- Неужели, ты говоришь серьезно, Тана-Ка? - В изумрудных глазах Джой светилось изумление, смешанное с ужасом. Ее восприятие места секса в жизни человека не могло смириться с такой абсурдной ситуацией. - Вы спариваетесь одни раз в жизни, а потом умираете? Но почему, от чего?
- Обычно, от шока. - Голос тагочи сделался едва слышным. - Мы умираем от боли, Джой. Боль - это конец жизни одного тагочи, которая дает начало жизни его потомства. Наверное, поэтому мы кажемся вам, людям, такими кровожадными. Мы любим боль, каждая новая боль в моем теле - словно подготовка к той последней боли, боли рождения новой жизни. - Тана-Ка замолчал, немного подумав, и, наконец, спросил у окончательно расстроенной Джой. - Как я понимаю, у людей это происходит по-другому?
- Совсем по-другому, - выдохнула девушка. - Послушай, Тана...
Ее перервал резкий зуммер внутренней связи.
- Эй, Джой, Тана-Ка! Послышался из репродуктора голос Лаудена. - У нас тут возникли кое-какие непредвиденные неполадки. Думаю, вам лучше подняться в контрольную рубку. Прямо сейчас.
- Проклятье. - Джой стремительно соскользнула с койки, набрасывая на плечи куртку. - Пойдем, Тана, посмотрим, в чем дело...
* * *
Находившиеся в рубке тхапурцы являли собой яркую картину всеобщего полного недоумения.
- Что случилось?! - Джой возмущенно уставилась на показания приборов. Почему мы сбрасываем скорость?
- Что-то происходит с двигателем. Что-то очень странное, - неуверенно отозвался старший Силь.
- Да, и со зрением - добавил Лауден, - тоже происходит что-то очень странное.
Мир на обзорном экране постепенно принимал свой обычный, привычный для человеческого взгляда, вид, и одной из деталей проявившегося пейзажа оказался звездолет незнакомой Джой модели, зависший в пространстве в нескольких десятках километрах от их замедляющего полет корабля. Даже с такого расстояния он выглядел внушительно-угрожающе - длинное серебристое веретено, превышающее по размерам средний Федеральный крейсер.
- Здорово! - выдохнул Лауден. - Наверное, это пограничные пираты.
- Пираты! - Девушка возмущенно тряхнула головой. - Знаешь, дракон, в этом секторе наблюдается полное отсутствие всякого порядка.
- Ну, не всем людям нравиться жить по скучным федеральным законам, возразил тот.
- По нашим скучным законам такими вот подонками занимается федеральный флот, а по вашим веселым...
- Не понимаю причины спора, - вклинился в разговор Тана-Ка. - На этом корабле нет людей. Это маптабский штурмовик.
- Маптабский? Но, насколько я знаю, у Маптабата вообще нет военного флота.
- Если то, что ты знаешь, важнее того, что ты видишь... - фыркнул Тана-Ка, то тогда, действительно, нет.
- Это мне совсем не нравится, - тоскливо протянул Лауден. - Как они нас остановили?
- Понятия не имею, - отозвалась Джой. - Маптабы последнее время полны сюрпризов.
- Мы тоже не знаем, Джой-сестра, - пискнули братья Силь. - Очень, очень плохо.
Тана-Ка изумленно повертел головой.
- Это - замедляющее поле. Оно действует на скорость процессов расщепления топлива. Иногда тагочи тоже пользуются этой технологией. Пока генератор поля работает, мы не сможем разогнаться до скорости света.
- Э... Гм... Тана-Ка... - Джой, наконец, привела в порядок свои мысли. Так вот почему пропадали наши транспорты в секторе Омеги! Ах, вы...
Маптабский штурмовик, неожиданно, произвел пробный выстрел. Ослепительная вспышка прочертила в пространстве пылающую дугу по правому борту корабля.
- Слишком далеко, - прокомментировал тагочи. - В следующий раз они прицелятся лучше.
- Мы собираемся хоть что-нибудь сделать по этому поводу? - взвился Лауден. - Или так и будем просто дожидаться, пока нас поджарят?!
- Мне кажется, будет лучше, - вдруг предложил Тана-Ка, - если я поведу корабль.
- Еще чего! - возмутилась Джой. - Как ты, тагочи, сможешь пилотировать человеческий звездолет?
- Тхапурский!
- Какая разница?!
- Шелдон показывал мне...
- Мой брат показывал тебе, как управлять его кораблем?! - Девушка была несколько ошарашена. - Все равно, я против. Я ведь однажды уже сбила тебя, Тана-Ка!
- Ты - хороший стрелок, - спокойно согласился тагочи. - И в тот раз я немного отвлекся. Я... я слушал твою ярость. С маптабами так не бывает.
- Мы поможем Тана-Ка, неожиданно подержали его тхапурцы. - Но в нашем гнезде нет солдат, мы не умеем воевать.
- Ладно, - согласилась Джой, и тагочи немедленно перебрался и пилотское кресло. - Ты говорить, я - хороший стрелок. Надеюсь, у Шелдона на корабле есть оружие?
- Да. Это пульт справа от тебя, - подсказал средний Силь.
Маптабскпй штурмовик сделал еще одни залп, который, действительно, лег гораздо ближе к кораблю, чем первый. Джой активировала систему обороны и привычно пробежалась пальцам по клавишам.
- Гм, наши шансы растут. Система защитных полей, три тяжелых лучемета и даже протонная ракета! Напугаем, и постараемся удрать.
- Нет, - не согласился тагочи. - Лучше будет атаковать, и сделать это прямо сейчас.
- Тана-Ка. Мы не можем атаковать! - Джой ткнула пальцем в обзорный экран. - Посмотри на их корабль. Единственным последствием нашей атаки будет чувство легкого удивления у маптабского экипажа. Я не собираюсь облегчать им жизнь актом самоубийства.
- Поверь мне, Джой. - В голосе тагочи зазвучали просительные нотки. - Это генератор замедляющего поля - очень нестабильная система. При малейшем повреждении может последовать цепная реакция, которая полностью уничтожит корабль-носитель. Поэтому мы, тагочи, очень редко им пользуемся. Во всяком случае, корабль с работающим генератором никогда не оставляем без прикрытия. У нас сейчас есть единственное преимущество - маптабы не знают о том, что нам известно слабое место их штурмовика. Если мы сможем повредить замедляющий генератор, мы выиграем это бой. Поэтому нужно атаковать и подобраться как можно ближе, чтобы стрелять наверняка.
- Но я даже не знаю, где находится этот генератор.
- Я тебе покажу.
- Хорошо, Тана-Ка Тхорн. Но все последствия этого глупого поступка останутся на твоей совести.
- Не знаю, что ты имеешь в виду, но согласен.
Тагочи развернул звездолет и по пологой кривой, постепенно увеличивая скорость, начал заходить в боевой вираж.
- Вы оба ненормальные, - прошептал Лауден. Когда я предлагал хоть что-то сделать, я совсем не это имел в виду. Мы все умрем... Очень скоро... Может быть, прямо сейчас!... Маптабский корабль, заметив маневры Тана-Ка, немедленно открыл огонь на поражение из всех своих орудий. Ослепительные лучевые бичи хлестали пространство вокруг звездолета Шелдона. То и дело в пустоте распускались энергетические бутоны протонных взрывов.
- Тана-Ка, при такой плотности огня...
- При такой плотности огня не срабатывают электронные системы точного наведения. Их аппаратура нас не "видит". Это стрельба вслепую. Маптабские орудия просто мешают друг другу.
- Откуда, черт возьми, ты все это знаешь?
- Я многое знаю про маптабов. Когда-то тагочи воевали с их народом...
- Но нам эти залпы мешают еще больше!
- Чего ты хочешь, Джой, до сих пор ты еще жива...
- Хотелось бы несколько продлить это состояние...
Тана-Ка выполнил несколько довольно резких маневров, удачно разминувшись с двумя протонными торпедами и залпом тяжелого лучемета. Третью торпеду, летящую прямо в обзорный экран, Джой сбила из носового орудия. Под вой системы радиационной тревоги звездолет проскочил прямо через эпицентр взрыва. Левый сегмент обзорного экрана мгновенно потемнел, сожженный смертоносным излучением, и уныло таращился в рубку пустым свинцовым бельмом. Однако теперь маптабский корабль был уже намного ближе. Джой даже различала подвижные капсулы-бойницы отдельных орудий, по которым немедленно сделала несколько ответных, впрочем, не очень эффективных залпов.