Тем не менее, причудливо петляющий коридор неожиданно закончился, и приунывшие было спасатели очутились на узком каменном карнизе, под которым угрожающе темнело далекое скалистое дно горного ущелья. Карниз продолжался в обе стороны от выхода из пещеры, изгибался, повторяя рельеф горной гряды, причем вдоль него то и дело виднелись темные пятна выходов из других коридоров, подобных тому, по которому только что прошли Джой, Тана-Ка и Лауден.
- Это впечатляет! - прокомментировал дракон. - Я был не прав, когда думал, что мы справимся за несколько дней. На самом деле, в этих местах можно разгуливать несколько недель. Может быть, проще будет вернуться в центральный зал и дожидаться, пока сами маптабы не приведут туда твоего брата, для того, чтобы принести его в жертву?
- Я хочу видеть, - фыркнул Тана-Ка, - как дракон будет сражаться с маптабскими жрецами без человеческого оружия. Только, боюсь, после этого нам придется долго собирать части его многострадального тела по Пирамиде.
- Действительно, Лауден. Маптабы, если их будет больше трех, составят серьезную проблему для нашего маленького отряда. - Джой покрутила головой, выбирая направление. - Я предлагаю повернуть направо. Там карниз, кажется, более широкий.
Девушка сделала несколько шагов вперед и услышала сердитое фыркание Тана-Ка у себя за спиной.
- Это место не внушает мне доверия. Не ходи туда, Джой. Слишком опасно. Лучше вернуться и поискать другой путь.
- В чем дело, Тана-Ка? Здесь всего лишь несколько метров каменной тропы. И, к тому же, она не такая уж и узкая. И не такая хрупкая, как тебе кажется.
Джой слегка притопнула погон, чтобы убедить тагочи в надежности перехода. Каменный блок, на котором она стояла, послушно вздрогнул и стремительно ушел из-под ног. Девушка негромко взвизгнула от неожиданности и мгновенно провалилась в образовавшуюся яму. Рефлекторно она успела ухватиться руками за край ближайшей плиты, и повисла, беспомощно раскачиваясь над многометровой пропастью. Ее пальцы медленно заскользили по камню, постепенно разжимаясь под весом собственного тела. Тагочи моментально затолкал Лаудена обратно в коридор, сурово предупредив: "Не высовывайся и не мешай. Карниз слишком узкий для двоих", и пружинисто прыгнув вперед, приземлился на корточки у самого края обвала, аккуратно поймав Джой за уже почти полностью разжавшиеся пальцы. Он резко дернул девушку за руку вверх, так что она буквально вылетела из трещины, заботливо подхваченная крепкими ручищами Тана-Ка.
- Спасибо, Тана! - чуть слышно прошептала Джой, благодарно прижимаясь к его широкой груди. Ее ноги подкашивались от недавнего испуга, а сведенные судорогой мышцы пробирала нервная дрожь. - Ты успел как раз вовремя...
- Зачем ты это сделала? - сердито прорычал Тана-Ка, опуская Джой на твердую землю из своих медвежьих объятий. - Я же сказал, что этот переход слишком опасный!
- Уф! - облегченно вздохнул Лауден. - Мне кажется, Тана-Ка, что Джой просто нравится, когда ты ее обнимаешь. У нее сразу делается такое доброе лицо... Тагочи тихонько заурчал.
- Я готов обнимать тебя, человеческая женщина, всегда, когда ты пожелаешь, только не нужно для этого каждый раз срываться в пропасть.
- Вы оба чрезвычайно любезны! - хмыкнула девушка, отстраняясь от Тана-Ка и отряхивая измазанный пылью и грязью комбинезон.
- Ребята! - не выдержал Лауден, - Может, вы вернетесь к выходу из туннеля. Этот карниз кажется мне весьма ненадежным. Красоту можно наводить и в более подходящем месте.
- Это тот редкий случай, когда дракон прав, - добавил тагочи. - Лучше вернуться...
Тана-Ка сделал шаг назад в сторону Лаудена и в этот момент злополучный карниз с треском обвалился по всей длине. На этот раз и девушка, и тагочи просто рухнули вниз вместе с кучей пыли и обломков. Падение продлилось несколько секунд, а затем закончилось, потому что теперь уже Тана-Ка удалось ухватиться рукой за неширокий каменный выступ, находящийся на несколько метров ниже, и представляющий собой почти аналогичный карниз следующего яруса. Причем, второй рукой тагочи умудрился поймать Джой за растопыренную ладонь, так, что они вдвоем повисли над темным провалом ущелья, от падения на скалистое дно которого их отделяли только цепкие пальцы Тана-Ка, намертво вцепившиеся в шершавый камень. Несколько запоздавших камней просвистели возле самого уха девушки и унеслись вниз, в пропасть, где с глухим стуком ударились о скалы.
- Постарайся зацепиться за меня ногами! - прошипел Тана-Ка Джой. - Тогда я смогу освободить вторую руку. А потом - лезь наверх.
- Подожди...
Джой нащупала дрожащими пальцами блок-застежку заплечного мешка, расстегнула замок, и универсальный походный ранец легко соскользнул с ее плеч и улетел в глубину ущелья. Теперь Джой было намного легче двигаться. Тана-Ка начал очень медленно сгибать руку, постепенно поднимая ее вверх, до тех пор, пока девушка, прогнувшись, обхватила тагочи ногами за талию, а затем выпустила из пальцев его широкую мускулистую ладонь. Потеряв одну точку опоры, тело Джой от неожиданности опрокинулось, и она повисла вниз головой. Перевернутый мир казался гротескно-нереальным, вместо неба вдалеке маячили зловещие клыки темных скал.
- Ч-черт! На такое зрелище нужно продавать билеты! Ненавижу это место!
- Да? - Тана-Ка, наконец, ухватился за карниз и второй рукой. - В таком случае шевелись побыстрее...
Джой напрягла мышцы спины, чтобы придать телу более естественное положение, и, качнувшись, с размаху обхватила тагочи за шею.
- Еще раз так сделаешь, - буркнул тот, - и мы сорвемся вниз.
- Подожди, Тана-Ка, - прошептала Джой, хитро заглянув в его желтые глаза, - когда-нибудь ты еще сам попросишь обнять тебя...
Девушка с кошачьей ловкостью вскарабкалась вверх, на карниз, используя тело Тана-Ка, словно живую лестницу. И, уже в безопасном месте, прижавшись напряженным от неожиданной нагрузки животом к холодному камню, втащила на карниз тагочи, который грузно шлепнулся рядом, подмяв небольшое облако сухой, пахнущей временем пыли. Вы оба везучие сукины дети! послышался сверху радостный голос Лаудена. - Сейчас я сброшу вам веревку...
- Думаю, в этом нет необходимости, дракон. - Джой обвела взглядом спасительный карниз и убедилась, что от него отходят вглубь скалы темные отверстия ходов-пещер. - На этом ярусе полно коридоров. Думаю, некоторые из них выведут нас наверх. Поэтому, Лауден, возвращайся в центральный зал и дожидайся нас там. И постарайся не попадаться на глаза маптабам.
- Знаете, ребята, это не очень хорошая идея, - сердито отозвался дракон. Надеюсь, вы не умудритесь заблудиться в этом старом лабиринте...
Тана-Ка энергично завертел головой, отряхивая свою жесткую гриву от пыли и каменной крошки.
- Я чувствую запах человеческой крови, - фыркнул он. - У тебя все в порядке, Джой?
- Кажется... Не совсем. - Теперь и сама Джой почувствовала саднящую боль в левой, руке, которую она основательно ободрала во время падения. Разорванный рукав комбинезона быстро пропитывался кровью из свежей ссадины.
Джой свесила голову с карниза и бросила красноречивый взгляд на дно ущелья, на котором нашла свой покой портативная медицинская аптечка, находящаяся в ее универсальном ранце.
- Просто здорово! Именно этого мне и не хватало для полного счастья.
- Нужно облизать, - предложил Тана-Ка. - Тагочи обычно делают так, если...
- Облизать?! Тана-Ка, ты ведь водишь космические корабли, а предлагаешь такую чушь!
- Очень многие животные зализывают свои раны. - Тана-Ка осторожно взял руку Джой в свои большие ладони и аккуратно убрал из раны обрывки ткани. Наличие разума не изменяет особенностей метаболизма тела. Это будет совсем не больно, обещаю.
Он наклонил голову и легко лизнул теплым шершавым языком пораненную плоть. Ссадина болезненно защипала и Джой недовольно наморщила нос. Однако боль очень быстро проходила по мере того, как язык тагочи совершал осторожные ритмичные движения по ее руке от локтя до запястья. Вместе с исчезновением боли, как ни странно, прекратилось и кровотечение. Тана-Ка мягко слизнул последние алые капли и вопросительно взглянул на Джой.