МАЛИНИ

Их вежливо встретил регент, генерал Викрам. При нем была его молодая жена - симпатичная и лупоглазая ахираньи, которая вежливо, но робко улыбнулась, а затем с извинениями удалилась в свой дворец. Леди Бхумика была на позднем сроке беременности и не могла справляться с обязанностями по приему гостей.

Малини, конечно, не была гостьей. Она была здесь не по своей воле. Но лорд Сантош - с отвратительным удовольствием отвечающий за ее заключение, как и в тот день, когда Чандра передал ответственность за нее в его руки, - настоял на пышном обеде. К ним присоединились советники регента, но, к ее облегчению, Малини отвели почетное место в стороне от остальных.

Вынесли огромные тарелки. Возможно, генерала Викрама заранее предупредили, что лорд Сантош, как и император Чандра, питает отвращение ко всему, что не является по своей сути парийским, потому что еда напоминала ту, которую она ела в императорском махале в Харсингхаре. В нем было много топленого масла, изюма и фисташек, шафран благоухал в бледном дхале. Она ковырялась в нем, с трудом заставляя себя есть, пока регент задавал вежливые вопросы о путешествии, а Сантош отвечал. С тех пор как Малини начали пичкать цветками иглицы, ее аппетит ослаб. Теперь она не чувствовала голода.

Ей следовало оценить регента: его слабости, его убеждения, вероятность того, что все это можно использовать, чтобы обратить его лояльность против Чандры. Он не мог нравиться ее брату - ни один здравомыслящий человек не любит ее брата, а генерал Викрам не продержался бы на посту регента так долго, если бы не обладал умом, - но в ее голове все еще был клубок мыслей, заторможенных неделями употребления цветка-иглы.

Она могла только сидеть, уставившись в свою тарелку, и чувствовать, как ее собственный разум спотыкается о то, что нужно сделать. Теперь, когда у нее не было ни драгоценностей, ни монет, чтобы подкупить их за услуги, ей нужно было найти способ завоевать расположение служанок. Ей нужны были глаза и уши в махале.

"Принцесса еще не знает, - сказал Сантош, в голосе которого звучало больше ликования, чем нравилось Малини, отчего она подняла голову, - где находится ее тюремная камера. Не желаете ли вы оказать эту честь, генерал Викрам?"

Взгляд регента скользнул между ними.

"Император Чандра просил разместить вас в Хиране, принцесса", - сказал он.

Малини хотела бы удивиться. Но это было не так. Ужас и покорность накапливались в ней, перекатываясь из желудка в конечности, пока не онемели даже пальцы.

"Хирана", - повторила она. "Храм Ахираньи".

Прамила шумно вдохнула. Тогда она еще не знала.

"Храм, где жрецы Ахираньи сожгли себя по приказу моего отца", - медленно произнесла Малини, переводя взгляд с прищуренного лица Прамилы на нечитаемое лицо регента. "Храм, где двадцать пять детей..."

"Да", - резко сказал генерал Викрам. Сам он выглядел довольно седым. Она вспомнила, что он был регентом, когда ее отец отдал приказ об этих смертях.

"Другой Хираны нет, принцесса", - с легкой усмешкой сказал Сантош. О, он был в восторге, не так ли? "Что может быть лучше, - продолжал Сантош, - чтобы обдумать свой выбор. Подумать о том, что вас ждет".

Генерал Викрам смотрел в сторону от нее, его взгляд был прикован к решетчатому окну. Как будто, не признавая того, что лежит перед ним, он мог игнорировать ее судьбу.

"Как пожелает мой брат-император", - сказала Малини.

Хирана не была похожа ни на что, виденное ею прежде.

Это было огромное сооружение, возвышавшееся в зените, где находился сам храм. Но здесь не было четкой лестницы, ведущей вверх, не было легкого уклона камней. Вместо этого, как будто кто-то взял груду тел - животных, смертных, яков - и сложил их друг на друга, создав гору мертвых. Издалека, на взгляд Малини, это выглядело гротескно.

Не лучше она выглядела и тогда, когда ее подвели к веревке и предложили взобраться на нее.

"Вы должны быть осторожны, принцесса", - спокойно сказал ей командир Дживан, проводник, предоставленный регентом. "Хирана чрезвычайно опасна. Поверхность повреждена во многих местах и открывается в глубокие ямы. Не отпускайте веревку. Следуйте только моим указаниям".

Резьба на камне была неровной и до ужаса реалистичной. Малини смотрела на них, пока поднималась, крепко держась за веревку, а Прамила ковыляла за ней. Свернувшиеся змеи, обнажившие зубы, пасти, достаточно широкие, чтобы стать ловушкой для лодыжки; высеченные из камня тела умерших, со вздернутыми руками, скрюченными пальцами; якша, древние духи, которые были частью смертными, частью природой, с глазами, сочащимися зеленью, с обильной растительностью, выходящей изо рта; их формы были похожи на человеческие, но в животе, в сердце, были разорваны густыми, бурными потоками листьев.

Неудивительно, что когда-то мир боялся Ахиранью. Малини могла представить себе, как выглядела Хирана в Эпоху цветов, когда она была покрыта золотым лаком, когда старейшины храма все еще обладали огромной властью, а якша все еще ходили по миру. Фигуры под ней, с лиановыми волосами и бритвенными зубами, с кожей, похожей на кору или осыпающуюся землю, вызывали у нее инстинктивную настороженность.

Солдаты-париджати, которых Сантош привел с собой для охраны Малини, нервно карабкались вверх. Сантош больше не выглядел радостным. По мере того как они поднимались все выше, а дождь начал раскалывать небо, его голос приобрел отчетливо плаксивый оттенок, когда он спросил, сколько времени пройдет, прежде чем они достигнут вершины.

"Недолго, милорд", - ответил командир Дживан, сохраняя спокойствие. Если он и думал что-то об их трусости, то был достаточно благоразумен, чтобы не показывать этого. "Горничные заранее приготовили комнаты для принцессы. Думаю, вы будете довольны".

Тюрьма Малини находилась в северной части Хираны. Ее провели через гулкие, пустые коридоры, через странный атриум, открытый во все стороны к небу, в большую камеру с решетчатой стеной, скрытой за выцветшим занавесом, явно предназначенным для защиты от холода атриума. Здесь была только одна дверь. Другая, очевидно, была запечатана и замурована, чтобы обеспечить только один вход и выход в комнату. Кроватью служила единственная плетеная из бамбука кровать. Сундук для ее скудной коллекции одежды.

Стены все еще были испачканы черным, резьба в комнате потускнела и поблекла, истерлась от небрежения и пламени. Малини огляделась. Подняв голову к потолку, когда вокруг нее суетились охранники, Прамила и Сантош, она с ужасом поняла, что это, должно быть, та самая комната, где жрецы Ахираньи сгорели заживо.

Конечно, так оно и было. Будь проклят ее брат и жестокая, извращенная природа его разума. Конечно, он запер ее вдали от всех ее сторонников, от всех ее союзов. Конечно, он отправит ее в комнату в разрушающемся храме, где десятки детей умирали в огне с криками, просто за то, что она слишком могущественна, слишком чудовищна...

"Да", - сказал Сантош. Тяжелая рука легла на ее руку. Малини не вздрогнула. Не ударила его. Она была горда и одержима этим одновременно. "Это подойдет. Император Чандра будет доволен".

После того как у входа в Хирану были расставлены стражники - после того как командир Дживан ушел, уводя за собой Сантоша, - Малини улеглась на чарпой, а Прамила открыла крошечную бутылочку с лекарством, которую носила у самого горла. Она налила две дозы, как и обещала, в графин с вином. Поставила его рядом с Малини.

" Пей", - сказала она.

Малини отвернула лицо. Закрыла глаза.

"Только не это", - вздохнула Прамила. "Пей, принцесса Малини, или я буду вынуждена позвать стражу".

Она сделает это. Она уже делала это раньше. Они держали Малини за руки, пока Прамила откидывала ее голову назад, открывала ей рот и вливала жидкость, наблюдая, как Малини захлебывается и брызгается, приговаривая при этом: "Если бы только ты была хорошей-хорошей, как того требует император... Никто не хочет причинить тебе боль, принцесса, никто".

Малини приподнялась на локте и подняла графин. Выпила.

Затем она легла обратно и стала ждать, пока одурманивающее оцепенение овладеет ею.

Я не смогу выжить в таком состоянии, подумала она, уже отстраняясь. Потолок с пепельными пятнами смотрел на нее. Я не могу.

"Регент нанял служанок для обслуживания храма", - пробормотала Прамила. Малини услышала, как Прамила снова открыла Книгу матерей, чтобы начать уроки Малини заново. "Но ты не увидишь их, принцесса. Я позаботилась об этом".

Прамила слишком хорошо знала Малини.

Из странного атриума, который находился за стенами, даже на крыше, где небо проглядывало сквозь огромное отверстие, вырубленное в камне, проникал сквозняк. Она задрожала, свернувшись калачиком, чтобы уберечься от холода.

Используй то, что у тебя есть, напомнила себе Малини. Используй все и вся, что у тебя есть. Что ты можешь сделать? Что у тебя есть здесь, что может спасти тебя?

Они крали у нее разум. Они лишили ее человеческого общества. У нее не было ничего, кроме нее самой. Ничего, кроме ярости и горя, которые пульсировали в ее сердце.

Темнота наползала на нее. Она услышала голос Прамилы, приглушенный и далекий. В беспросветном мире между сном и бодрствованием она пыталась вспомнить свою прежнюю силу. Свою прежнюю хитрость. Она обернула свой гнев на Чандру вокруг себя, как новую кожу; как будто она была змеей, сбрасывающей одно тело и создающей другое.

Она заставит себя выжить. Она ждала. А когда появится возможность сбежать из Хираны - любая возможность - она ею воспользуется.

Она пообещала себе это и погрузилась глубоко, глубоко. В воспоминания о криках сестер по сердцу, когда они сгорали.