась до девяти, когда Тана-Ка резко затормозил и развернул корабль на 180 градусов. В пространстве перед обзорным экраном поднялась огненная стена. С такого небольшого расстояния она казалась бесконечной и заполнила собой всю видимую часть космического пространства. Корпус звездолета угрожающе завибрировал, и в следующую минуту на него обрушился мгновенный шквал множества разбросанных взрывом обломков маптабсого штурмовика. А еще через мгновение все закончилось. Космос был пуст и девственно чист, только далекие искры созвездий равнодушно мерцали среди черной пустоты.
- Повреждения! - поинтересовалась Джой внезапно охрипшим голосом.
- Несколько небольших пробоин. - Братья Силь послушно засуетились над приборами. Разгерметизация в трех отсеках. Повреждены датчики части обзорного экрана и Джой-сестра сожгла исковое орудие. Думаем, мы все починим.
- Тана-Ка! Этот последний помер с разворотом! Ты все-таки кровожадный ублюдок. Неужели обязательно было любоваться взрывом. - Девушка вытерла вспотевшие ладони об комбинезон.
- Не обязательно. - Тагочи с неожиданным пристальным вниманием вглядывался в звездные скопления на экране. - Но было бы гораздо хуже, если бы весь этот мусор воткнулся в наши двигатели.
Джой бросила на него косой взгляд.
- Между прочим, Тана, теперь мне известно, как эффективнее всего сбивать корабли тагочи.
- Да? - Тана-Ка негромко заурчал. - А мне теперь известно, что люди не владеют технологией замедляющего поля.
- Сейчас не время ссориться, - заметил старший Силь. - Мы остались живы, но, Джой-сестра, мы потеряли след.
- Проклятье. Все-таки эти насекомые своего добились. - Джой в ярости закусила губу. - Тана-Ка, чем ты занят? Корабль все время вертится на одном месте. У меня уже голова идет кругом!
- Я кое-что видел. - Тагочи продолжал внимательно изучать окружающий космос. - Что-то знакомое. Но, когда ты злишься, я не могу сосредоточиться.
- Я не злюсь, Тана-Ка, я просто в отчаянии. Вокруг миллиарды километров пустоты, тысячи звезд и сотни тысяч планет. И теперь я ничем не смогу помочь своему брату.
- Почему бы нам ни вернуться на Циллиан? - с надеждой в голосе предложил Лауден. - Там полно маптабов, можно поймать и допросить парочку...
- Я понял, - неожиданно отозвался Тана-Ка. - То есть, я думаю, что понял. - Он вытащил из кармана блестящий золотой диск. - Как ты думаешь, Джой, на что это похоже?
На маптабскпй ритуальный символ. Такие носят вес эти синие насекомые. Или, может не все, а только религиозные деятели. У того, который напал на меня на Циллпане, такой был точно. - Джой подозрительно покосилась на тагочи. - А откуда он у тебя, Тана-Ка?
- Ну.. Я пытался понять смысл сувениров. Зачем люди оставляют себе вещи убитых врагов, какие при этом ощущения... Тагочи негромко фыркнул. - Посмотри, на диске есть рисунок.
Девушка повертела в руках сверкающую пластину.
- Это для красоты, Тана-Ка. Видишь, узор украшен драгоценными камнями. Маптабы любят блеск и хорошую огранку. Они лучшие ювелиры в галактике.
- Может, это и красиво, но мне кажется, что красота - не самое главное. Пластина похожа на карту. Словно вид звездного неба из какой-то определенной точки.
- Знаешь, Тана-Ка. - Джой с сомнением заглянула в его желтые глаза. - Это очень оригинальная идея, но для нее нет никаких оснований.
- Ты смотришь, но не видишь, - отозвался тагочи. - потому что ты не пилот космического корабля. Посмотри сюда. - Тана-Ка провел длинным когтем по пластине. - Вот два камня совсем рядом, желтый и голубой. А теперь взгляни на обзорный экран.
Девушка послушно бросила взгляд в пространство, куда указывал палец Тана-Ка.
- Вон там. Яркая двойная звезда. Маптабы называют ее Шакра-Дуа. Это очень редкая пара - голубой гигант и более мелкая желтая звезда-спутник. Украшение ожерелья Маптабата. Очень похоже, правда?
- Если ты прав, Тана-Ка, то... то компьютер сможет рассчитать координаты точки в пространстве, из которой видно именно такое расположение звезд... Но почему ты думаешь, что это именно то самое, нужное нам место?
- Это должно быть совершенно особенное, очень важное для маптабов место. И хозяин диска был священником культа Пирамиды. Мы можем вернуться на Циллиан, как предлагает Лауден, а можем слетать и проверить мою идею. Подумай, в каком случае больше вероятность найти Шелдона живым?
- Это очень убедительая речь для тагочи, и, поскольку других предложений нет, братья Силь сделают нужные расчеты, а мы пока проверим поврежденные отсеки. Силь-старший брат, сообщишь нам, когда будете готовы.
Тхапурец отобрал у Тана-Ка ритуальный диск и уволок его куда-то в глубину аппаратной.
- Это, конечно, красивая гипотеза, пробормотал Лауден, которому, видимо, очень хотелось вернуться на Циллиан, - Но, скорее всего, расчеты покажут всего лишь точку в пустом пространстве.
Примерно через полчаса результаты сканирования были готовы, - и Гнездо Силь потребовало присутствия всего экипажа в рубке управления.
- Ну что? - нервно поинтересовалась Джой, беспокойно теребя рукав комбинезона. В глубине души она изо всех сил пыталась поверить, что идея Тана-Ка не была полностью безумной, и им, действительно, удастся с помощью символики на ритуальном диске отыскать таинственную планету Пирамиды. - Что скажет Гнездо?
- Лауден-гость оказался в некотором смысле прав. На официальных навигационных картах в этом месте, действительно, ничего нет.
Тана-Ка сердито поморщился, а Лауден радостно подытожил:
- Я же говорил, что лучше будет вернуться на Циллиан, пока к маптабам не подоспела помощь.
- А кто составляет эти навигационные карты? - Джой все еще не теряла надежды. - Насколько они точные и правильные?
- В пространстве все довольно относительно, - задумчиво пискнул Силь-старший брат. - Эта область галактики официально является территориальной частью Маптабата, и навигационные данные для полетов в этом секторе по договору о сотрудничестве предоставляют маптабы. И люди, и тхапурцы, обычно, придерживаются при перелетах нескольких основных маршрутных трасс между населенными мирами. В галактике огромное количество звезд и планет, и далеко не все они нанесены на карты. Особенно, если, по мнению случайных исследователей, на этих мирах нет ничего с их точки зрения ценного.