- Это умная тактика - устраивать вечеринки, на которых любой может спариться с кем угодно в полном уединении, и я бы предположил, что Пилиний  скупил половину самых дорогих проституток города по этому случаю. Любые утверждения о том, что он вытворяет, будут немедленно пресекаться более влиятельными гостями, даже если они не причастны к его извращениям, из опасения, что их собственные маленькие  проказы всплывут наружу.

Они вошли в дом через боковую дверь, оказавшись лицом к лицу с еще полудюжиной  вооруженной прислуги.  Зная, чего от них хотят, тунгрийцы стояли неподвижно и позволили людям сенатора ощупать опытными руками их одежду, их торсы и конечности.

- Они чистые. Проведи их.

Мужчина, который вышел проводить их в дом, не походил на мускулистым охранников  с суровыми лицами,  и выглядел как человек, более привыкший отдавать приказы, чем выполнять их, но не обладавший внушительным телосложением, чтобы навязывать свою волю другим. Он взял их жетоны и внимательно осмотрел их обоих, прежде чем обменяться понимающим взглядом со Скавром, и Марк предположил, что это, должно быть, тот самый секретарь сенатора. Проведя их по узкому коридору, куда  звуки веселья просачивались через двери справа, он остановился у лестничного пролета, обратившись к ним настойчивым шепотом.

- Я не был уверен, вернутся ли жетоны, которые я дал Эксцингусу, сегодня вечером, но похоже, что вы намерены сделать то, за чем пришел. Вы ведь, воры?

Скавр кивнул, а  Марк  промолчал, пока  трибун излагал  историю, о которой они договорились с информатором заранее в тот же день.

- Мы знаем, что твой хозяин хранит свои величайшие сокровища подальше от всеобщего обозрения, предметы, которые он забирает, когда работает на императора?

Глаза секретаря расширились.

- Вы знаете о ...?

- Мы знаем обо всем, друг. Обо всем.

Мужчина нахмурился в знак непонимания.

- Но если вы знаете все, то понимаете, что все, что сенатор Пилиний забирает в свой дом,  это...

- Вот ты где, Беленус, я искал тебя повсюду! -  Громоздкая фигура в тоге с бритой головой поднималась по лестнице, кряхтя от напряжения. - Азиний Пилиний послал меня найти тебя  и сказать, что его гости готовы к началу представления.

Секретарь почтительно поклонился.

- Как скажете, господин. Я только сопровожу этих двух господ на нижний уровень, а потом...

- В этом нет необходимости! Иди и займись представлением, я сам отведу их вниз!

Не видя никакого выбора, Беленус почтительно поклонился, возвращаясь к своим обязанностям.

- Да, сенатор, как пожелаете.

Он вышел, оставив двух мужчин наедине с новоприбывшим. Марк наблюдал за ним, пока тот торопливо уходил, ответив на его испуганное оглядывание назад бесстрастным взором. Поднимаясь по оставшимся ступенькам, их новый сопровождающий протянул руку, по очереди удостоив обоих мужчин крепким, хотя и слегка влажным пожатием.

- А теперь, господа, от имени Асиния Пилиния, добро пожаловать на это небольшое занимательное мероприятие!  Я Тит Помпоний Авенус, один из его ближайших друзей и, должен добавить, один из первых членов этой избранной группы мужчин.  Вы новички в этом, я полагаю? Я не узнаю ваши лица ни по одной из предыдущих вечеринок, которые мы отпраздновали!

Скавр поклонился с должной степенью уважения.

- Действительно, сенатор, нас первый раз пригласили на это веселье. -  Авенус поднял бровь.  И понимая, что любая неспособность убедить человека в их добросовестности намерений может вызвать подозрения, которые раскроют их легенду,  трибун принял доверительный вид. -  По правде говоря, сенатор Пилиний сжалился над нами обоими, когда я проявил интерес к его вечеринкам, услышав о них от общего друга. Он отправил нам обоим приглашение, сопровождаемое четкими инструкциями держать рот на замке.

Авенус понимающе кивнул.

- И это мудрый совет, я бы сказал. Он не захочет, чтобы вы беспокоили его более уважаемых гостей, по крайней мере, до тех пор, пока вы не зарекомендуете себя как достойные члены нашей довольно обособенной группы. Чем вы оба занимаетесь?

Скавр скромно улыбнулся и снова поклонился.

Позвольте представиться мне и моему коллеге. Я Гай Рутилий Скавр, а это Марк Трибул Корв. Мы оба имеем честь служить Империи в качестве трибунов легиона. Недавно вернувшись в Рим из Британии, где представление, подобные тому, которое сенатор устраивает сегодня вечером, никакая не редкость, я только на прошлой неделе говорил с ним  о том, как сильно я соскучился по небольшому, скажем так, необычному развлечению?

Дородный патриций расхохотался.

- Значит, вы все-таки не новички в наших маленьких развлечениях! Держу пари, что вы получаете гораздо больше разнообразия, чем мы, со всеми этими экзотическими женщинами-варварами,а? -  Марк ухмыльнулся, обнажив зубы с выражением, которое было более похоже на  рычание, но их провожатый слишком далеко зашел в своих фантазиях, чтобы заметить такую тонкость. - Я не уверен, что у нас есть что-то столь же захватывающее, как развлечения, которые вы видели в Британии, но сегодняшнее представление обещает быть совершенно особенным. Сенатор нанял большое количество исполнителей всего неделю или около того назад, их хватит на всех присутствующих.  И поскольку я убежденный сторонник армии, я считаю своим долгом взять вас обоих, так сказать, под свое крыло. Сегодня вечером, господа, вы будете моими компаньонами. Идемте быстрее!

Он повернулся и направился вниз по лестнице, двое мужчин последовали за ним, и, примерно через двадцать ступенек, они очутились в большой, освещенной факелами комнате.

- Довольно оригинальная маленькая комната для развлечений, вы не находите? В него нет другого выхода, кроме лестницы, по которой мы только что спустились, и двери, ведущей на территорию в задней части дома, а стена между этой и остальной частью дома настолько толстая, что я сомневаюсь, что вы могли бы  услышать трубача с той стороны, если бы даже он дул так, что вот-вот лопнет!

Марк оглянулся на вход на лестницу, отметив, что массивные железные ворота были готовы распахнуться, а к стене рядом с ними был прислонен тяжелый деревянный засов. Он огляделся и нахмурился, узнав черно-белый узор на кафельном полу.

- Это доска для игры?

Авенус ухмыльнулся.

- Я ожидал, что такой военный человек, как вы, сразу узнаете что это. Да, мы не всегда ее используем, но сегодня, кажется, у нас достаточно участников, чтобы все игроки были на месте . Разве это не интересно? А, вот и наш хозяин!

Они проследили за его рукой и увидели, Пилиния увлеченного беседой с парой мужчин, которые показались Марку смутно знакомыми.  Скавр кивнул, оглянувшись по сторонам с видом человека, старающегося не привлекать к себе внимания.

- Что ж, это было очень любезно с вашей стороны, Помпоний Авенус. Мы просто займем какое-нибудь скромное место и будем наблюдать, так сказать, со стороны. Я не хочу нарушать условия, на которых нам было предоставлено наше любезное приглашение.

Авенус оживился.

- Ерунда! Я уверен, что Азиний Пилиний просто хотел, чтобы вы не прерывали разговоры, участники которых пока вас никто не знает. Возможно, он сейчас занят, но скоро он найдет время, чтобы поприветствовать вас, я позабочусь об этом! В конце концов, какой же хозяин не удостоит своих гостей приветствием, пусть даже кратким.. А пока давайте найдем подходящее место для представления, хорошо? Вы можете отплатить мне за услугу, рассказав все об этих ваших ”развлечениях" в Британии!

Юлий толкнул Котту локтем, указывая на фургон, приближавшийся к ним по улице. Они стояли в дверях лавки, владелец которой давно закрылся.

- Что ты думаешь?

Бывший центурион выглянул из-за каменной арки дверного проема.

- Может быть, привезли прислугу. Хотя я бы ожидал больше одного фургона, если им понадобится достаточное количество  рабов для приличного ...

Он замолчал, когда второй фургон завернул за тот же угол и последовал вслед за первым вверх по пологому холму, наблюдая, как он проезжает вдоль длинной стены, отделяющей дом Пилиния от улицы.  По условленному сигналу ворота, к которым они направлялись, открылись, и первая повозка вкатилась внутрь, в то время как пара вооруженных охранников вышла на улицу, оглядывая холм со скучающим видом людей, выполняющих работу, которая ни разу не дала им повода  проявить беспокойство.

- Они явно приехали на сегодняшнюю вечеринку.

Юлий кивнул, наблюдая, как вторая повозка въехала на территорию дома и скрылась из виду.

- Похоже на то. Тебе лучше разогреть своих парней.

Пилиний вышел на середину зала, его лучезарная улыбка заиграла на лицах собравшихся вокруг него мужчин, когда он поднял руки и медленно повернулся вокруг, в манере руководителя выступления, собирающегося представить своего последнего экзотического зверя из-за пределов Империи.  Скавр отошел в сторону, поставив какого-то  человека между собой и сенатором,  благодарный ему за то, что тот прервал непрерывные и все более острые вопросы Авенуса.

- Господа, я рад видеть вас всех снова собравшимися здесь, чтобы взглянуть на  совершенно беспрецедентную коллекцию сегодняшнего развлечения. Сегодня вечером, друзья мои, я не буду угощать вас простым ассортиментом преступников, беглых рабов и гладиаторов-неудачников, которые являются нашим обычным блюдом. Нет!

Он огляделся с торжествующим выражением лица, растопырив руки, как будто пытаясь  обнять, собравшихся перед ним мужчин.

- Нет, друзья мои! Сегодня вечером мы будем вкушать самое лучшее, что Империя может предложить нашему особому вкусу! Сегодня вечером, только на одну ночь, мы будем наслаждаться плодами ...-  он сделал драматическую паузу, подкупая аудиторию, -  падения дома Переннисов!