ПРИЯ

Рукх уставился на все в махале регента: решетчатые стены, прорезанные полыми розами и цветами лотоса, воздушные коридоры, разделенные белыми шелковыми занавесками, букеты павлиньих перьев, вырезанные в основаниях колонн из песчаника, которые поддерживали высокие, отделанные серебряной плиткой потолки. Он пытался отвлечься и проглотить все это, но Прия безжалостно тащила его за собой. Она не могла позволить себе дать ему время поглазеть. Она очень, очень опаздывала обратно, и хотя она предупредила повара Биллу, что задержится, и подкупила его гашишем, который припасла специально для этого случая, она могла растянуть его добрую волю лишь на некоторое время.

Она передала Рукха на попечение Халиды, старшей служанки с кислым лицом, которая неохотно согласилась спросить у своей госпожи, не может ли мальчик выполнять какую-нибудь рутинную работу в ее доме.

"Я вернусь и навещу тебя позже", - пообещала Прия Рукху.

"Если леди Бхумика разрешит ему остаться, вы можете забрать его перед вечерней трапезой", - ответила Халида, и Рукх прикусил губу. Беспокойство окрасило выражение его лица.

Прия склонила голову.

"Спасибо, госпожа". Рукху она сказала: "Не волнуйся. Наша госпожа не откажет".

Халида нахмурилась, но не стала возражать. Она не хуже Прии знала, насколько щедрой может быть жена регента.

Прия оставила их обеих, пошла в дортуар для служанок, где поспешно вытерла грязь и грязь со своего откровенно грязного сари, и направилась на кухню. Она попыталась компенсировать свое опоздание, остановившись по дороге у колодца и набрав два полных ведра воды. В конце концов, не было такого времени, когда вода не пригодилась бы на оживленной дворцовой кухне.

К ее удивлению, никто, казалось, не заметил ее отсутствия. Хотя в больших глиняных печах было жарко, и несколько слуг суетились туда-сюда, большинство работников кухни ютились у чайной плиты.

Митхунан, один из младших стражников, стоял у томящегося чайника и пил из глиняной чашки, которую держал в одной руке, а другой бурно жестикулировал. Все слуги внимательно слушали его.

"... только один передовой всадник", - говорил он. "Одна лошадь. Видно было, что он проделал путь из Парижата. Его акцент был чисто придворным, и дозорный капитан сказал, что он везет императорский жетон". Митхунан сделал глоток чая. "Я думал, капитан упадет в обморок, настолько он был потрясен".

Прия поставила ведра и подошла ближе.

Биллу посмотрел на нее. "Рад наконец-то тебя видеть", - сухо сказал он.

"Что происходит?" - спросила она.

"Сегодня приезжает принцесса", - сказала одна из служанок таким тихим и взволнованным тоном, который был предназначен для лучших сплетен.

"Она не должна была приехать по крайней мере еще неделю", - добавил Митхунан, покачав головой. "Нам даже не сказали, чтобы мы следили за ней на страже. Но у нее нет свиты, сказал всадник, поэтому она едет быстро".

"Никакой свиты", - повторила Прия. "Ты уверен?"

Каждый король из каждого города-государства Париджатдвипы путешествовал с огромным и по большей части бесполезным количеством последователей: слуг, охранников, развлекателей, благосклонных вельмож. Для сестры императора путешествовать с чем-то меньшим, чем небольшая армия, было абсурдной идеей.

Митхунан пожал плечами. "Я знаю только то, что рассказал нам всадник", - неловко сказал он. "Но, возможно, правила отличаются, когда... ну, вы понимаете. В обстоятельствах". Он прочистил горло. "В общем. Меня послали захватить с собой немного еды. У нас была двойная смена, и, возможно, нам придется остаться на третью. Люди голодны".

"А где охранники дневной смены?" спросил Биллу, уже собирая в кучу корзину, полную еды.

"В городе", - сказал Митхунан. "Капитан сказал, что регент хочет, чтобы все было надежно закрыто до того, как принцесса доберется сюда. Брат Биллу, у тебя есть еще чай? Или сахарный тростник? Что-нибудь, чтобы мы не заснули..."

Прия тихо ускользнула, пока они продолжали говорить, на ходу выхватив одну паратху из корзины у печи и запихнув ее в рот целиком. Сима, будь она здесь, назвала бы ее беспардонной бестией, но ее здесь не было, и Прия могла вести себя как угодно.

Она ошиблась, решив, что кого-то убили. Не было ни перерезанных горл, ни тел, сложенных у храмов. Никаких убийств повстанцев.

Просто принцесса, прибывшая раньше времени в свое заточение.

Закончив работу, Прия забрала Рукха из-под опеки Халиды и повела его в дортуар, где спали дети. Найдя для него свободный спальный коврик, она отвела его в свое собственное дортуарное помещение, которое делили еще восемь служанок. Под навесом простой веранды, окружавшей его, под свежим дождем, она опустилась на колени, завернула руки в паллу и начала вырезать из священного дерева бусины.

Жжение дерева через ткань было достаточно сильным, чтобы заставить ее выругаться. Она на мгновение прикусила язык - одна боль отвлекла ее от другой - и продолжила вырезать, руки были тверды и уверенны. Она могла выдержать гораздо больше боли, чем эта.

"Подойди и сядь рядом со мной", - сказала она Рукху, который все еще стоял под дождем, явно ошеломленный тем, как прошел его день. Он вышел на веранду. Опустился на колени рядом с ней. "Подай мне одну из этих", - добавила она, указывая на небольшую стопку лент и ниток, разложенных на земле рядом с ней. Он поднял одну. Она опустила нож и взяла его у него.

"Могу ли я сделать что-нибудь еще?" - робко спросил он, пока она аккуратно нанизывала бусину на нитку.

"Ты мог бы рассказать мне, как тебе пока что живется в новой жизни", - сказала она. "Какую работу поручила тебе Халида?"

"Чистить уборные", - сказал он. "Это нормально. Нет, очень, очень хорошо. Кровать и еда - это... это..." Он замялся, беспомощно покачав головой.

"Я знаю", - сказала она. Она действительно знала. "Продолжай".

"Я сказал, что сделаю все, и я так и сделаю", - поспешно сказал Рукх. "Я очень благодарен, мэм".

"Я сказала тебе называть меня Прия".

"Прия", - послушно сказал он. "Спасибо."

Она не знала, что делать с его благодарностью, кроме как игнорировать ее, поэтому она просто кивнула и прижала деревянную бусинку к своей коже. Бусинка была достаточно маленькой, чтобы не обжечь ее, а просто согреть запястье, ее магия просочилась сквозь плоть и проникла в нервы, в кровь. Она подержала бусину мгновение, убеждаясь, что она не достаточно сильна, чтобы навредить Рукху, но все же достаточно сильна, чтобы помочь ему, и наблюдала за его лицом. Он опустил подбородок и смотрел на капли дождя, брызжущие на землю. Он все еще выглядел ошеломленным.

Она вспомнила, что чувствовала, когда впервые приехала в махал регента. В первую неделю она плакала каждую ночь, накрыв лицо спальным ковриком, чтобы заглушить звук собственных слез и не разбудить других девушек.

"Я расскажу тебе одну историю", - сказала она ему негромко. Он поднял голову и с любопытством посмотрел на нее. "Ты слышал историю о хитрой якше, которая обманом заставила сруганского принца жениться на ахиранской прачке?"

Он покачал головой.

"Ну, дай мне руку, и я расскажу ее тебе".

Она обмотала нить вокруг его запястья и начала свой рассказ.

"Это было в начале Эпохи Цветов, до того, как сругани и им подобные поняли, насколько сильны и умны якши..."

К тому времени, когда Прия выложила все, что смогла вспомнить из этой истории о масках и ошибочных опознаниях, поединке чести и прачке, задрапированной в вуаль из белых лилий и шафрана, Рукх начал расслабляться, откинулся на спинку веранды и слегка улыбнулся, возившись с новой бусиной из священного дерева на запястье.

"Будь осторожен с этим", - сказала ему Прия. "Будет нелегко достать больше священного дерева. Ты знаешь, откуда оно берется?"

"Из леса?"

"Из деревьев, которые выросли, когда все якши умерли", - сказала Прия. "В священном дереве есть часть их магии". Она постучала по бусине кончиком пальца. "Нет больше якши - нет новых деревьев, поэтому священная древесина стоит дорого. Так что обращайся с ним вежливо, хорошо?"

"Вот вы где", - сказал женский голос. Прия и Рукх повернули головы. Дождь снова стихал, но женщина, стоявшая на краю веранды с накинутым на волосы паллу, попала под последние струи ливня, и ткань тускло блестела от воды. "Прия", - сказала она. "Пойдем со мной. Ты нужна".

"Сима", - поприветствовала ее Прия. Она подобрала катушки с лентой, нож и остатки осколка священного дерева и убрала их. "Сима, это Рукх".

"Здравствуйте, госпожа", - настороженно сказал он.

"Приятно познакомиться, Рукх", - сказала Сима. "Тебе стоит отправиться на кухню, пока ты не пропустил ужин".

"Иди", - согласилась Прия, когда Рукх посмотрел на нее для уверенности. "Ты ведь сможешь найти дорогу в свое жилье, не так ли? Другие мальчики проводят тебя оттуда".

Он кивнул. Пробормотав последнее спасибо и слабо улыбнувшись в сторону Прии, он спрыгнул с веранды и убежал.

Как только он ушел, Сима схватила Прию за руку и потащила ее через веранду обратно в махал. Ее рука на Прие была сильной, влажной от дождя и слабо пахнущей мылом от многочасовой стирки одежды.

"Значит, ты все-таки привела домой бродяжку", - сказала ей Сима. "Я должна была догадаться, что это правда".

"Кто тебе сказал?"

"О, один из охранников, который впустил тебя. Я не знаю", - пренебрежительно сказала Сима. "Тебе повезло, что Биллу прикрыл тебя. Ты вернулась так поздно".

"Если бы я знала, что рынки будут закрыты, я бы вообще не стала выходить. Я пошла помогать", - сказала Прия. "Ты знаешь, что я делаю. Но я ничего не могла сделать. А потом я нашла его. Он был один, Сима".

Прия увидела, как на лице Симы мелькнула знакомая смесь раздражения и привязанности, прежде чем ее подруга закатила глаза и покачала головой. "Кстати, о закрытии рынка - тебе действительно нужно пойти со мной". Сима отпустила руку Прии, переплетя свою руку с рукой Прии с заговорщицким видом. "И нам придется поторопиться".