Глава 1

Скарлетт

Ступая по обледенелому снегу, я нахмурилась из-за того, что на моем сотовом телефоне отсутствовал сигнал связи. Идущий рядом со мной мой двоюродный брат Натан хлопнул сотовым по бедру.

– Почему нет сигнала?

– Ты думаешь, если его стукнуть что-нибудь изменится? – спросил его брат Дерек.

– О, словно ты какой-то технический гений, – огрызнулся Натан в ответ.

Я закатила глаза. Им было около тридцати, и они все еще ссорились, как подростки.

– Ребята, вы можете перестать ссориться хотя бы на пару минут?

Дерек громко хрустнул веткой, пока Натан что-то бормотал.

– Хочешь, я поставлю таймер на две минуты?

Я подняла руку, чтобы ударить его, но он шарахнулся в сторону, как испуганная собака.

– Я бы не попросила тебя пойти со мной, если бы знала, что ты будешь таким надоедливым, – проворчала я, и плотнее закуталась в куртку.

Я была недостаточно тепло одета. И не представляла, как здесь будет холодно, и все, что я смогла найти в оставшейся куче одежды, – это безвкусную черно-белую шубу из искусственного меха, которую мне следовало подарить два года назад.

– Мы бы не пришли, если бы знали, что это займет так много времени.

Несмотря на холод, Натан вытер вспотевший лоб рукавом куртки.

– Сколько еще?

Я не знала. Только знала, что мы движемся в правильном направлении, но без приема я не могла использовать свой GPS, чтобы определить, сколько миль нам осталось.

– Надо было захватить снегоход.

Натан пнул ствол вечнозеленого дерева, и на нас обрушился каскад снега.

– Да, ворваться в Кричащий Лес на снегоходе и всполошить каждую волосатую тварь с острыми зубами, которая все еще живет там, – это отличная идея.

Дерек толкнул его сзади.

– Идея в том, чтобы проникнуть внутрь, забрать вещи Скарлетт и уйти незамеченными.

«Мои вещи». Я знала, что мои двоюродные братья не понимали, насколько это важно для меня. Для них сверток, зарытый под дубом на окраине Кричащего Леса, был ненужным хламом. Для меня это было все, что у меня осталось от моей матери, которая скончалась месяц назад от внезапного сердечного приступа. Ее сердце уже никогда не было прежним после того, как ее любимый дом уничтожили и изменили за одну ночь. Теперь, судя по слухам, в Кричащем Лесу жили монстры – бывшие люди, которые выпили напиток на вечеринке, ни о чем не подозревая, который изменил их облик и превратил в монстров из легенд, таких как йети, горгульи и другие существа, появляющиеся ночью.

Моя мать закопала свои ценные вещи и сбежала. Только на смертном одре она сказала мне, где я могу найти наши семейные реликвии. Поскольку, единственная семья, которая у меня осталась, это двоюродные братья, то я попросила их поехать со мной. Их родители умерли много лет назад, так что для них это тоже должно было что-то значить. Но поскольку фамильные реликвии не представляли собой ничего, что они могли бы продать, они не испытывали особого энтузиазма. Скорее всего, они согласились поехать со мной только из-за какого-то старого семейного долга перед своей покойной матерью – сестрой моей мамы.

Я росла единственным ребенком у матери-одиночки, которая души во мне не чаяла и относилась ко мне как к принцессе. Я уехала из Кричащего Леса, который раньше назывался Лесной Ручей, около десяти лет назад, чтобы осуществить свою мечту стать дизайнером интерьеров, и теперь жалею, что не так часто навещала маму. Когда она умерла, я в порыве горя продала все, что у меня было, включая все подходящие пальто, и в настоящее время снимаю номер в отеле в соседнем городе. После смерти моей матери я, казалось, застыла во времени и не могла двигаться дальше. Так что пусть эти монстры идут куда подальше. Я не уйду, пока не заберу мамины вещи.

Сверху послышалось шуршание, и секунду спустя Натан взвизгнул и замахал рукой в воздухе.

– Гребаные белки. Одна бросила в меня орехом,– раздраженно проворчал он. – По крайней мере, у них есть еда.

– Я же говорила тебе, – вздохнула я. – Теплая одежда. Вода. И батончик мюсли. Самые простые вещи. Но ты взял с собой бесполезный сотовый телефон и вейп-ручку.

Он что-то пробормотал себе под нос, но я проигнорировала его. Я уже думала, что просить кузенов, чтобы они присоединились ко мне, было ошибкой. Я не ожидала, что наткнусь на жителей Кричащего Леса. Дерево, под котором моя мать спрятала свои вещи, находилось на окраине города.

– Послушайте.

Я остановилась и развернулась лицом к своим кузенам. Дерек почесывал волосы под шапочкой, а Натан ел снег.

– Если вы, ребята, хотите вернуться, я уверена, что смогу проделать оставшуюся часть пути самостоятельно.

Натан, казалось, был готов сбежать, но Дерек сердито хлопнул его по груди.

– Мы здесь и доведем дело до конца.

– Мы? – прошептал Натан.

– Мы, – прорычал Дерек в ответ. – К тому же, мы дошли до моста. Как только мы его перейдем, то окажемся в лесу, окружающем город.

Я посмотрела вперед и смогла различить очертания моста, перекинутого через большое ущелье. Бабочки запорхали у меня в животе. «Мы почти на месте».

Почувствовав прилив сил, я зашагала вперед, жуя батончик мюсли, который взяла с собой. Потому что я подготовилась. Также вручила Дереку и Натану по батончику, и они расправились с ними за считанные секунды.

Лес редел по мере того, как мы приближались к мосту, и снег под моими ногами сменился холодной грязью, когда мы добрались до места, где светило больше солнца. Мы остановились недалеко от моста и осмотрели сооружение.

– Когда в последний раз кто-нибудь его пересекал? В 1883 году? – пробормотал Дерек.

В его словах был смысл. Мост выглядел словно появился из прошлого. С веревочных перил свисали обледенелые лианы, а деревянные доски, из которых были сделаны ступени, покоробились и потрескались.

– Он нас выдержит?

Натан ухватился за один из столбов на краю ущелья и потряс его. С содрогающегося моста посыпались снег и обломки. Доска где-то посередине с грохотом развалилась и кусками упала на дно ущелья. Посмотрев вниз, я вздрогнула. Обрыв был, вероятно, футов пятьдесят. Я рассмотрела строение внизу, которое казалось заброшенным. Деревянные доски застучали по заснеженной крыше, и я могла бы поклясться, что услышала ответный звук. Вероятно, просто звук, который отразился от стен ущелья.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки.

– Что ж, теперь пути назад нет.

– Вообще-то, мы вполне можем повернуть назад, – предложил Натан. – Прежде чем мы ступим в эту смертельную ловушку. Сейчас самое время повернуть назад. Прямо сейчас. Но не после того, как мы окажемся на этой штуке.

Он с гримасой указал на мост.

– Веревка выглядит нормально.

Дерек потянул за веревку, которая была сделана из плотных волокон, похожих на пеньку, толще моего запястья.

– Просто держитесь крепче. Это не такой уж длинный мост.

Это было мое путешествие. Моя идея. Я глубоко вздохнула.

– Я пойду первой.

Дерек приподнял бровь.

– Ты уверена?

– Конечно.

Я поставила ногу на первую доску и проверила, выдержит ли она мой вес, вцепившись в веревку так, что побелели костяшки пальцев. Когда это удалось, я улыбнулась им через плечо. Бравада была фальшивой, но я хорошая актриса.

– Видите?

Я поставила обе ноги на первую доску, окончательно покинув твердую почву.

– Все хорошо...

Из ущелья внизу донесся оглушительный рев, и весь мост задрожал. Мои ноги подкосились, и я упала на четвереньки на мост как раз в тот момент, когда из ледяных глубин внизу поднялась фигура. Я моргнула, гадая, не отморозила ли я себе мозг, потому что я никак не могла это увидеть. Мохнатый зверь с дубинкой приземлился на мосту передо мной, голубые глаза горели, а лицо исказилось в оскале.

– Кто посмел пересечь мой мост? – грохотал сквозь острые зубыего глубокий голос.

Дрожа, я попыталась подняться, но мост покачнулся под весом чудовища передо мной. Он закинул дубинку за плечо, и позади себя я услышала два испуганных крика, а затем звук удаляющихся шагов.

– Эй! – крикнула я через плечо только для того, чтобы увидеть спины моих кузенов, которые исчезли в вечнозеленых зарослях.

У меня отвисла челюсть, когда я поняла, что они бросили меня, и я могла только смотреть на их следы на снегу, прежде чем повернулась лицом к монстру передо мной.

Я слышала истории. Слухи. Но ничто не подготовило меня к тому, что я увижу перед собой печально известного монстра из Кричащего Леса. Он стоял на двух ногах, в его лице сочетались человекоподобные черты и выступающая костная структура, которая напомнила мне тролля. Он огромен – вероятно, семи или восьми футов ростом, – с мускулистой грудью и мощными бедрами, которые обтягивали поношенные и залатанные джинсы. Несмотря на шок, я задала себе вопрос, где он нашел себе ботинки, поскольку они казались больше, чем все, что мог купить человек.

Мое дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы, пока я пыталась обуздать панику и обдумать эту ситуацию. Когда-то он был человеком, верно? Так что я могла бы… образумить его?

– Эм, привет… – начала я и мой голос дрогнул, я сглотнула.

Подтянувшись, я ухватилась за веревку моста и поднялась на ноги.

– Я Скарлетт. И я просто проходила мимо.

Он наклонил голову и осмотрел меня с головы до ног, изучая так, словно я была муравьем на тротуаре.

– Никто не проходит по моему мосту.

– Никто? – пискнула я.

У него раздулись ноздри.

– Никто.

Я открывала и закрывала рот, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

– Но мне просто нужно...

– Никто.

Я тяжело вздохнула.

– Разве не нужно заплатить или что-то в этом роде? Загадку, которую нужно разгадать? Я хорошо владею словом. Что-нибудь должно быть?

Его грудь вздымалась.

– Возвращайся туда, откуда пришла, человек.

Он не замахнулся на меня дубинкой и не откусил мне руку своими клыками, поэтому я набралась храбрости и сделала шаг вперед.

– Я не могу.

– Можешь, – ответил он. – Прямо сейчас. Как и твои товарищи.