Я это прекрасно понимаю.

– Похоже, у тебя отличные братья.

Он делает глоток своего напитка.

– Мы дружная компания и через многое прошли вместе.

– Я всегда хотела иметь большую семью. Я мечтала об этом.

– В этом есть свои преимущества, но, опять же, как и в том, чтобы быть единственным ребенком.

Я киваю, играя с соломинкой.

– Я всегда знала, что хочу иметь как минимум двоих детей.

– Ты родила их рано.

– Это не входило в мои планы, – признаю я. – Я была очень молода и не готова, но все получилось. Люк был лучшей ошибкой в моей жизни, так я ему говорила.

Он улыбается.

– Это звучит мило, но как-то странно.

– Мы были странными. Я была рыжей девчонкой, которая отчаянно нуждалась в веселье после первого года обучения в колледже. У меня никогда не было парня, и я хотела просто оторваться.

– Так вот как вы познакомились? На вечеринке?

Я киваю, вспоминая это.

– То, что мы столкнулись друг с другом, было полной удачей. Моя соседка по комнате одела меня в один из своих нарядов, в котором казалось, что у меня есть грудь. Она сделала мне прическу и макияж. Мы оба были там, разговорились, а потом стали целоваться.

– А, и одно привело к другому?

Я хихикаю.

– Я – ходячий рекламный щит о том, что я переспала и забеременела. Мы были вместе раза три, прежде чем я забеременела Мелани. Но мы с Люком просто сроднились, и он сразу же сделал мне предложение.

– И ты согласилась, – размышляет Джейкоб.

– Я согласилась. Люк был единственным парнем, который когда-либо говорил мне, что я красивая. В ту ночь мой сосед по комнате совершил нечто большее, чем просто волшебство. Видит Бог, это был единственный раз, когда я считала себя хоть в малой степени привлекательной.

Он несколько раз моргает.

– Ты не считала себя красивой? Ты шутишь, да?

– Я не красивая. Я вполне обычная.

Зеленые глаза Джейкоба смотрят на мои.

– Ты более чем обычная, Бренна. Я уверяю, что ты намного больше, чем обычная.

Мое сердце начинает биться сильнее. И снова я думаю, не флиртует ли он. Не всегда открыто, но так, как он говорит, а потом смотрит на меня... Джейкоб невероятно красив, и поэтому я понимаю, что схожу с ума. Он может заполучить любую женщину в мире, но его ни за что не заинтересует мать-одиночка, живущая в Пенсильвании.

– Тебе не нужно...

– Я говорю тебе, что меня окружают женщины, которые считают себя красивыми, которые слишком стараются, чтобы быть красивыми, а ты затмеваешь каждую из них. Ты не обычная, ты великолепна. И я не просто так это говорю. В тот момент, когда я встретил тебя, я подумал... черт возьми, от этой женщины захватывает дух.

Я не знаю, что сказать. Гадкий утенок во мне кричит, что он сумасшедший и лжет, но то, как он смотрит на меня, говорит мне, что это не так. Он действительно считает меня красивой. Я сглатываю и заправляю волосы за ухо, желая скрыть румянец, который, я уверена, появился на моих щеках.

– Спасибо.

– Люк никогда не говорил тебе этого?

Я поднимаю глаза.

– Говорил. Он всегда говорил мне, какая я красивая, но... Я не знаю...

– Ты не верила.

Как этот человек так легко узнает мои мысли?

– Я не верила.

– Тогда поверь мне, ты прекрасна, и если кто-то говорит иначе, то он чертов идиот.

У меня вырывается нервный смешок.

– Ты заставляешь меня краснеть.

– Хорошо.

– Хорошо?

Он пожимает плечами.

– Это значит, что мои слова влияют на тебя.

О, он определенно влияет на меня. Мое сердце, мое дыхание, сильное покалывание, которое пробегает по моему телу. Все это влияет.

– Я ценю, что ты это говоришь.

– Я серьезно.

– Я верю тебе, – говорю я.

– Ты должна верить в это тоже, Бренна. Нет ничего плохого в том, чтобы знать, что ты красива и что парни на тебя смотрят.

Это заставляет меня слегка отклониться назад.

– Парни смотрят на меня?

Он посмеивается.

– Здесь есть как минимум двое мужчин, которые пытаются притвориться, что это не так, но они не могут оторвать от тебя глаз.

Я мотаю головой, пытаясь понять, о ком он говорит. Во всем этом месте всего около пятнадцати человек.

Он наклоняется вперед, голос понижается.

– Один – со своей женой справа.

– А другой? – спрашиваю я.

– Я.

И теперь я знаю, что он определенно флиртует, и мне это нравится. Очень нравится.

Я на мгновение опускаю взгляд.

– Ну... это... что-то...

Он смеется и берет свой напиток.

Я смотрю, как его адамово яблоко покачивается, когда он глотает. Одно это движение невероятно сексуально. Все, что он делает. Это немного нелепо.

Когда он опускает стакан, я почти чувствую, как он меняется. Как будто прохладная жидкость тоже помогла ему успокоиться.

– Итак, – говорит Джейкоб, – я подумал, что если мы узнаем друг друга получше, то нам будет легче работать в качестве сорежиссеров.

– Мы не будем работать вместе.

Он пожимает плечами.

– Семантика.

– Ты не обязан этого делать, понимаешь?

– Что делать?

– Это, быть моим другом, если не хочешь.

– Это то, кем мы становимся? – спрашивает Джейкоб.

– Разве нет?

– Ты снова это делаешь.

– Делаю что?

Он смеется, а я щурюсь, думая, не сошел ли он с ума.

– Отвечаешь вопросом на вопрос.

Черт. Так и есть.

– Я даже не осознаю, что делаю это.

– Я отвечу на один из этих вопросов... да, я знаю, что не должен этого делать. Дело в том, Бренна, что я хочу этого. Возвращение в этот город было для меня адом на земле, а после встречи с тобой... э-э-э... Себастьяном, все стало терпимым. Он забавный, и общаться с ним было очень весело.

Я улыбаюсь, мне нравится, что он так воспринимает моего сына.

– Ему тоже понравилось. Я ценю то, что ты делаешь все это.

– Раз уж мы собираемся проводить больше времени рядом друг с другом, давай перейдем к важным вещам, хорошо?

– Хорошо.

– Я буду задавать вопросы. Любимый жанр музыки?

– Это и есть важные вопросы?

Он наклоняет голову в сторону, приподнимая брови.

– Это снова был вопрос.

– Черт возьми. Ладно. Музыка. Мне нравится все понемногу. Я выросла, слушая Элвиса благодаря маме, а мой отец любил хард-рок. Моя лучшая подруга, Сибил, любит рэп, и, если бы ты когда-нибудь встретил ее, ты бы ни за что не поверил, но эта девушка может читать рэп так, будто это ее призвание.

– Это здорово, но все это – выбор других, а каков твой?

– Наверное, я бы сказала, что мне очень нравится поп-музыка. Мне нравятся глупые, легкие и милые песни, в которых все могут быть счастливы, улыбаться и танцевать как дураки. А ты?

Он ухмыляется.

– Я больше люблю классический рок.

– Я могу это понять.

В этот момент возвращается Магнолия, ставит тарелку с бесплатной картошкой фри и уходит.

– Хорошо, любимый фильм?

Это легко.

– «Алабама – мой дом».

Он закатывает глаза.

– Это тот, где она возвращается домой, потому что замужем за одним парнем, а другой дарит ей кольцо от «Тиффани»?

– Это он.

– Все девушки чокнутые?

Я смеюсь и беру картошку.

– Может быть. А что у тебя?

Джейкоб откидывается назад.

– Угадай сама.

Мой первый инстинкт – выбрать один из его фильмов, но это кажется глупым и слишком простым. Не говоря уже о том, что большинству творческих людей не нравится их собственная работа. Они тщательно анализируют ее, находя недостатки там, где их нет. Никто не должен говорить им, что они отстой, потому что они и так говорят себе об этом.

– Парк Юрского периода?

Он смеется.

– Нет, но ты, по крайней мере, не выбираешь ничего из моего. Я бы никогда не выбрал ничего из этого.

– Почему нет?

– Потому что они дерьмо.

Я закатываю глаза на его самокритику.

– Я знаю много людей, которые с этим не согласятся.

Джейкоб пожимает плечами, позволяя комментарию пройти мимо, как будто это пустяк.

– Вернемся к выбору.

Нет ничего удивительного в том, что Люк выбрал бы... «Топ Ган», но я не думаю, что Джейкоб выбрал бы именно его. Я не знаю его, поэтому не уверена, что он предпочитает что-то серьезное или ему больше нравится что-то вроде «Форсажа в Риджмонт Хай».

– Ты должен дать мне какие-то подсказки, – мне нужно хотя бы знать его настроение.

– Ладно, это классика.

– Что-то вроде «Касабланки»?

Джейкоб поднимает бровь и опускает голову.

– Неужели хоть одному мужчине, у которого есть мужское достоинство, нравится «Касабланка»?

– Понятия не имею, поскольку я не мужчина.

– Ответ – нет.

– Ладно, когда ты говоришь «классика», ты имеешь в виду Фреда Астера или классический мужской фильм вроде «Форсаж»?

Он качает головой.

– Что? – спрашиваю я с намеком на смех. – Я пытаюсь, а ты не помогаешь.

– Предполагалось, что ты здесь психоаналитик.

– Нет, на самом деле это ты, – напоминаю я ему.

– Вот именно. Ладно, это классический фильм о парнях.

Я ломаю голову, пытаясь придумать фильм, который подошел бы Джейкобу. Что-то, что он мог посмотреть, и что изменило его жизнь и привело его к актерству.

– «Крестный отец»?

– Очень близко.

– «Лицо со шрамом»?

Наконец-то он сжалился надо мной.

– «Хорошие парни».

Я киваю.

– Выбираешь лучшее.

Джейкоб берет из корзины еще одну порцию жареной картошки.

– Это действительно один из лучших фильмов. Я помню, как смотрел его с Декланом и думал... Когда-нибудь я должен стать таким.

– Мафиози? – шучу я.

Он смеется.

– Нет, этому определенно подражать не стоит. Фильм может сделать что-то для человека. Фильм может изменить жизнь ребенка. Я хотел стать таким. Я хотел, чтобы кто-то вдохновился искусством.

Я наклоняюсь вперед, моя рука встречается с его рукой, и я сжимаю ее.

– И это то, что ты делаешь, Джейкоб. Ты здесь, помогаешь этим детям, ставишь им пьесу, ты актер, которого они обожают... Ты меняешь ситуацию. Ты уже сделал это для Себастьяна.

Его большой палец скользит по тыльной стороне моей руки, и все вокруг нас словно исчезает. Мы с Джейкобом сидим здесь, держась за руки, как будто это самая естественная вещь в мире. Сердце стучит так громко, что я едва слышу, как Магнолия подходит с нашим обедом. Я быстро отдергиваю руку, кладу их обе на колени и стараюсь взять пульс под контроль.

– Спасибо тебе за это, Бренна, – говорит Джейкоб после того, как Магнолия уходит.

Проходит несколько вдохов, и я натягиваю фальшивую улыбку, как будто, между нами, только что не произошло что-то безумное.