Их бегство обожгло.

– Я не могу, – повторила я. – Ты же можешь просто пропустить меня и притвориться, что никогда меня не видел?

– Но я тебя видел.

– Верно, но просто… закрой глаза, и я проскользну мимо, и мы сможем вести себя так, словно меня здесь никогда не было.

Я хлопнула в ладоши.

– Идеально.

– Ты знаешь, что находится по другую сторону этого моста?

Его голос был таким глубоким, что я почувствовала, как его слова барабанным боем бьются о мою грудную клетку.

– Там монстры, человек. Некоторые сначала нападут, а потом будут задавать вопросы. Тебе здесь не место. Иди домой.

Он опустил дубинку так, что ее кончик уперся в деревянную доску перед ним. Четкое предупреждение.

Но я не могла сдаться. Я зашла так далеко. От страха я почти примерзла к месту, но мысль о матери согревала меня достаточно, чтобы двигаться вперед.

Несомненно, тролль ожидал, что я немедленно отступлю, как мои кузены, поэтому, когда я шагнула к нему, он нахмурился и приоткрыл губы. Белое облачко воздуха вырвалось у него изо рта. Я продолжала идти, и чем ближе я подходила, тем сильнее напрягалось его тело. Когда я встала перед ним, он уставился на меня свысока, и от меня не ускользнуло, как его голубые глаза скользнули по моему лицу и прошлись по телу. Я его... привлекла? Испытывало ли это мохнатое тело какое-то человеческое желание? Я отбросила эту мысль в сторону. Моей целью не состояла в том, чтобы изучать монстров, живущих в Кричащем Лесу.

Мне нужно просто пройти мимо него, поэтому я предприняла последнюю отчаянную попытку. С преувеличенным вздохом я выбросила руку влево и указала.

– Что это?

Его тело дернулось от того, что он воспринял как явную угрозу слева. А я? Ну, я бросилась бежать как можно быстрее, скользнув справа от него, между его телом и веревочным перилам моста. Расшатанные деревянные доски гремели у меня под ногами, пока я бежала. Я не могла думать о том, что одна из них может расколоться и отправить меня вниз, навстречу смерти. Это был не очень хороший план, но другого у меня не было.

Рев позади меня дал мне понять, что тролль преследует меня по пятам. Но он большой и неуклюжий. Конечно, я могла бы победить его в этом забеге, верно?

«Ошибка».

Мохнатая рука обхватила меня сзади за шею и подняла в воздух. Размахивая ногами, я закричала, пытаясь вырваться, но это было бесполезно. Тролль схватил меня и не отпускал. Я ждала, что тупой конец дубинки ударит меня по лицу. Но вместо этого мое тело развернулось, и я оказалась лицом к лицу с троллем. Его губы растянулись в улыбке.

– Неправильный выбор, человек.

Я протянула руки.

– Подожди...

Он спрыгнул с моста, все еще держа меня одной рукой, и мы в свободном падении упали в ущелье. Я закричала, когда желудок подступил к горлу. У меня закружилась голова. Волосы хлестнули по лицу, а куртка закрыла обзор. Мы ударились о землю с оглушительным стуком, и у меня не было ни секунды, чтобы сориентироваться, прежде чем тролль потащил меня к небольшому строению, которое приютилось на склоне ущелья. Раньше я не заметила небольшой ручей, через который тролль перепрыгнул, не приложив к этому никаких усилий.

Пинком распахнув дверь, он бросил меня на пыльный пол. Ошеломленная и напуганная, я попыталась отползти от него, но он легко притянул меня обратно. Он навис надо мной с перекошенным от гнева лицом, когда связывал мои руки, а затем обмотал конец веревки вокруг шеста в центре комнаты.

Привязав меня к столбу, он поднялся на ноги и сложил руки на груди. Я отчаянно дергала за веревки, но они были толстыми и завязаны так туго, что я понимала, что мне и за миллион лет не удастся развязать их. Расстроенная, я плюхнулась на пол. У меня болели ноги, а батончик мюсли не слишком хорошо улегся в желудке. Меньше всего на свете мне хотелось здесь блевать.

Тролль некоторое время наблюдал за мной, прежде чем развернуться и направиться к двери.

– Подожди! – крикнула я.

Он не стал ждать. Он не остановился. Он захлопнул за собой дверь, оставив меня одну на холодном полу этой лачуги. Я опустила голову. Как я могла так неудачно воплотить в жизнь свой план?

Я осмотрелась по сторонам. Строение было размером не больше моей бывшей спальни, примерно пятнадцать квадратных футов. Вдоль одной стены лежал матрас, накрытый одеялами, а в другом углу стоял маленький круглый столик с одним стулом. Рядом стоял ветхий сундук, из которого вываливалась одежда. Итак, я была в его доме. Хотя… это было не очень похоже на дом. Я не увидела никаких личных вещей. Из одного окна над кроватью было видно, что солнце начинает садиться.

Я мало что знала о последствиях инцидента в Кричащем Лесу. Сохранились ли у этих монстров воспоминания о том времени, когда они были людьми?

Я снова потянула за веревки и разочарованно выдохнула как раз перед тем, как мой взгляд зацепился за блестящий предмет, лежащий на полу в нескольких футах от меня. Я прищурилась и чуть не заорала вслух, когда поняла, что это был топорик. Наверное, тролль про него забыл.

Я прикусила язык, сосредоточилась и вытянула ногу, чтобы подтолкнуть топор поближе к себе. Я зацепила его краем носка ботинка, и он звякнул о половицы, когда я придвинула его ближе. Звук был громким в крошечном, пустом пространстве, и я затаила дыхание, ожидая, что тролль ворвется внутрь и накричит на меня.

Когда дверь осталась закрытой, я выдохнула и продолжила придвигать топорик ближе к себе. Когда он оказался достаточно близко, я наклонилась и сжала рукоятку зубами. Выпрямившись, я с тихим торжествующим вздохом уронила топор, который держала в руках.

На то чтобы распилить веревки, ушло больше времени, чем я ожидала, поскольку веревка была невероятно толстой. Но в конце концов веревка упала, и я оказалась свободна. Когда я встала, у меня ноги свело судорогой от долгого пребывания в неудобном положении, и я попятилась назад. У меня подогнулись колени и ударились о кровать, когда я упала сверху.

Моя рука наткнулась на что-то твердое под одеялом. Я вытащила предмет и обнаружила в своих руках рамку с фотографией мужчины в костюме и пальто, улыбающегося в камеру. Рядом с ним стояли две женщины, которые были так похожи на него, и я предположила, что это его сестры. Впереди сидела собака, позирующая на камеру.

У меня внутри что-то оборвалось. Был ли тролль когда-то этим человеком? Если он все еще хранил эту фотографию, он должен помнить свою предыдущую жизнь, верно? Здесь я отнеслась к нему как к чему-то «другому», но он был похож на меня… просто немного по-другому выглядел.

Но это не меняло того факта, что он стоял между мной и моей целью. И он связал меня. Я не хотела причинять ему боль. Я просто хотела, чтобы он отвернулся. Отдаленный звук снаружи привлек мое внимание. Почему я здесь сижу и ничего не делаю? Мне нужно было уходить. Засунув рамку с фотографией обратно под одеяло, я поспешно накрыла ее, прежде чем встать. Пришло мое время. Я добьюсь успеха, несмотря ни на что.

Виктор

Это что-то новенькое. Когда-то я служил в полиции детективом, меня уважали, а теперь я связываю женщин у себя под мостом. Мне следовало отвести ее на другую сторону моста и охранять проход до тех пор, пока ей не останется ничего другого, кроме как развернуться и уйти. Но она так настаивала, что ей нужно пройти, что я не поверил, что она не найдет другой путь в Кричащий Лес. Я не мог этого допустить. Недавно сообщили о бродячей банде придурков, которые могли причинить ей вред, и моей работой было предотвратить это. Совсем недавно они откусили руку мужчине только для того, чтобы забрать его кольцо. Казалось, что все воспоминания об их человеческой жизни были стерты и заменены только жаждой сокровищ.

Связывать ее не входило в мои планы, но, по крайней мере, так я знал, что она в безопасности. Скорее всего, она замерзла и проголодалась, но я разберусь с этим через минуту. Сначала мне нужно было остыть, пока от гнева у меня из ушей не повалил дым. Этот мех мешал мне быстро остыть.

Я осмотрел свои припасы. У меня в ущелье не было электрического холодильника, но я соорудил в земле ледник для хранения припасов. Жители Кричащего Леса снабжали меня всеми необходимыми продуктами, и в моем баке было достаточно бензина, чтобы включить плиту. Она, наверное, думала, что я брошу ей сырую куриную ножку, но когда-то я был человеком, и приготовление пищи было одним из последних удовольствий, которым я наслаждался в моем нынешнем обличье ледяного тролля.

Включив плиту, я начал готовить теплый сытный суп с курицей, кукурузой, лапшой, сваренным вкрутую яйцом и некоторыми специями. Попробовав вкус, я почти улыбнулся хорошо сбалансированному вкусу. Может, у меня и стали больше клыки и руки, но вкус остался прежним.

Пока я ждал, когда сварится лапша, я оглянулся на хижину, где ждал человек, вероятно, злясь на меня. Что-то в ней было знакомое, но я не мог вспомнить, что именно. Возможно, она когда-то жила в Кричащем Лесу. В любом случае, там ей больше нечего делать. Будет лучше, если она вернется туда, откуда пришла. И я позабочусь об этом.

Я вспомнил, как ее большие карие глаза смотрели на меня снизувверх, а снежинки цеплялись за ее темные ресницы и падали на раскрасневшиеся щеки. Ее темные волосы выбились из-под капюшона и мягкими волнами рассыпались по плечам. А ее изгибы под курткой...

Я покачал головой и шлепнул себя по щеке. «Глупый». Я больше не был красивым завидным женихом из Лесного Ручья. Я был ледяным троллем, охраняющим территорию, чтобы никто не пострадал. И в этой работе было какое-то достоинство, пока я не сошел с ума и не связал женщину в своем ущелье.

Мне придется объяснить ей, что это для ее же блага. Как только я накормлю ее супом и укрою несколькими теплыми одеялами, у нее наверняка улучшится настроение, и она выслушает меня, а не попытается убежать.