Я провожу рукой по бедру, мои пальцы теребят подол платья, приподнимая его всего на дюйм, как будто это рука Джоэла, а не моя собственная.

Но затем плотная стена тепла прижимается к моему заду, и большая грубая рука обхватывает мое запястье, нежно отводя его от моего обнаженного бедра и прижимая к моему боку. Знакомый аромат мяты и сосны с примесью чего-то явно мужского пересиливает запах секса и алкоголя.

Мои глаза распахиваются. Харпер танцует в нескольких футах передо мной, самодовольная ухмылка застыла на ее лице, когда она наблюдает, как я хватаю ртом воздух.

— Ты думала о ком-то конкретном, принцесса?

Боже, у него такой низкий и хриплый голос.

Я делаю шаг вперед, желая дистанцироваться от Джоэла, прежде чем неохотно оборачиваюсь и встречаюсь с ним взглядом.

Мое сердце выпрыгивает из груди, когда его темный взгляд блуждает по моему телу, и он облизывает губы. Я прижимаю руку к своему бьющемуся сердцу и смотрю на него в ответ.

Взгляд Джоэла перемещается взад-вперед между моим ртом и ложбинкой между грудями. Внезапно меня бросает вперед, на него. Мой напиток разлетается, и алкоголь со вкусом лимона выплескивается на мое платье. Джоэл подхватывает меня на руки, ставит вертикально и, прежде чем я успеваю моргнуть, хватает мужчину за воротник и утаскивает с танцпола, как тряпичную куклу. Он бросает обмякшее тело Лиаму, который быстро тащит парня к выходу.

Все это происходит так быстро, так эффективно, что у меня кружится голова.

Джоэл приближается ко мне со сжатыми кулаками и убийственным выражением на лице. Я паникую, потому что узнаю этот взгляд где угодно. Меня сейчас отругают. Поэтому я делаю то, что сделал бы любой разумный человек в моей ситуации, и бросаюсь к входной двери, желая убраться к черту из переполненного бара. Я чувствую, что Джоэл преследует меня по пятам, но не останавливаюсь, пока не врываюсь в стальную дверь на прохладный, бодрящий вечерний воздух.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Джоэл входит в дверь позади меня.

— Какого черта ты делаешь? Ты не можешь вот так просто сбежать.

— Что я делаю? — я поворачиваюсь и кричу на него. — Что ты делаешь? Ты не можешь вот так просто разбрасываться людьми.

Вдох. Выдох.

Я отворачиваюсь от него, обхватывая руками свое дрожащее тело. Очередь из людей, ожидающих входа внутрь, которые, кажется, заинтересованы в том, как может закончиться этот разговор. Я пристально смотрю на каждого из них. Хотите попкорна для шоу, придурки?

Джоэл игнорирует нашу аудиторию.

— Я здесь, чтобы делать работу, Стелла. Никто тебя не тронет.

Я снижаю тон на ступеньку.

— Это был просто пьяный парень, который потерял равновесие. Не тот, кто заслуживал того, чтобы его выбрасывали, как собачье дерьмо, через соседский забор.

Брови Джоэла взлетают до линии роста волос, когда он с удивлением смотрит на меня в ответ. Он опускает руки на бедра и делает шаг вперед. Я подхожу к нему и делаю шаг назад.

— Мне абсолютно наплевать, кто это был. Никто тебя не тронет.

Я сосредотачиваюсь на промежутке между глазами Джоэла, представляя, как приятно было бы вонзить в него отвертку.

— Ты смешон.

Он проводит рукой по волосам, растрепывая их во все стороны.

— А ты огромная заноза в заднице.

Я маниакально смеюсь, не в силах унять хаос в своей голове. Но когда я заговариваю, мой голос срывается от тяжести моего разочарования.

— Я возвращаюсь внутрь, чтобы найти Харпер. Потом я хочу уйти.

Я поворачиваюсь, чтобы направиться обратно в клуб, но Джоэл хватает меня за запястье и притягивает к себе.

Я спотыкаюсь на каблуках, но Джоэл быстро реагирует, наклоняясь, чтобы подхватить меня и перекинуть через плечо, как десятифунтовый мешок картошки.

— Я еще не закончил с тобой, — бормочет он.

Я колочу кулаками по его заднице и кричу:

— Отпусти меня.

Он кладет одну огромную руку мне на заднюю поверхность бедер, а другой шлепает по заднице, затем уходит через парковку.

Я поднимаю голову и обыскиваю очередь людей у входа в клуб. Некоторые выглядят обеспокоенными, другие — довольными. Когда тощий мужчина, которого Джоэл, без сомнения, раздавил бы, как жука, делает шаг вперед, я закатываю глаза и взмахом запястья отсылаю его. Мужчина колеблется, но отступает в очередь, и я считаю спасение его жизни своим добрым делом на сегодня.

Еще несколько шагов, и мы у внедорожника. Джоэл ставит меня на ноги, и во мне срабатывает инстинкт самосохранения, и я поворачиваюсь, чтобы убежать, но он обхватывает меня рукой за талию и тянет назад, прижимая спиной к своей груди.

Затем он тихо говорит:

— Мы собираемся немного поболтать, принцесса.