- Тана-Ка, развяжи этого зануду, - уныло протянула Джой. - И если выкинет какой-нибудь номер, можешь свернуть ему шею.
- Спасибо, леди, вы сама любезность. - Лауден подозрительно покосился на внушительные когти Тагочи, которые тот собирался использовать в качестве режущего инструмента. - Я буду весьма осмотрительным пассажиром, потому что...
Мир перед глазами Джой внезапно поблек, и она медленно сползла по стене на рифленый пол контрольной рубки.
* * *
Потолок над головой был ослепительно белым, а голую спину холодило ощущение металла. Джой медленно повернула голову и обнаружила, что лежит на уцелевшей койке медицинского отсека. Несколько прозрачных трубок диагноста опутывали ее руку, правое плечо слегка покалывало, как после долгого онемения.
- Привет, спящая красавица. - Лауден отвесил ей шутливый церемониальный поклон. Принц к вашим услугам.
Его веселый взгляд скользнул по обнаженной женской груди, и Джой недовольно поморщилась.
- Вовсе не обязательно так меня разглядывать, дракон.
- Всегда приятно любоваться красивой женщиной. - Лауден пожал плечами. Даже если она в дурном расположении духа.
- Тебе все равно ничего не обломится...
- Ну, еще бы. Пока вокруг тебя вертится этот монстр-тагочи... Мне кажется, - Лауден осторожно присел на край койки, - что я до сих пор жив только благодаря твоему перелому. Этот людоед решил, что, поскольку я человек, то лучше всех разбираюсь в человеческих болезнях. Так что...
- Ты хочешь сказать, - фыркнула Джой, - Что твоя жизнь зависит от моего самочувствия?
- Ну, в некотором роде... Слушай, я надеюсь, твое плечо не болит?
- Нет. - Девушка лениво приняла сидячее положение. - Не болит. Я долго тут валялась?
- Почти четырнадцать часов. Не переживай, здоровый сон - залог красоты.
- Сколько?! - Джой аж подскочила на медицинской койке. - Да за это время... Гм... дракон, а что с маптабским звездолетом? Надеюсь, тхапурцы нашли его?
- Не надо так нервничать, девушка. - Лауден легонько придержал ее за руку. - Мы висим у него на хвосте почти от самого Циллиана. Если не секрет, может, расскажешь, кого мы ловим и что ищем?
- Если вкратце, дракон. - Джой задумчиво потерла переносицу. - Мы ищем старинный маптабский храм, в котором, вероятно, все еще приносят в жертву разумных существ, и где, тоже вероятно, хранится древнее оружие огромной разрушительной силы...
- Честно говоря, звучит несколько неправдоподобно... Хотя, когда имеешь дело с другими видами, любой бред может оказаться истиной...
Двери медицинского отсека распахнулись, и в проеме показалась высокая фигура тагочи. Он внимательно окинул взглядом сидящую на конке Джой, а затем пристроившегося рядом Лаудена.
- Я прекрасно себя чувствую, Тана-Ка. - поспешила сообщить девушка, припомнив слова Лаудена о возможных последствиях неудачного лечения. - Дракон постарался на славу.
Тагочи шагнул вперед и молча протянул Лаудену его меч-полумесяц.
- Это нужно понимать как прием в состав экипажа? - осведомился Лауден. То есть, я теперь с вами заодно?
- Куда ты денешься, парень разве что, выпрыгнешь за борт, - рассмеялась Джой. - Наша ближайшая остановка весьма дрянное место. Лучше тебе, действительно, быть с нами, чем в компании маптабских жрецов.
Лауден бросил косой взгляд на тагочи и постарался добраться до двери, сохраняя максимальное расстояние между своей персоной и его широкой спиной.
- Я, пожалуй, пойду, схожу в рубку... Узнаю, как там дела у пушистого тхапурского трио... - Дракон стремительно выскользнул в коридор, и герметические створки двери захлопнулись за ним с тихим пневматическим шорохом.
- На самом деле, - сообщил Тана-Ка, этот человек меня не боится. Уже не боится...
Тагочи сделал еще один широкий шаг и очутился как раз напротив сидящей Джой. Его янтарные глаза сверкнули любопытством.
- Человеческие самки сильно отличаются от самцов, - наконец, поделился он с Джой своими наблюдениями.
- Да? Хорошо, что ты это заметил. - Джой почувствовала, что ее лицо непроизвольно заливается краской. Как ни странно, она совершенно не стеснялась внимания Лаудена, но замечание Тана-Ка застало ее врасплох. - Мне холодно, Тана, поэтому подай мне куртку от комбинезона. Вон там, возле диагноста...
Тагочи осторожно дотронулся ладонью до ее обнаженного плеча.
- Не надо нервничать, - негромко фыркнул он. Сейчас я не голоден.
- Знаешь что, Тана-Ка, - возмутилась девушка. - Твое чувство юмора принимает несколько извращенные формы. Убери лапы и принеси мне мою куртку.
Тагочи пожал плечами.
- Я просто хотел спросить кое-что...
- Спрашивай, Тана, я вся внимание.
- Я хотел спросить, кто такой дракон?
- Дракон, гм... - Джой озадаченно взглянула на Тана-Ка. - Ну,... в общем, это такое существо. Очень сильное, очень быстрое, практически неуязвимое в бою и с характером... с характером, как у тагочи. То есть, в обычном состоянии довольно злобное и прожорливое.
- Это существо, оно разумное? Или просто животное? Где оно обитает? Люди, вроде Лаудена, почему они поклоняются ему? Оно считается главой рода?
Вопросы посыпались из Тана-Ка с ошеломившей Джой частотой.
- Стоп! Стоп! Постой, Тана, я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь. Просто уверена, что ты с драконом нашел бы много общего и устроил славную потасовку, то есть, прости, поединок, но... дело в том, что... Видишь ли, дракон - это существо мифическое, его придумали люди. На самом деле, драконов не существует. Конечно, может быть, где-то в галактике встречаются похожие животные, но мы таких еще не видели. Дракон - это собирательный образ, символ, воплощение сверхъестественной для человека силы и хитрости. Ты меня понимаешь?
- Не очень, - сознался Тана-Ка. - Значит вы, люди, просто взяли и придумали существо, на которое сами же теперь пытаетесь стать похожи?
- Мне тоже кажется, что это глупо. Но некоторые...
- Я не сказал, что это глупо, - не согласился тагочи. - Скорее, странно. Зачем подражать тому, чего на самом деле не существует?
- Отстань, Тана-Ка, - жалобно взмолилась Джой. - От твоего любопытства у меня разболелось плечо. Неужели нельзя не доставать уставшую женщину со сломанной ключицей глупыми вопросами.
- Если у тебя болит плечо, - обиделся Тана-Ка. - То я пойду и оторву руки одному последователю культа мифического существа. Такой был у нас с ним договор...
- Только попробуй, злобный тагочи, - отрезала Джой. - И я тогда пущу твой большой член на сувениры. - Тут девушка увидела, как мгновенно окаменело лицо Тана-Ка, и поняла, что сгоряча ляпнула что-то лишнее. - Ой, прости! Прости меня, Тана. Клянусь, я совсем не хотела тебя обидеть.
Тагочи очень медленно втянул носом воздух. Его когти оставили на хромированной поверхности медицинского стола отчетливый след сдерживаемой ярости четыре длинные царапины.
- Ты просто не понимаешь смысла того, о чем говоришь, человеческая самка, прошипел он. - Я не хочу, чтобы однажды кто-нибудь из моего народа лишил тебя жизни за длинный язык. Поэтому, сейчас я тебе просто расскажу... А в следующий раз...
- Тана-Ка, пожалуйста, я просто пошутила, прости! Джой чувствовала себя необычайно виноватой и слегка напуганной, припомнив прошлую реакцию тагочи на увиденные им сувениры.
- Дело в том, - медленно начал Тана-Ка, - что репродуктивные органы самцов-тагочи устроены таким образом, что сохраняют способность оплодотворить самку даже через некоторое время после смерти самого самца. Когда мы отрезаем пенис поверженному врагу - это последняя честь, которую победитель оказывает побежденному, он дает возможность погибшему сопернику оставить после себя потомство, продолжить свой род. Это очень важно для тагочи, потому что, обычно, самец спаривается с самкой один раз в жизни, и этот процесс очень часто заканчивается его биологической смертью. То, что ты называешь сувениром, это самое страшное оскорбление, которое только можно выдумать для моего народа. Оскорбление - даже давать подобное обещание. И единственно оправдание, которое я могу найти для людей, это их незнание. Я надеюсь, что никому из тагочи никогда не доведется увидеть то, что увидел я на Циллиане, потому что это может привести к очень большой и очень кровавой войне.