— Джоэл. Пожалуйста, не надо...

Звук того, как кто-то прочищает горло, заглушает наш накаленный момент. Я вглядываюсь в конец переулка, на тротуар. Там стоит женщина лет шестидесяти, скрестив руки на груди и размеренно постукивая по булыжнику стоптанной кожаной туфлей.

Я пристально смотрю на старую, чопорную ханжу и вытаскиваю палец из киски Стеллы, подношу его ко рту и высасываю ее соки. Ее острая сладость похожа на крэк, а я гребаный наркоман. Незнакомка усмехается, на ее обветренном лице появляется выражение отвращения, и топает прочь по улице.

Стелла в панике отталкивает меня и поправляет платье.

— Черт, черт, черт.

— Расслабься, — говорю я ей.

— О чем мы думали? Нет. Неважно, — она пренебрежительно машет рукой в воздухе. — Я уже знаю, о чем ты думал. Но о чем, черт возьми, я думала?

Я хватаю ее за локоть и притягиваю к себе.

— Ты понятия не имеешь, о чем я думал.

Она смотрит на меня и моргает. Ее губы припухли от нашего поцелуя, щеки порозовели от возбуждения, глаза дикие. Она такая красивая, что это причиняет боль.

— Ты можешь думать, что знаешь, принцесса, но ты, черт возьми, понятия не имеешь, что творится у меня в голове. Между нами что-то есть, и я твердо намерен исследовать это дальше. Тебе придется привыкнуть к этому, потому что я не собираюсь останавливаться, пока не получу то, что хочу.

Ее глаза закрываются, пока она восстанавливает дыхание.

— И чего же ты хочешь, Джоэл?

Я изучаю ее лицо слишком долго. Ее глаза снова открываются, и я вижу, что их затуманивает беспокойство. Я только что сбросил на нее огромную бомбу, а она уже мастерски восстанавливает эти стены. Я практически слышу, как кирпичи со звоном встают на место.

Я не утруждаю себя ответом. Потому что она уже знает ответ.

— По-прежнему никаких следов Дэнверса. Но мы вычислили частного детектива, и он сотрудничает, — сообщает мне Мак.

Я расхаживаю по комнате Стеллы, как зверь в клетке, слушая своего босса на другом конце провода, пока Стелла роется в своем чемодане.

Я все еще чувствую вкус ее возбуждения у себя на языке, все еще чувствую, как ее пышные изгибы прижимаются ко мне. Когда она спросила меня, чего я хочу, а я не ответил, она просто уставилась на меня так, словно все происходящее не имеет никакого смысла. Она не ошибается. Но это так... Мы познакомились меньше недели назад. Ну, она познакомилась со мной. Я знаю ее больше шести недель. Но я уже прав и полностью облажался, потому что у меня нет ни малейших сомнений в том, что она — это то, чего я хочу.

Всю ее до последней частички.

Но вместо того, чтобы выложить ей все, я просто отпустил ее, а затем последовал за ней обратно на праздник жизни Джулии, где она импровизированно попрощалась со всеми гостями, а затем направилась прямиком в свою комнату, чтобы спрятаться от реальности.

— Что он знает? — спрашиваю я Мака.

Мак прерывисто выдыхает.

— Он не стал бы разглашать подробности по телефону, но он был свидетелем кое-какого темного дерьма. Когда ты вернешься, мы договоримся о встрече.

— Хорошо. Держи меня в курсе насчет Дэнверса, — я заканчиваю разговор более расстроенный, чем когда отвечал на него.

Стелла, должно быть, чувствует мое волнение, потому что она замолкает и выжидающе смотрит на меня, с тревогой ожидая, когда я объясню.

Я запускаю руку в волосы и бросаю на нее сочувственный взгляд.

— Частный детектив, которого наняла твоя мать, кое-что знает. Он отказался вдаваться в подробности по телефону, так что я предполагаю, что все, что он знает, важно.

У нее затравленное выражение лица, как будто она беспокоится о том, что может знать частный детектив.

Она подходит к мини-бару и достает бутылку чего-то прозрачного, затем вертит в руках крышку. Я беру у нее бутылку и открываю, затем возвращаю ей. Она осушает бутылку одним глотком, затем ставит ее на стойку.

— Мы встретимся с ним, когда вернемся, — говорю я ей.

Должно быть, это что-то запускает, потому что ее поза напрягается.

— Нет, — отвечает она слишком быстро.

Я сокращаю расстояние между нами, протягиваю руку и провожу большим пальцем по ее пухлой нижней губе, разглаживая морщинки от ее очевидного огорчения.

— Возможно, он смог бы помочь.

Она качает головой и смотрит куда угодно, только не на меня. Шестеренки снова завертелись, и я думаю, она хочет мне что-то сказать. Возможно, ответить на некоторые из моих назревших вопросов о пробелах в ее досье.

— Стелла, — я беру ее за подбородок и наклоняю ее лицо к своему. — Ты можешь убежать от своего прошлого, но не от меня. Я знаю, тебе не нравится, что я вижу тебя насквозь, но в какой-то момент тебе придется с этим столкнуться.

Ее глаза сверкают яростью.

— Я не убегаю.

— Нет? Ты сменила имя, как только тебе исполнилось восемнадцать, а потом сбежала. И теперь ты не хочешь встречаться с человеком, который, возможно, сможет помочь нам выяснить, почему Уайатт Дэнверс следит за тобой.

Она отчаянно трясет головой, и я со вздохом отпускаю ее подбородок. Пусть будет так. Я докопаюсь до сути, с ее помощью или без нее. Я смотрю на свой "Ролекс", отмечая время.

— Харпер скоро будет здесь. Я оставлю тебя наедине, но я не ухожу. Будь готова через час.

— Подожди, — останавливает она меня. — Куда мы идем?

— Вон, — говорю я ей, затем выхожу из спальни и плюхаюсь на диван в гостиной.

Харпер каким-то образом ухитрилась уговорить нас пригласить ее и Стеллу куда-нибудь поразвлечься вечером. Сначала я отказался, но потом вспомнил улыбку Стеллы, сладкий звук ее смеха во время полета сюда, и я смялся, как папиросная бумага.

Кроме того, я оппортунист. Сегодняшний вечер не будет потрачен впустую. Я восхищаюсь решимостью Стеллы сохранить свое прошлое в секрете, но, как и в любой другой работе, которую я выполнял, я добьюсь успеха.

И я твердо намерен сделать это сегодня вечером.